〈禱れや謡え、花守よ〉杏花繚乱異聞録

七花香る園の陰に〈九〉

「坡山殿、あの……」

　しばらく歩いていったところで、杏李は声をかける。一歩を踏み出すたびに、冷気が強まるのを感じた。

　それは杏李にあの日を思い起こさせた。異形（いぎょう）の霊魔（かいぶつ）に襲われた時と同じ寒気が走るのだ。

「杏李様、お下がりください」

　前を行く坡山が急に立ち止まり、腰を落として刀の柄に手をかける。鯉口（こいくち）が泣き、すらりと美しい刀の身があらわになる。その場の空気も清浄なものとなるようだった。しかし、坡山の声は焦りを含む。

「……堕ちたか」

　紫黒（しこく）の靄に包まれたそれは、刀を持ち、人の形をしているように見え——かつ、人外の気配を纏っていた。

「あれは……人？」

「いいえ。霊魔に堕ちた花守です。杏李様、急ぎ朝霞へ。朝霞の霊境は健在です」

　そこまでは追っては来られまい、ゆえに逃げろ、と坡山は言っているのだ。

「あなたも一緒に、」

「これを片付けなければ誰かが襲われるやもしれません。民を守る我ら花守が、民に刃を向けるなどあってはならない。ここで始末します」

　言い終わらないうちに、霊魔がゆらりと動いた。坡山は大きく踏み込んでそれを迎え撃つ。白刃が嚙み合う甲高い音が響いた。

「杏李様！」

　鋭い声を受けても、体が金縛りにあったように動かない。霊魔の赤い瞳がじっと、杏李を見つめているのだ。

「魅入（みい）られてはなりません！　気をしっかり持って！　そうだ——〈無銘〉を！」

　その言葉に、杏李は我に返った。刀袋から滑り落ちた脇差を拾い上げ、鞘から抜く。研ぎ澄まされた光に杏李は生唾を飲み込んだが、それを見ているとだんだん心が落ち着いてきた。

　ここに留まっていては足手まといだ。離れなければ。杏李が顔を上げた瞬間、坡山の悲鳴が上がった。

　振り返れば、坡山が血溜まりの中に蹲（うずくま）っているのが視界に飛び込んできた。霊魔は首を落とされ転がっていたが、その刀が坡山の腹を貫いていた。

　致命傷である。言葉を失う杏李の前で、坡山は悶え苦しむ。杏李が駆け寄ろうとすると、坡山は手でそれを制した。

「なりません！　離れて……お、俺は……あなたを傷つけてしまう……！」

「坡山殿……？」

　坡山の言っていることが飲み込めず、杏李は呆然と立ち尽くす。その目の前で、坡山から凶々しい気配が立ち上り、その身を包んだ。

　霊魔化。杏李の脳裏に言葉が浮かぶ。深い疵を受け、瘴気に侵されきった魂は、その躰（うつわ）を堕（だ）せしめる——幽世（かくりよ）の徒、霊魔へと。

　悍（おぞ）ましい叫び声とともに、坡山の躰（うつわ）はその形を失った。首を落とした霊魔の亡骸（むくろ）をも取り込んで、ぎしりと鎌首をもたげる。

　その赤い瞳が杏李を捉える。杏李は恐怖に支配され、その場にへたり込んだ。異形の振るう腕が杏李の華奢な体を抉り、鮮血が散り悲鳴が上がる。

（どうして、こんなことに）

　倒れ伏した杏李の視界の端で、刃が輝いた。〈無銘〉——杏里の血に濡れながらも、それは美しさを損なわない。杏李はほぼ無意識のうちに、柄を握りしめていた。

（死にたくない……！）

　混乱する頭の中で、その意思だけがはっきりと束ねられる。

　途端、鉛のように重かった体が羽のごとく軽くなり、杏李は立ち上がった。杏李を取り込もうと近づいていた霊魔が動きを止める。その一瞬の隙に、刀を振るった。

　刀に導かれるように、ごくごく自然に、そして美麗な弧を描いて振るわれたそれは、霊魔の腹を深く深く切り裂いた。

「去（い）ね——化け物！」

　この異形の体から、坡山の魂を解放してやらねばならない。背の痛みも忘れ、杏李は自らの手が傷つくことも構わず、刀を振るった。

「は、」

　一閃、月光の下に断つ。

　首を落とされた霊魔は倒れ伏し、動かなくなった。杏李は血塗れになりながら、肩で息をする。

　その瞳は金色（こんじき）に輝き、やがて、落ちる瞼によって隠された。