タイムキーパー

【5】真の役割

「我々は殺人事件を、いわば幇助（ほうじょ）する役回りだ」

　そう言って話し始めたナインワンの整った横顔を見ながら、わたしは絶対服従の力に身体を縛られたまま、全身に冷たい空気が降りかかってくるのを感じていた。

　扉の向こうでは人々の叫びや怒号、恐怖や怒りで場内は混沌（こんとん）としているのに、扉のこちら側では普段通り冷静な男と、いつも以上に冷静さを欠いた男———わたしがいた。

　わたしの中には、さっきまで無尽蔵（むじんぞう）にわたしを駆り立て、無秩序に身体を動かしていた意欲的な使命感は、いつの間にか失われていた。

　この無気力なまでの無力感を、昔の人々はなんと呼んだのだろう。

「…まあ、それ以上のことはお前は知らなくていい」

　肩を叩くナインワンの掌（てのひら）から温かな電流を感じるまで、わたしは呼吸をすることさえ忘れていた。

「終わったようだな…いや、まだか！避けろ！」

とナインワンに突き飛ばされたことで、ようやくわたしは正気を取り戻した。

　と同時に、目に飛び込んできた映像に驚愕（きょうがく）する。

————34————

　勢いよく食堂の扉を跳ね上げ、中から飛び出してきたものは、宙に浮いた人間が3人。正確には、何者かに飛ばされた人間であろうか。

　弧（こ）を描きながら飛ぶその中の1人が不意にこちらを向き、目が合った。その瞳は世にも恐ろしく充血し、顔は困惑に満ちていた。そして口元がかすかに動く。

「なぜ？なぜ助けてくれない！？」

と。その口元も、次の瞬間には見えない何かに吸い込まれるようにして、見えなくなった。

　シューシュー、と見えない何者かは荒い息を吐き、その身からは獣臭と殺気を発している。猛々（たけだけ）しい雄叫（おたけ）びが狭い廊下に木霊（こだま）する。

「ひいいいい！助けてくれ！」

と逃げ出す2人の叫び声が遠ざかっていく。しかし、さっき目の前の男を飲み込んだ被験体Xの息遣いは、ゆっくりとわたしに近づいている気がする。

「おい、111111112！何を呆けている！早く逃げないか！」

　ナインワンの声が通信機を通して聞こえるのに、わたしは見えない獣から目が離せなくなってしまった。

　なぜだか、少しも恐怖を感じない。それどころか、言いようのない違和感が身体の内側を掻き毟（むし）るような感覚を覚える。

　これは目の前の生き物に対する憐（あわ）れみなのか何なのか、得体の知れない感情が溢（あふ）れ出す。

《そっか。君は怖いだけなんだよね？》

「大丈夫。怖くないよ」

　この生き物を見ていると、なぜだか胸がひどく締め付けられる。と同時に、目頭に何か不思議なものがこみ上げてくる。

《わたし…この感情…知ってる》

「ほら、おいで」

　その獣の荒い息とわたしの呼吸が、少しずつ確実にシンクロしていく。

　そして、何かが指先に触れた。そんな気がした。

————35————

「おい、2！おかしくなったか！？ったく！」

　カチャという乾いた音がし、ナインワンの方を向くと、彼が懐（ふところ）から何かを取り出し、構えたところだった。

——— 銃だ ———

　ナインワンは銃を被験体Xに向け構え、今にも発砲しそうに鋭い視線を向けている。

「2。いいか、その場を動くなよ？今助けてやる」

「ナインワン？大丈夫だよ。ほら、この子こんなにー」

と再び手を差し出そうとしたとき、廊下の向こう側からピューという高音が発せられる。

グルルルル…

　口笛の音を聞きとった被験体Xは、穏やかだった様子が一変する。突然 唸（うな）り声をあげると、キイキイと地面を爪で引っ掻くような音を繰り返し、再び大きな唸り声を上げる。

　そして、わたしの真上に旋風（つむじかぜ）が舞うと、廊下の端に向かって足音は遠ざかっていった。

　暗い廊下の先にいた人物を目視し、わたしとナインワンが同時に叫ぶ。

————36————

「ブラックフッドか！」

　その者は全身黒に身を固め、ぴっちりとしたパンツに上は大きめのフードを被っている。顔は黒いマスクで覆われており、手にも黒い手袋をしているが、アインツの映像で見た人物と見て間違いないだろう。あの印象よりやや大柄に見えるが、今はそんな些細（ささい）なことを気にしている余裕がない。

　黒いフードの人物は、被験体Xの興味を引くことに成功したと分かると、踵（きびす）を返し、一目散に入り口のドアに向けて駆けていく。

　その黒い人物の背を追うようにして、被験体Xも走り去ってしまう。

「2！お前はブラックフッドと、被験体Xを追え。私は食堂に生き残りはいないか確認後、すぐに追いつく。遠くから監視することに徹（てっ）しろ。くれぐれも近づくんじゃないぞ？」

「分かった！」

　ナインワンと目配せを交わし、目のカメラレンズを高精度暗視モードに切り替えながら、すでに屋外に出て行ってしまったブラックフッドと被験体Xを追う。

　屋外に達すると、直後に5mはありそうな高い塀（へい）をひゅんひゅんと乗り越える黒い影を目撃する。黒い影は1度だけ振り返ると、そのまま塀の向こうへと逃げ去ってしまった。

　ブラックフッドの背を追い塀まで追いついたであろう被験体Xが、塀を揺らす音だけがガタガタと響き渡る。

　それに、玄関の脇（わき）には食堂から逃げ出した研究員2名の遺体が無残にも打ち捨てられている。

《もう、わたしに出来ることはなさそうだな…》

　わたしは大きくため息をつくと、周辺の様子を記録し、ナインワンに報告をするために通信機で呼びかける。

「ナインワン？ブラックフッドは施設外に逃げてしまったみたいだ。2名の研究員の遺体を確認した。被験体Xは塀の内側にいる。わたしはこのまま見張っていればー」

「いや、確認済みならもういい。すぐにこちらで合流しよう…11111112？聞いてるのか！？」

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　ナインワンへの報告途中で、わたしは思いがけない事態に陥（おちい）ってしまった。

　見えない何者かに仰向（あおむ）けで倒され、そのままのしかかられてしまったのだ。

《塀から入り口玄関まで、距離にして300mほどもあった。それを一瞬にして被験体Xは駆けてきたというのか？》

　しかも、目の前にいる何かは、食堂前で遭遇した被験体Xとは明らかに様子が違う。

　見えない体からは殺気が漲（みなぎ）り、容赦（ようしゃ）ない絶対的な食物連鎖の頂点に立つ獣の食欲が、自らに注がれているのがはっきりと分かる。

《今、口を開けば、この獣に食われてしまうかもしれない》

　両手は地面に押さえつけられ、首筋には獣臭い息と、時折生温かい雫（しずく）が落とされる。

《どうする？一か八（ばち）かで、獣の腹を蹴り上げてみるか？それとも、死んだふりを…いやいや！さすがにそれは無意味だ！》

　緊迫した状況に、少しも打開策（だかいさく）が見出せず、ゆっくりと自分の死期が近づいている音に、わたしは遂（つい）に目をつぶってしまった。

《ああ…もうだめだ…》

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　覚悟を決めた瞬間、顔に生温かいものが注がれる。

《死とは、呆気ないものなのだな。少しも痛くない》

………………

　てっきり、わたしは食われたのだと思った。

　しかし、目を開けたわたしの視界に飛び込んできたものは

…………！？

赤…だった。

　漆黒の闇夜にかかる赤いちぎれ雲

　赤く妖（あや）しく光る仄（ほの）白い月

　緑色の木々ですら淡く赤色を帯び

　瞬（まばた）きをするたびに色味を鮮やかにしていく

赤 赤 赤 赤 赤……………

　目に映るすべてのもの

　世界が真っ赤に染められていた。

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｛去（い）ね！｝

　男とも女ともつかないドスのきいた低音が、頭の中に響き渡る。全身の血液が一斉に沸き立つような衝撃が走り、わたしはその勢いのまま後退（あとずさ）る。

　全体重を獣にかけられていた腕は、いつの間にか自由を勝ち取り、迫っていると錯覚していた死期も、すっかり姿を消していた。

　そして、何によって自分の命が救われたのか、その正体を目の当たりにする。

　自分の座高より一回り大きい程度の身の丈を、精一杯広げるようにして腕を掲（かか）げている黒服の人物が、わたしの前に立ち塞（ふさ）がっていた。

　頭をすっぽり黒いフードで覆い、ぴっちりした黒い革パンツに、膝（ひざ）まであるロングブーツ。先程塀の外に逃げたと思っていたブラックフッドらしき人物が、目の前にいた。

　よく見れば、黒い手袋をはめた左手には何かが食い込むようにして、その形が歪（いびつ）になっている。

　牙だ！黒いフードの人物の腕には、目視はできないが、確かに被験体Xの牙（きば）が食い込んでいる。華奢（きゃしゃ）な手が、今にももがれてしまいそうだ。

　しかも、顔に注がれた生温かい感触を手で拭（ぬぐ）うと、ねっとりと指に絡みついてくるのは血液ではないか。

　細い腕がわたしを獣から守るようにして、血飛沫（ちしぶき）をあげている様を想像し、わたしは腰が抜けてしまった。

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「君！腕！腕が…！」

　呼びかけたと同時に、黒いフードに大きな衝撃がぶつかり、目深（まぶか）に被っていたフードからわずかに瞳が覗く。

　その人物の瞳を見て、わたしは再び言葉を失う。

　それは、紅玉（こうぎょく）がわずかな光を集め、集めた光を淡く放つような幻想的な赤い瞳だった。世にも美しい赤い宝石のような瞳と、真っ直ぐ見つめ合っている。

《この瞳…どこかで…》

　何かが記憶の奥底に眠っていそうな予感を感じ、捻（ひね）り出そうとするも、次の瞬間ー

ギャアアアアアアア！！！

と断末魔をあげる獣の叫びによって、掻き消されてしまった。

　赤い瞳の人物が右手に構えた刀が、被験体Xの見えない肉体にほとんど飲み込まれていた。

　刀から伝い落ちる鮮血と、黒い手袋から足元へと滴（したた）り落ちる血液とが、血だまりとなって広がっていく様を見ながら、わたしは再び意識を失っていった。

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