BLADE・FUTURE

第四話 マッド司令官

　あの後、レナードはすぐに戻ってきた。

　彼の手には刃が求めるIDカードが握られていた。刃はカードを無くした訳ではなかった。

　部屋に行ったレナードが、机の上に置き忘れたIDカードを見つけたのだ。

「全く君はおっちょこちょいだな。任務前に自分で置いてったのに」

「面目ない」

　無事に改札機を抜けた刃は、親友と共にエレベーターに乗り込んだ。

「さあ、お客様。どちらに向かいますか？」

　エレベーターガールの真似をしながら、レナードが聞く。それに返すように刃も答えた。

「100階でお願いするでござる」

「なんか、侍というよりオタクだね」

「やかましいわ」

　面白問答をしつつ、レナードは100のボタンを押した。

「そういや、拳一と矢助は元気だったか？」

「うん、2人とも元気だったよ」

　あり過ぎるくらい、とレナードが付け加えた。拳一と矢助とは、刃の弟の名前である。

「そうか」

　刃は笑みを浮かべる。レナードはその笑みから安心と幸せを感じとることができた。それもそのはず、彼にとってこの世で1番、大切な存在だからだ。

「刃が戻ったら、お祝いするらしいよ」

「それはいいな。お前も来るんだろ？」

「もちろんだよ」

　すると、到着音が響き「100階です」と女性のアナウンスが聞こえた。扉が静かに開き、長い廊下が現れた。

「一緒に行かなくて大丈夫かい？」

　レナードが刃に聞くが、彼は首を横に振った。

「俺だけで大丈夫だ」

「分かった。じゃあまた」

「おう」

　親友とグータッチを交わすとエレベーターの扉が閉じた。

　残った刃は廊下を進んだ。前方には《司令室』と書かれたドア。刃はコンコンと2回ノックした。

「誰だ？」

　ドアの向こうから低い声が聞こえてきた。

「刃です」

「入りたまえ」

　刃はドアノブを回し、中に入った。

　少し薄暗いその部屋は、20畳の長方形のワンルームとなっている。左右の壁にはずらりと本棚が並び、一番奥の壁だけガラス製で、そこからはクロスシティの景色が堪能できた。そして、その前には三日月状の机が置かれている。

　大量の書類がタワーのように重なっており、三日月の真ん中で黙々と1人の男がテキパキと書類を処理していた。

「只今、帰還いたしました」

　刃は机の近くまで歩み寄り、男に帰還報告をした。

　男は視線を書類から、刃へと向けた。

　スキンヘッドの黒人男性で、右頬にナイフで切られたような刃物傷が、顎の方まで伸びている。それもあってか、顔立ちには貫禄がある。

　黒いコートを纏い、背中の部分に白い文字で『異』と書かれていた。この男こそ、STMUの最高司令官ーーマッドである。

「久しぶりだな。ケンザキ」

「ツルザキです。相変わらず、覚えてくれないんですね」

「1ヶ月間の任務ご苦労だったな。で、結果は？」

　刃の話を無視し、必要な言葉だけ並べるマッド。名前間違いや無視などは、既に何十回も行なっている。最初の頃は苛立っていたが、繰り返すうちに『いつものことだ』とスルーできるまで、刃は成長していた。

「残念ながら『奴ら』の情報は何も…詳細は報告書で」

「そうか……そういえば村の件、よくやったな」

「もう、情報が入っているんですね」

　刃はマッドの素早い情報収集に目を丸くしていた。噂ではSTMU隊員、1人1人の情報を把握していることだとか。

「1ヶ月間の任務が終わった直後、疲労がピークにも関わらず、君は見事にこなしてくれた」

「司令官が褒めてくれるなんて、なんか嬉しいですね」

　刃は思わず照れる。だがーー

「話は変わるが、明日、任務に行ってもらう」

「え？」

　驚愕の言葉に、先ほどまでの照れ顔は消え、氷漬けにされたかのように体が固まった。しばらくして、刃はゆっくりと口を開いた。

「えっ…いま、なんて？」

「明日、任務」

「いやいやいや」

　刃は振り子のように右手を素早く振った。しかし、マッドの顔を見る限り、冗談を言ってる様子はない。

「せめて1日休みをくれよ。これでもヘトヘトなんだぜ」

「大丈夫だ。君の弟たちも一緒だ」

「えっまじ？……いや、そうじゃなくて休みを」

「頑張れ」

「こんなの異常だっ！！」

「異常（マッド）だからな」

「ネタにすんな！」

　ここで刃は叫んだ。だが、マッドは動じない。もう彼は次の書類を読み始めていた。

「……分かったよ」

　刃は諦めた。そもそも司令官の命令に背けたことがなかった。

「すまんな、ケンザキ」

「ツルザキだ！」

　大きな音をたてながら刃は、部屋を後にした。