きみのこえがきこえる

【第十八走】問題

　最悪の気分だ。

　遠巻きに噂話が聞こえる。

「――あの人」

「――ああ、昼間の」

　よりにもよって、人の集まる学食でいざこざを起こしたせいで――一部始終を多数の生徒に目撃されてしまった。そのため、午後の話題はもっぱら俺たちのことで持ち切りだった。

「――そうそう、無料女（キャッシュレス）のために」

「――そんなに気に入られたいのかね、あんなビッチに」

　しょせん、いち大学生のいさかいにすぎないのに――どうしてみんな、そこまで気にするのかと不思議でしょうがない。そんなことよりも、世界情勢や日本経済のゆくえなど、他に気にして語り合うべきことがたくさんあるだろうにと思う。もっとも、そのような深刻な問題について友人と語った記憶は、俺にもないが――。

　――などと、無理に笑い飛ばそうとしても――周囲のささやきはやまず、気持ちはささくれ立つ一方だった。

「――自分もワンチャン狙ってるんじゃない？」

「――それで他の男に取られるとか、マジウケる」

　何も知らないやつらが、小声で好き勝手なことを口にする。

　それが耳に入るたびに、激情に駆られて掴みかかりたくなる。

「――なんかあの人、前にも田村先輩に喧嘩売ったらしいぜ」

「――なんで？」

　なんでもポンデリングもない。

　俺は俺の正義のために喧嘩を売っただけだ。

　脳内がエンゼルフレンチなお前らは黙っていろ。

「――無料女（キャッシュレス）の前でいいカッコしたかったんだろ」

「――で、どうなったの？」

　お前らが、俺の何を知る。

　七香（なのか）さんの何を知る。

　俺たちの、何を――。

「――負けたに決まってるじゃん。それもボロ負けだって」

「――うわ、ダサッ」

　こんなことを口にする奴らは、その言葉が他人を傷つけることを理解していない。

　声高に糾弾したところで、決して心が痛んだりはしない。

　義勇を奮って殴り飛ばしても――痛むのはせいぜい自分の手だけだ。

　だからこらえろ――。

　己にそう言い聞かせ、暴れだしたくなる気持ちを抑えながら午後の講義は乗り切った。

　＊

　まとわりつくような小声が響いて煩（わずら）わしい講義棟を後にした俺は、きっちゃんへ断りのメッセージを送る。いくらなんでも、笑顔で夕飯を楽しめるような気分ではない。

『ごめん、夜メシはまた今度にしよう』

『構わないけど、大丈夫？』

　はたしてその「大丈夫」が、俺の腹と胸、どちらの内情を慮（おもんばか）っての言葉かは判らなかったが――きっと後者だろうと思う。

　この相互情報共有化（ＳＮＳ）が発達した現代では、噂話など尾ひれや背びれどころか四肢や翼まで生えた状態であっという間に広がるのだ。となれば、現場を目撃していないきっちゃんが、ことの経緯を知っていても何らおかしくはない。むしろ大学の管弦楽団という巨大コミュニテイに属している以上、そういった情報が流れてこないほうがおかしいだろう。

　なんせ、娯楽に乏しい田舎における最上級の刺激（エンターテイメント）とは――他人のスキャンダルなのだから。

　それでもなお、はっきり「知っている」と言わなかったのは、彼の優しさに他なるまい。

　その優しさに応えるべく、とりあえず俺は『大丈夫』というスタンプを送って、スマホの画面を消した。

　人知れず嘆息しながら考える。

　――まったく、人生は問題だらけだ。

　これがテストや試験なら、問題を一つ解けば、自ずと残りの問題数は減っていく。だが、こと人間関係においては――一つも解決していないのに、次々と問題が沸き起こってくるのだ。そのくせ難易度はべらぼうに高いときている。

　――とりあえず、できることからやっていくか。

　やけくそとも開き直りともいえるような精神状態で、ことに当たる決心をした。

　まずは――せっかく七香さんに教えてもらったのだから――美桜（みお）さんの問題から解いていくことにする。

　そのためには、子供神（やくびょうがみ）の協力が必要不可欠なのだが――昨夜の状況から察するに、ヤツを呼び出すことは難しいようだ。そこで今度は、直接神社に出向いてみることにした。

　気分は最悪でも、やれることがあれば足取りも多少は軽くなる。

　そうして原付（ユキ）の待つ駐輪場へ向かってみたところ――。

　またしても、いた。

　願いを叶える幸福の黒猫――ルナが。

　どうやら夕日の差し込み加減と、俺が毎度駐車している場所が、ルナにとってはちょうどいいようだ。傾きかけた日差しを浴びつつ、ユキのシートの上に丸まって、幸せそうに眠っている。あの硬いシートの、何を気に入ったのか知らんが、実に気持ちよさそうである。もしかしたら、そっと近づけば今度こそお腹の模様を確認できるかもしれない。

　だがしかし。

　今の俺には、叶えたい願いなどなかった。「先程までの騒動をなかったことに」と思わないでもないが――周囲の噂を消し去るために、不確かな噂話にすがるというのは――なんだかとても滑稽（こっけい）に思えてしかたがなかった。

　そんなものに巻き込んで、目の前の小さな幸せを壊してはなるまい。

　そんな思いで、ゆっくりと、しかし足音などには特段の配慮はせずに近づいてみたところ――。

　ルナは億劫（おっくう）そうに半目を開けて、こちらを見つめてきた。

　エジプトのスフィンクスのような座り方――きっちゃんいわく「香箱（こうばこ）座（すわ）り」というらしい――をして、お腹を隠してはいるものの、逃げようとはしない。

　いい機会だと思った俺は、これまたきっちゃんから教わった「猫とお近づきになる方法」を試してみることにした。

　そのやり方は至極簡単で――ゆっくりと鼻先に人差し指を差し出すだけ、というものだった。なんでも、猫は鼻と鼻を近づけて挨拶をするそうなので、鼻の代わりに指を近づけるといいらしい。

　実際にそっと指を差し出してみると、はたしてルナは鼻を近づけて、匂いを確かめにきた。

　ほんのわずかに触れたルナの鼻。

　思いのほか冷たくて、思わず指を引きそうになる。

　そんなこちらの戸惑いをよそに、なおも嗅ぎ続けるルナ。

　時間にすればほんの数秒のことなのだが――その無邪気な姿に、俺の頬は思わずほころんだ。

　ひとしきり嗅ぎおえるとルナは納得したと見えて、らくだのこぶのように背中を丸めて伸びをしたあと、そのまま飛び降りてどこかへ行ってしまった。

　その際、ちらりとお腹が見えたような気がして――俺は我が目を疑った。巷間ささやかれている話では、ルナのお腹にあるのは「白い三日月模様」のはずである。

　だが、今見えたような気がしたあれは――三日月というよりも――。

　自分の目が信じられず、思わず今までルナのいたシートを撫でてみると――ほんのりと残る暖かさが、確かにルナがいたことを証明する。ならば、今見たものは間違いではないらしい。ということは、噂は間違っているようで――それに気づいているのは、おそらく俺だけなのだろう。

　あまりの出来事に呆然とシートに触れていると、久方ぶりの声が聞こえてきた。

「アンタ――いつまで撫でてんのよ」