BLADE・FUTURE

第六話 任務

「うっ…ゔーん」

　刃は激しい騒音で目を覚ました。何やら、居間の方からヘヴィメタルな音が聞こえてくる。恐らく、聴いているのは矢助だろう。

（そういや俺、任務から戻ってきたんだっけ）

　温かい布団から抜け出し、刃は大きな欠伸を吐く。その後、白い小袖に着替え、下は馬乗り袴をはき、最後に青い羽織りを纏い、着替えを終えた。

　襖をスライドさせた途端、騒がしい音楽が大量に流れ込む。案の定矢助がおり、音楽に合わせてリズミカルに首を上下に振っていた。

「……朝から愉快だな」

　刃は矢助の肩を叩きながら言った。それに気づき、矢助が顔を向ける。すると何故だか、フリーズし、一旦音楽を止めた。

「うん？どうした」

「あ、いや。髪を下ろしてたから一瞬、誰だか分からなかった」

「ああ、そういうことか」

　刃は納得した。彼は髪を下ろした状態で、長さは背中あたりまできている。後ろから見れば、女性と間違われるかもしれない。

「兄貴が兄貴に見えないよ。いつものヘヤーにしてきて」

「はいはい」

　刃は洗面所に向かい、顔を洗った後（のち）、髪を纏めて後ろで結んだ。

「お待たせ」

「食事はテーブルにあるよ」

　無愛想に言う矢助。彼は音楽を聴くのをやめ、次はスマホで食べログを閲覧しているようだ。

「拳一は、チャコの散歩か」

「そうだよ。いつも通りの時間にね」

　チャコの世話は、主に拳一がしている。彼は動物が好きなのだ。いつも通りの時間なら、朝の6時には行っているはずだ。

　ちなみにレナードは、研究の続きをする為、10分前に部屋を出たらしい。

　刃はテーブルの前に座り、置かれていた料理を見る。とは言っても、昨日の夕食の残りが置かれているだけだ。しかも、残っているのはポテトやサラダといったサブ料理（メンバー）たちだけだった。

（せめて、寿司だけでも残ってたらな）

　惜しみながらも、刃は残り物を口に運び、朝食を済ませた。

「さてと、まだ時間あるし、何しようかなぁ」

　刃は首の後ろで腕を組んで仰向けになった。

「そういえば、司令からお呼びがかかってるよ」

「えっ、マッドからか」

　矢助はテーブルの下からパソコンを出す。メール画面表示し、それを刃の方へ向けた。

『8時半に司令室』とメールが送られてきていた。

「一体なんだろうな。まだ時間はあるってのに」

「さあね、僕はさっぱり。ただ…」

　矢助は顔を歪ませ、苦笑する。

「絶対に良いことではない」

　刃も苦笑しつつ「……それな」と指摘した。

　時刻は8時25分。刃はエレベーターに乗り、昨日と同じ場所、100階に向かっていた。昨日と違うのは、弟達がいることだ。

　100階に到着。刃たちはドアをノックしたのち、部屋に入った。

　部屋の中はいつもどおり、宙に浮かぶホログラム。机に高く積んである書類。そして、それを次々に処理していく男。マッド司令だ。

「よく来たな」

「司令。一体何の御用で？」

　刃が尋ねると、マッドは立ち上がり3人の前に立つ。彼が立ち上がるのを久しぶりに見た気がした。

「これだ」

　マッドは手に持った書類を刃に渡す。彼は軽く書類をめくり、内容を確認する。

「１７時からの任務の内容か」

「いや、今からだ」

「ふーん…」

　んん！？、刃たちの思考が一斉に停止した。困惑の顔を見せるも、彼らのボスは涼しい顔だった。

「いやぁ〜さっきのは気のせいなんすかねぇ？『今から』って聞こえたような」

　嘘であってくれ、そう願いながら矢助が口を開いた。だが、彼の答えは…

「その通りだ」

「…oh」

　矢助の顔が氷のように青ざめた。

「おい、マッド。どうゆうことだよ」

　拳一は一歩前に出て、問い詰めるように聞く。

「飛行機で向かう手筈だったのだが、どうやらその飛行機がトラブルで離陸不可になってしまった」

「じゃあ、俺らはどうやって任務の場所まで行くんだよ」

「安心しろ。もう代わりのものを用意している。ただ、それだと到着までに時間を要するのでな」

　だから今からなんだ、マッドは最後にそう付け加えた。

　拳一は何も言わずに一歩下がったが、その表情は良いとは言えなかった。

「そういうことなら仕方ない。とりあえず準備を急ごう」

「随分とあっさりだな。ケンザキ」

「あんたにどうこう言っても変わらないのはいつものこと。それとツルザキ、な」

「察しが良くて助かるよ。まぁ、今回は自分たちの行いが悪かった、と思って行けばいい」

「なんだよ。まるで俺らが悪いことしたような言いぶりだな」

　またも拳一が口を挟む。すると、マッドは少し間を空けてから、こう言った。

「『黒豆ボウズ』」

　3人の鼓動が跳ね上がった。このワードは確か、昨日の夕食時に拳一がマッドをからかった時の言葉（かげぐち）。

「『黒豆ハゲ司令』」

　今度は矢助のだ。二人とも顔が真っ青になっている。

「な、な、何でそれを…」

　矢助の声は震え、顔は汗でびしょ濡れだ。

「さあ、なんでだろうな？」

　刃はやれやれ、と首を横に振り、同時に自分は何も言ってなかったので、ラッキーだったと安堵した。

「刃。君は何も言っていないが、否定もしていなかった。よって君も同罪だ」

　訂正、やはり巻き添いを食う。

　こうして刃たちは任務先へと向かうのであった。

　果てしなく続く青い海。周りには何もない。その海上にポツンと浮く、一隻の船。その船は小型の上にオンボロだ。

　屋根についた煙突からはモクモクと黒い煙が上がり、船内を歩けば板の軋む音が響く。

「オロロロロォォォ」

　矢助は海へ、嘔吐する。

　出発して船に揺られること8時間。時刻は16時半。

　船の居心地は最悪、終始激しい揺れで体調は絶不調だった。

「…うぇぇ、なんでこんな目に遭わねえといけないんだよぉー」

「んなことを言うな」

　矢助の言葉を聞いて、拳一が言った。

「そもそも、お前はスマホをいじってばかりだから、こうした環境に適応できないじゃないか」

「うぐグゥ、そんな事はないよぉ」

「どうだかな」

　拳一は矢助とは違い、ピンピンしていた。おまけに椅子に座って持参したダンベルでトレーニングを行なっている。

「なんだまた揉め事か？」

　そこに現れたのは刃だった。彼は矢助の為に酔い止めの薬と飲料水を持ってきていた。

「ほら、矢助」

「ありがとう兄貴」

　矢助は刃から水と薬を受け取り、すぐに薬を水で腹（なか）へ流し込んだ。そんな姿を見て拳一は鼻で笑った。

「トレーニングをサボってるツケが回ったな。なぁ兄貴？」

「確かにサボるのは良くない。だが、そもそもこんな状況になった原因は、誰のせいかな？」

「……それは言うなって」

　拳一は思わず刃の視線から逃げた。

「てかよ、マッドやばくねぇか。何で俺らの愚痴を知ってるんだよ」

「その答えは言わなくても分かるだろう」

　異常（マッド）だから。答えその一択のみ。これは刃たちでなくとも、STMUの者なら誰しもが知っていることだ。

「ちくしょう。あのハゲめぇ」

「もしかしたら、また聞かれてるかもな」

　刃が脅し気味に言うと、拳一は慌てて自分の口を両手で塞ぐ。冗談のつもりが、考えてみればあり得ないことでもないと、刃は思った。

「あぁ…マジでやばい」

　矢助の体は震えていた。

「おいおい大丈夫か？」

　刃は弟の背中をさする。すると、矢助は震えた手で遠い場所を指した。

「やばい。幻覚で島が見える」

「…矢助。大丈夫だ」

　俺にも見えるぞ、そう言いながら今度は肩に手を置いた。

「あれが今回の任務地。三日月島（みかづきじま）だ」