かつて、魔女が愛したこの世界で――

かつて、神が愛したこの世界で――

　もはや地上より神々も去り、人が地上を回していく事になれ、やがて神々がお伽噺となった頃…。けれど脈々と受け継がれた、一つの物語があった。

　とある壮麗な山の山頂には、幾年たっても変わらぬ美しい容姿の魔女が、一人、住まっているという。彼女は神話の御代よりそこに住まい、静かに、人の営みを見続けているのだと。そして彼女を頼れば、直らぬと医者が匙を投げた難病さえ、瞬く間に治ってしまうのだと…そう、伝えられている。

　＊

　――ピーチチチチ…　チッチッチッ…ピー

「よぉ、徹夜か、カレン」

　低く、苦笑を滲ませながらも快活な声が、家主の耳朶を擽る。家主は形の良いふっくらとした唇を苦笑に歪め、柔らかな銀糸を揺らして、振り返ることなく返答を返した。

「えぇ、お久しぶりね、ゼラ。それから、せめて玄関から入って頂戴な？」

「…で、元気なのか？」

　さらりとカレンの発言を受け流して、懐かしげに、少し悲しげに、青年――ゼラの口の端が片方擡げられた。一瞬きょとんとした家主――カレンは、こくりと笑顔で首肯する。

「ごめんなさいね、ゼラ。毎回毎回、手間でしょう？」

　申し訳なさそうに下がった眉は、けれど返事を待たずして上げられ、同時に、視線はまた、手元のすり鉢へ下る。

「いいや、現世に降りられるのは、俺の特権だ。上が何と言おうがかまう必要はねえしな」

　からりと一笑、後、悪戯に――

「んで？　なぁにしてんだ、カ・レ・ン・デュラ？」

「回復薬と、呪いの色々よ。人の体は、脆いものだから」

　肩口からのぞき込まれて漸くと、カレンデュラはゼラの顔を見た。

　そこらの女衆よりも白く、美しい陶器肌。曲がる事無く通った細い鼻梁。

　眉筋は少し短く、薄く、細い。

そして…彼の顔の中で一際目を引くのは至上の藤色。

多くが感嘆の息を吐き、この世のものではないと論ずるような上等な紫水晶は、

数年前に見た面立ちと寸分違わない。

「……相変わらず、綺麗ね」

　まじまじと見つめて、思わずそう呟くと、ゼラは大きく噴き出した。

「ぷは…っ！　俺に、そんな褒め方、するのは、お前くらい、だぞ？」

　プルプルと小さく振動を繰り返す仕草は、どうやらツボに入ったらしいなと他人事のようにそう思う。

　何度か、苦しそうに深呼吸を繰り返したゼラはふと顔を上げ、そして綻ぶように笑みを咲かせた。

「やぁっと顔、見せてくれたなぁ？　カレン」

「あら、見せる必要、あって？」

　ころりとすっ呆けて見せると、ゼラの眉が寄り、次いで顔が寄せられる。

「久しぶりに会って知己の顔を見たいと思うのは、俺だけ、か…」

　そうかそうかと、低温で囁かれて、たまらずに飛び退く。

「…えぇえぇ、私も見たかったですよ？」

「……なら、良し。で、結局何してんだ？」

　訝しげに擡げられた片眉とは裏腹に、瞳は好奇心の色を帯びている。

　――あぁ、本当に素直だ事……。

　ぽつりと独り言ち、手元へ今一度視線を向けた。

「この木の実は、潰して、水分を飛ばし粉末状にすると、簡易回復薬に近しいものになるのよ。人がやるには、それ相応の技術が必要だけれど」

「ん、なら手伝うぜ。俺は、いや、俺達は人じゃあねえからな」

「……そう、ね」

　ふいに落ちた声色を誤魔化すように「さぁ！だったら、これから潰してくれるかしら？」と声を張り上げて。

　突き刺さった視線に、気付かないふりをして。

　＊

　その次の年、また次の年と、この間開いた分の年を埋めるように、ゼラは花恋の元へやってきた。

　ふと疑問に思って問いかけても、「気紛れだよ、きーまーぐーれっ」と、誤魔化されてしまうだけ。もう面倒臭いと、カレンは口を開いた。

「ねぇ、もういいわ」

「…何が？」

　低い声が、微弱に戦慄く。

　彼だって、気付いているのだ。私が、言わんとする事を。知っているのに、知らないふりをする事の何と――

　滑稽な事だろう…？

「もう……出て行って」

「……カレン？」

「そんなに毎年毎年来られても…息が詰まるのっ」

「……っ！　けどっ」

　ドン、ヴィンテージの机を叩く、鈍い音。

　それが、今の揺れる気持ちを示すようで、カレンは耐えられなかった。

「来るなとは言ってないわ！　……今は一人に、して……」

　お願い、お願いだから…。

　崩れ落ちて、そしてカレンは遠退く小さな足音に自嘲する。最後まで、気遣うような視線が、今は惨めだった。

　あぁほら――だから嫌なのに…。

　人とかかわりを持って、依存して、消えゆく――。一人残されるのは、嫌だから――。

　冴え冴えと響く雨の音――それは、喉の奥に張り付いた、慟哭のようだった。

　＊

　ゴンゴン、ゴン…

「…いるか？」

　久しい、声。カレンは、ベットでひっそり苦笑して、そして衣服の裾を整えた。

「…えぇ、どうぞ入って」

　入って――だなんて勝手だな。そんな思考が過ぎって、また苦笑する。一方的な喧嘩別れは六年前。今でも忘れられない思い出だ。

「元気、か？」

「…さぁ、どうでしょうね。この間は、ごめんなさい。外、寒かったでしょう。入って」

「あぁ」

　淡々とした、白々しいやり取り。いや、そうさせているのは自分自身か――。先程から絶えない苦笑を、カレンはショールを懐き寄せて隠す。

　はぁ…と入り込んだ冷たい空気が、二人の間に揺蕩って、儚く、消えた。

「あったかい、な。こりゃ魔導具、か？」

「いいえ、ストーブよ」

「すとーぶ」

　オウム返しの返答が、何だか拙い。笑ったカレンにゼラはむくれて、そして二人揃って噴き出す。

「ふっ…はは…あははっ…！」

「ふふ…ふふふふふっ…ごめ、ごめんなさっ…ふふふっ」

　コロコロ、コロコロ、ひとしきり笑い転げて、二人は向き合う。

「それで、ね、上の皆さんは、元気？」

「…あぁ、俺には面倒な事や雅やかな儀礼はよう分からんが、まぁ、賑やかに姦しくやってるな」

「そう…らしいわね」

　くすくすと笑いを漏らす。目を瞑れば浮かぶ、かつての地上。きっと賑やかしい事だろう。カレンにとっても、懐かしい思い出で、彼等にとっても、そうであって、今だ。

「「あの…／あのな」」

　こくりと唾を飲み込んで、意気込んで出した言葉は、重なった。

「先に行ってくれ。俺はそんなに急ぎじゃあない」

「そう…」

　顎をしゃくってそう言われ、ぽつりと呟いた返しは、どこか自分に言い聞かせるようになってしまった。

「ゼラ、上に伝えて欲しい事があるの。私は、これから長くないこの百年（ももとせ）、最後の神として、息絶えましょう。だから、大丈夫だと、伝えて頂戴」

　瞳が、揺れる。大きく、瞳孔の輪郭が見える程に開かれた瞳に、穏やかで、悲しい笑みのカレンが移った。それが、彼の答えに相違なかった。

　百年、経った百年――。

　神にとっての百年は、人にとっての十年よりもずっと短い。死を知らぬ、消滅を知らぬ神々。ただ一人、禁忌を犯した己以外は。

「もういいのよ、私は、きちんと果てるわ。

　また、次に生まれる『運命』を、宜しくね。私のように、狂って……しまわないように」

　人としてのあり方を覚え、神としてのあり方を失い、過去を黒く塗りつぶされ、未来さえ、見る事は許されない。それが私の、元よりの運命だった。

「何を…っ、言ってるんだ……、カレンデュラっ」

　慟哭するような叫びは、キィーンと耳を突く。

　何を言っているのだろうというのは、こちらのセリフだと、カレンは微笑む。

「貴方は、私が死んだかどうかを確認しにきていた。そうでしょう？　違って？」

　貴方が元気と尋ねるのは、まだ、私に市が迫っていないかを知る為。

　貴方が六年前までの五年間、毎年毎年来ていたのは、その日、私が酷く咳き込んでいたから。

　全て全て、上の指図に相違ない。仲が良かった彼が来たのは、最後ぐらいは、穏やかにという残酷な優しさから。

（あぁでも……）

　――神様なんてものは、総じてとても残酷で……

「貴方は、どこまでも慈悲深い、から……」

　くしゃりと、歪んだ顔は酷く悲しげだった。顔の片側を掌で覆って、目を眇めて、唇を引き締めて、乱れた髪よりなにより、涙を堪える姿に、心が痛くなる。あのころと変わらない表情、容姿。変わってしまった周囲と、世界。

　けれど――

「私達だけ、取り残されてしまったの。でももう終わり。私はね、今度は真っ白になるのよ。黒塗りの記憶、ほんの少しの空白と、ぷっつりと闇に覆われた未来」

　コロコロ、コロコロ、少女のなりをした魔女は、かつてこの世界を愛した神は、取り残された己を、楽しそうに嗤う。

　一層華やかに、清々しく、悲しげに、愁いと、悲哀と、愛憎でもって、哂う――。

「でも、やり直してしまえは記憶も未来もすべて真っ白。あははっ、うふふふふっ……ねぇ、そうでしょう？　ゼラ――「やめろ」」

　一言が、重圧でもってカレンを襲う。ピタリと、心を保つための笑いが途切れた。

「止めてくれっ……もう、止めて、くれ…っ」

　酷く戦慄く唇も、気弱な言動も、らしからぬのに、けれど、懐かしい。

　――ぽつり

　空白の、白が剥がれた。

　黒が、浮いていく。

　――剥がれて、剥がれて、見えた記録に、カレンは、嗤った。

　クスクス、クスクス、声よりも音、音より響き――。

　抜けるような空気の音が、涙を掃う。

「そうね、もう、止めましょう」

「は…」

　唖然とした、空気が抜けるような音。整った面立ちの、間抜けな顔から、涙一筋――…。絶対に、引かないと、そう思っていた顔だった。

　――我は幻霊、遍く生の始まりにして、受肉を拒みし禁忌の神――

「何、を…」

　――我が魂は世界が基盤、神が捧げし、始まりの贄――

「……？」

　――百年（ももとせ）も生きれぬ人たらんやと、我は願うた――

「……そんな、馬鹿な…」

　顔色が変わった。力の入らない体を支えて、カレンは祝詞を口にする。ゼラの瞳は、絶望一色。

　あぁ、可哀想に遍く天上の神々よ。

　御恨み申し上げます…。

　――我が記憶を封じたるは、天が神、我が記憶戻りしその時は――

「カレンデュラっ‼」

　――天井にありし者の命によって、須らく贖え！！――

　雷光が、地より生えた。紫電が揺らめき、天上にて天変地異が起こる。

「けほっ…ふぅ…ぐ…けほっけほっ」

「カレンデュラっ…！どうして、あんな一人で…」

　その瞳に宿る色は、もはやゼラにあらず。かつての、また別の、彼だった――。

　酷く激しく咳き込んで、口の端から垂れた吐血の後。もう、長くはないなと、カレンデュラは血だらけの手を見る。

「貴方さえ…貴方さえ…生きていてくれれば、私は、それでよかった…」

　私が禁忌を犯す事も、地に封じられる事も、全ては策略にして計略。滑稽なダンスだ、哀れな生贄よ、そう嘲笑っていたものに、一矢報いれたのは僥倖であったと、カレンデュラは笑う。美しく、美しく、ぞっとするほどに、退廃的に。

　やがて、一人の慟哭が、山中に響いた。

　――かつて、魔女が愛したこの世界で

　　　　　　　　　　　　　　　　　神の救いは、もう無い。