墜ちたら天国でした。

第3話 外柔内剛(5)

　外に出ると、空は青々と澄んでいて、心のわだかまりを晴らしてくれている気がした。

しかし、足取りはしばらくして止まる。凛空に会った場所、それは何処にあるのだろうか。

確か周りは背の高い草木に覆われ、近くには川が流れていた。だから川の岸辺を歩けば辿り着けると楽観的に考えていた。だけど、その川がない。

私は昨日の記憶を精一杯駆け回る。何か、何かあの場所の手掛かりは無いか。それだけを思い出す。すると、少し先の空に煙が立ち昇っているのが目に入る。

「焚き火…？」

私は一目散に煙の火元へと駆け出す。まるで、私の中にも大きく熱い火が灯っているかのように突き動かされた。

火の元は意外と近く、数分の内に到着した。

しかし、そこには目当ての人物はおらず、代わりに、畑で野焼きを行うおばあちゃんが居た。

平地より１段低くなったその畑は、収穫を終えた後なのか、土が盛り上がったり、へこんだりと、昔遊んだ砂場を連想させるような状態になっていた。

畑の脇で息が上げながら、見下げる私は、軽く力抜けしながら息を整える。おばあちゃんは１人黙々と、野焼きの中へ藁や草などを放り込んでいる。

立ち上る煙は未だ衰えず、もくもくと空へ遊（すさ）びながら天を目指す。

「ありゃ、こんな所でどうしたんだい？」

下の畑から声が聞こえてくる。いつの間にか、野焼きを終えたおばあちゃんが、ゆっくりと土手を上がって来ていた。

「あ、ごめんなさい」

「いやいや、野焼きが珍しかったかい？」

「え、あ、はい…」

おばあちゃんはにこりと笑うと私に向かい手招きする。

「な、なんですか？」

「こっちの木陰で休憩しようと思ってね、一緒にどうだい？」

畑の横にある一本松の木陰を指さしながら、おばあちゃんは小さな歩幅でゆっくりと歩き出す。私はそれに先導されてゆっくりと歩く。

木陰にはちょうど二人分くらいのブルーシートが敷かれていて、脇には、木の皮で編まれたバケットが置かれていた。

「ちょうどお昼にしようと思ってたんよ、一緒に食べてきな。」

そう言って、おばあちゃんはブルーシートに座る。

バケットから取り出されるサンドウィッチは、なぜか二人分用意されていて、たまごのサンドウィッチを手渡された。

「本当にいいんですか？」

「なに遠慮してるんね、若い子は遠慮なんかしちゃいけんよ」

そう言って、おばあちゃんは大きな口を開けて笑った。

「あ、ありがとうございます。」

おずおずとサンドウィッチを受け取り、私もブルーシートに座る。木陰には気持ちの良い風が吹き、私の髪を揺らす。この漢字には既視感があった。

「食べないんかね？」

「い、いただきます。」

サンドウィッチに齧り付くと、たまごとパンの味が口の中で広がる。

「どうだい？」

「美味しい…」

私の呟き声におばあちゃんは嬉しそうな反応をすると、サンドウィッチを口に運んだ。

しばらく２人して、黙々とサンドウィッチを食べ、最後の一口も食べ終えた。

「ごちそうさまでした。」

「お粗末様」

おばあちゃんは畑を見下ろしながら遠い目をする。

「一緒にお昼を食べたの、お父さん以来だよ。」

そこで、聞こえる。

「寂しい」「悲しい」そんな声が続々と聞こえてくる。この感覚にも既視感があった。

「お父さん？」

「そうやよ、ばあちゃんの旦那さん。もう逝っちまったけどな。」

そこで理解する。二人分のブルーシート、サンドウィッチ、一人で切り盛りするには大きな畑。おばあちゃんの中では、まだ旦那さんが生きているのだ。

「おばあちゃん…」

「あんたは大事な人いるかい？」

それは唐突な質問だった。

「私は…私も大事な人いなくなっちゃった。」

そう言うとおばあちゃんは一瞬驚き、優しい目をする。

「そうかぁ。じゃあ、ばあちゃんと一緒だ。どんな人だったんだい？」

「とっても美人で、かわいい人。優しい人。大好きだった…」

自然と目は潤み、声は上ずる。脳裏には、お母さんの姿が浮かび上がる。

「泣いてたら、その人も悲しんじまうよ？」

「え？」

「あんただって、大切な人が泣いてたら悲しいやろ？向こうも一緒だよ。」

そしておばあちゃんは、ハンカチを貸してくれた。素直にそれを受け取って涙を拭く。

「お父さんはな、笑ってる私が好きだって言ってくれたんよ、だからばあちゃんは笑うんだ。」

そう言って、おばあちゃんはニカッと笑う。お母さんが好きな私は、どんな私だっただろうか…