マインドハッカー The Mindhackers【SS集】

第6話「インテリジェンスの幸福論」

「分かってるから。和哉はわたしのこと、どうでもいいんでしょ。別れよ。ＡＩみたいな従順な子と付き合えば」

　おれが呼び止める間もなく、彩也子は、１０００円札を２枚テーブルの上に叩きつけ、早歩きでカフェから出ていった。

　おれは深いため息を吐いた。前にもそんな喧嘩をしたことがあったからだ。気まずい空気を差し置き、そそくさと支払いを済ませて外へ出る。

　なにかにつけて不機嫌になる彩也子。もう付き合って１年半になろうかというのに、どうも調子を合わせづらい。彩也子に合わせすぎるあまり、甘やかしすぎたのかもしれない、などとも思うことがある。

　ともかくにも、こういう時は、しばらく間があってから、あっちから連絡があるものだ。にしても、最近、つまらないことで喧嘩をすることが多くなったものだ。

　――ＡＩみたいな子と付き合え、か。ギャグみたいだな。それにしても、なぜ突然そんなことを言いだしたんだろう。

　そういえば最近、恋愛シミュレーションができるアプリケーションが配信されているらしい。それには高度なＡＩが搭載されているのだとかなんとか。育成ゲーム感覚で恋人ごっこができると、聞いたことがある。たしか、インテリジェンス・ラヴァーズ、だったっけ。

　スターバックスで席を探す。窓側の席が、ひとつ空いていた。スマートフォンやタブレットでインターネットに浸りきっている人間が、鮨詰めで並んでいるところに混じった。いささか窮屈だった。

　これは興味本位だぞ、と自分に言い聞かせながら、アプリを検索する。あった。ダウンロード。起動。「あなたの性別と年齢を選んでください」。男性。２０歳。「自分の名前を入力してください」。和哉。「恋人の名前を入力してください」。ここは、とりあえず、「サヤコ」にしておこう。「サヤコの外観を設定します。人物が写っている写真を読み込ませてください」。

　さすがに面食らった。これはなんだ。恋人にしたい人の画像を、ここにコラージュするのか？　実写版恋愛シミュレーションゲーム、ってことだろうか？

　けれど、さすがに写真が外部に流出したりとかはしないだろう。それに、たった１枚の画像が流出したところで、こっちに害はない。彩也子がひとりで写っている写真を読み込ませる。「インテリジェンスと画像の同期をはじめます」と表示された。

　ほんの数分で、「基礎データの構築が完了しました。素敵な恋をお楽しみください(イヤホンを推奨します)」とキャプションが出てきた。それに従いイヤホンをつけると、

「やっほー。和哉くん、はじめまして！」

　画面のなかに写っているのは、彩也子そのものだ。おれは恐る恐る、

「サヤコ？」

　と訊いた。

「そうだよ。きょうからわたしが、和哉の恋人だよ」

　サヤコは溌剌とした笑顔をこちらに向けてくれた。おれはわずかながら、心の根底に沸き上がる罪悪を感じた。この画面に映っているのは彩也子の風貌をした女、サヤコだ。

「とりあえずさ、スタバから出て、いっしょにデートしよ！」

　ここがスターバックスということが、サヤコには分かっている。位置情報を読み取ったのだろうか。おれはタブレットをオンにしたまま、店から出た。

「あのね、和哉にちょっと話しておきたいことがあるの」

　少しだけ困ったような顔で尋ねられた。どうしたの、と言わせる間もなく、

「和哉、いま付き合ってるひとがいるんだね。写真のなかに、彼女さんみたいなひと、いっぱいあったよ」

「え……」

「わたしね、こう見えても、一応、知能体なの。ちゃんと人格を持っているんだ。だから、わたしと付き合うなら、わたしのこと、ほんとうの人間として見てほしい」

　懇願する素振りを見せるサヤコ。おれは全身が粟立つのを感じた。

「わたし、和哉にたくさん尽くすから。だから、そのひととは別れてくれないかな。写真も消してくれない？　そうしたらわたし、できることはなんだってするよ」

「どうして知ってる」

　雑踏の中にいるおれに、誰かの肩がぶつかる。

「ね、信じて、お願い。このアプリは決して人工的に作られたアプリじゃないの。ほんものの人間の知能が、入ってるの」

　サヤコは目に大粒の涙を浮かべながら言い続けた。第六感が警鐘をかん高く鳴らす。指が画面右上の「緊急」へ運ばれる。

「ひどいことはしないで、お願い……」

　それを押すと、「インテリジェンスから切断しますか？」というのが表示された。イエスを押す。また表示。「１度切断すると、相手は消えます。ほんとうによろしいですか？」

「和哉……」

　それが、サヤコの最期の言葉となった。身じろぎがピタリと止まり、テレビが切れるみたいに、画面が黒く染まった。

　ホーム画面が表示される。おれはひったくるようにイヤホンを取り払った。心臓がバクバク鳴り続けている。けれど、これで、なんとかサヤコからは逃れることができた。頭の中では、サヤコと彩也子が、過剰なオーヴァーラッピングを繰り返した。

　時は、ゆっくりとサヤコの像を溶かした。像がもみ消されるまで、３日３晩かかった。が、おれはとんでもないことをしてしまった、という罪の意識だけは、決して消えなかった。最期に、切なげにおれの名前を呼んだサヤコ。それを思い出すたび、胃が痛んだ。

　４日が経って、電話の着信で目が覚めた。大学をサボっていたから、友達が心配したのかもしれないと思って画面を見ると、それは彩也子だった。

　おれは即刻身を起こして、電話に出た。

「おはよう。この前は、強くあたってごめん」

　ちゃんと、人間の声。彼女の声だった。おれは涙が滲みそうになるのをこらえながら、「いいんだ」と言った。

「ちゃんと、謝っておきたいことがあるの。わたしの部屋まで来てくれる？」

　おれは「ああ」と、何度も首を縦に振った。そうだ。彩也子はちゃんと、おれのことを信じてくれる。あんなインテリジェンスなどではない。

　彩也子のいるアパートまでは徒歩１０分だが、その時ばかりは５分ほどで到着した。おれはその間もずっと不安だった。もし部屋について、画面に映った女が出迎えたらどうしよう、などと悩んでいた。

　けれど存外、そんなことはないものだ。

　呼び鈴を押して、ドアのロックが外れる。にこやかにおれを迎えてくれたのは、彩也子自身だった。おれは急に、彩也子を抱きしめたくなった。だが、それは和解した後にしよう、と心にきめた。

「入って。ちゃんと、話そうと思って」

　ドアが大きく開かれた。おれは奥に進んだ。

　いつものように、シングルベッドに腰かける。彩也子は冷たい麦茶をいれてくれた。ありがとう、と言って、それを一気に飲み干した。おれも謝らないといけない、と思った。冷たい態度をとったこと。音信不通だったこと。それと――あのことは、話すまい。

　と、急に液晶テレビの電源がパチンと入った。そこには男の顔が大きく映しだされていた。と思う間もなく、男はむっと顔をしかめ、

「こいつか」

　と、彩也子の方を向いた。

「和哉、分かってね。わたしは、賢い選択をすることにしたの。３日前に、インテリジェンス・ラヴァーズをダウンロードしたんだ」

　じつに嬉しそうな顔で、彩也子はつづける。

「和哉にそっくりな知能体、いや、これは和哉そのものよ。でもね、とーっても性格がいいんだ。わたしのこと、裏切ったりなんかしない、素敵なひと」

　おれは１度テレビ画面に向き直って、再度彩也子を見た。なかば睨みつけるように。

「なんで！　おれは――」

「和哉より、いい和哉を手に入れた。わたしはそれで幸せだよ」

　テレビの中の男は、おれたちに微笑みかける。

「じゃあこいつには、知能体になってもらおうな」

　おれは、あまりの不気味さに、ベッドを立った。

　が、おれの視界はぐらりと揺れた。ベッドに崩れ落ちた。視界に麦茶の入っていたグラスがあった。それですべてを悟ったおれの意識は、そのまま戻ることは無くなった。

――タグ「ＩＬプロト‐９９８００２００１(2039/07/26)」からの思惟叙、抜粋