タイムキーパー

【3】アインツとエルフ

「ナインワン！2人は！？」

　時空管制塔に到着すると、すでに入り口で待っていたナインワンに、いきなり袖（そで）を掴（つか）まれ、人気（ひとけ）のない場所へと連れて行かれる。冷静沈着なナインワンのただならぬ様子に、わたしの脳裏に不安がよぎる。

「お、おい。どうしたんだよ！？」

「しっ！声が大きい」

「あ、ごめん」

「まず、2人は現在隔離病棟にて治療中ではあるが、命には別状はないそうだ」

「ああ…良かったぁ」

「で、早速だが、今回の失態については、他の時空監視官に知られないようにしないといけない。何しろ、この563年間で初の失敗だ。しかも、任務に当たっていたのは、時空監視官の中でも特に優秀な特級監視記録官の4人だ。他の者が知れば、どれほどの混乱を招くかは…言うまでもない」

　“ それに ” と、ナインワンは少しの間言い淀（よど）むと、ポケットの中から見たこともない装置を取り出す。

「ん？何それ？」

「これは今まで私たち時空監視官は1度として携帯していなかったが、銃…というものだ」

「じゅ…じゅう？それって、過去の犯罪現場で見た物と同じ…かな？それは、どんな使い方するの？」

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「これは、人に対して警戒させ、威嚇（いかく）したり牽制（けんせい）を促（うなが）す役割を持つ装置だ。場合によっては人を殺（あや）めることもできる」

「あや？あやっ！？殺めるって！！！どういうことだよ！？？」

　当たり前のことなのだが、この時代において犯罪もなければ、殺人も存在しない。銃も文献でしか見たことがなく、過去に幾度（いくど）か目撃した銃とは形状もサイズも違うため、わたしにはいまいち状況が飲み込めずにいると…

「今回、初めて銃の携帯を義務付けられた。これは上層部からの判断であり、絶対服従せよとのことだ。途中まで通信できていた内容によると、それほど、緊迫した状況であったようだ」

「ちょ、ちょっと待って！わたしたちは犯罪を監視するだけで、記録するだけだろう！？それを、あ、殺めるとか！どうやったらそんな突飛な話になるの！！！」

「なら、この通信記録をお前も見るといい。かなり衝撃的だから、注意しろ」

　ナインワンに手招きされるまま、おでことおでこを付けると———恐ろしく凄惨（せいさん）な映像が脳内に流れ込んでくる。

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［西暦2028年8月19日 日本国東京都内某所］

　暗闇の中、高精度暗視スコープ（暗闇であっても、明るく見える）によって少しだけ明度の落ちた映像が流れる。

　場所は生物研究所、時間は深夜1時を回ったところのようだ。

　遠くでは、様々な動物たちの鳴き声が聞こえる。真っ暗な廊下を、ゆっくり慎重に進んでいく。

　不意に映像が横を向くと、そこに映るのはエルフ。映像の主は、アインツに違いない。

　エルフが無言で頷（うなず）き、アインツに合図をすると、そこで2人は二手に分かれたようだ。

　すると、分かれて90秒ほど経過したところで、いきなり遠くから何者かの叫び声が聞こえる。

　アインツはすぐにエルフに通信するも、エルフの方では “何も聞こえなかった” との返事が返ってくる。

　と、今度は別の方から叫び声が入る。通信機からだ。エルフではない、もう1班の合同チームからに違いない。

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　アインツは叫び声を確認直後、別チームの2人が陣を敷いていた場所に駆けつける———も、そこに2人の姿はなく、壁には何かで引っ掻（か）かれたような傷がいくつか残されているのみ。

　次にアインツはエルフと通信を試みるも、今度はエルフからも応答なし。

　急遽（きゅうきょ）、携帯が認められている脳波振動拡声器（イコライザー）を腰から取り出すと、右手に構えて進んでいく。映像からも右手がガクガク震えているのが分かる。

　そうして、エルフの現在地が示された場所が近づくと、暗闇の中真っ黒な蠢（うごめ）く何かが映し出される。その何かは、高精度暗視スコープにも映らず、映像が拡大されると、エルフらしき人物の半身をすっぽり飲み込んでいるように見える。

「120000011！大丈夫か！？くっそ！返事がない！この化け物が！」

と叫びながら、アインツは真っ黒いものに向けてイコライザーを向けるも、引き金を引くこともなく、ぶるぶると震えながら手から落としてしまう。

　アインツはそのままうずくまってしまったのか、映像は地面を映しているだけになってしまった。

　そうして、地面を映していた映像が、間もなく傾き壁を映し出すと———そこには黒い化け物ではない、別の誰かの影が映し出される。

　うずくまるアインツを超え、その影が黒い化け物の方に向かっていくと、次の瞬間———

ギャァァァァァァァァァァ！！！

と、断末魔（だんまつま）のような悲鳴が響き、そこで映像が途切れてしまった。

　それから1分ほど経過したところで、再び映像が再開される。

　黒い化け物から吐き出されたであろうエルフの傷ついた体を、アインツの元に引き摺（ず）ってくる者の手だけが映り込む。その手は手袋をしていたが、大の男を運ぶにはあまりにも華奢（きゃしゃ）な手であった。

　そして、今度こそ映像は終了した。

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　生唾（なまつば）を飲む音が、自分からなのか、映像のアインツからなのか分からないほど、わたしはすっかり動揺してしまっていた。

「こ…これって…」

「ああ。未知の化け物が出現したようだ。だが、その化け物も不思議だが…」

と、ナインワンは頭を抱えると、わたしが懸念していた言葉を呟（つぶや）く。

「この手の主は、2人を救ったのか？それとも…」

「とにかく、事件の概要だけしっかり頭に叩き込んでおけ」

「へ？」

「何を気の抜けた顔をしている、11111112よ。我々で、再びこの時代に行き、チーム4人を救出するぞ」

「………はい？？？」

「お前も友人2人を助けたいだろう？」

「いや、もちろんそうだけど！同じ事件に2度、時空監視官が派遣されるって話、聞いたことないよ？可能なの！？」

「前例はない。確かに意識がある状態で、彼らに遭遇する可能性が0じゃない分、多少リスクがあるが…ま、大丈夫だろう」

「大丈夫だろうって…今日のナインワン、なんか変」

「私を信じろ、ツー」

　いつも通りの呆れ顔を向けると、ナインワンは “ 準備があるから ” とどこかへ行ってしまったが、心なしかその歩みが弾んでいた気がする。

　って、それより…！！！

「ツーって呼んでくれた！あのナインワンが！」

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