同じ 鍵を 持っている ２

第24話 祇園祭と恋の炎（ばちばち）

　祇園祭の前祭から、数日後。

　京都市の上空が、昼だというのに真っ黒に染まってきた。

　雷が鳴っている。風も強くなってきた。

　さくらは、全力で西陣の町を自転車で走っていた。

　夏休みに入り、さくらは課題を早めに片づけるべく、週の半分を大学の図書館で過ごすことに決め、その帰りだった。

「降り出しちゃう、雨！」

　懸命に自転車のペダルをこぐ。町を行き交う人々も、みんな急いでいる。

　さくらが急いでいるのは、雨に濡れてしまうからだけではない。

　家のベランダに干してある、洗濯物が心配なのだ。

　午前中はかんかんに晴れていたからたぶん、すっかり乾いているはず。これでまた、三人分の洗濯し直しだなんて、主婦のさくらとしては冗談じゃない。気が滅入る作業はしたくない！

　横断歩道を渡る直前で変わってしまった赤信号。さくらは恨めしそうに睨みつける。猶予はあと、何分あるだろうか。

　さくらは、大通りでの信号待ちを諦め、いちかばちか、細い道へ入った。初めて通る道だが、方向は合っているはず。

　少しでも早く、家に。さくらは祈った。

　ほかの家族がとっくに帰宅済みで、洗濯物を取り込んでくれているミラクルな可能性など、考えないほうがいい。

　わが町家が見えてくる。

　どうにか、間に合った。

　鍵を焦りながら差し込み、自転車を土間に引っ張り入れる。また、雷が光った。

　直後に、轟き渡る雷鳴。

　戸を開けたまま、自転車のスタンドを立てると、すぐに階段を上った。

　やはり、家には誰もいない。

　さくらは、バッグを二階の畳の隅に放り出すように置くと、ベランダに向かって駆け出した。

　と、同時に屋根を打つ激しい音が響きはじめた。

　大粒の雨かと思ったが、違った。

　ばらばらと音を立てているのは、雹（ひょう）だった。

　さくらの親指の爪の大きさほどもある氷の塊が、真っ暗な空からばらばらと降ってきている。

「洗濯物が」

　それでも、さくらは半分ほど洗濯物を取り込もうとがんばったが、強い冷風にあおられて断念し、ぴったりと窓を閉じ、室内に避難した。

　怖い！

　たたきつけられるようにして落ちてくる白いひょうに、さくらは茫然と見入っていた。

　初めて、見た。

　空気を切り刻むような、鋭くて冷たい塊。

「さくら、だいじょうぶか？」

　振り返ると、玲が立っていた。

「誰も帰宅していないと思ったから、洗濯物を取り込もうと帰ったんだが、戸も開いているし……」

「うわあああん。玲、こわい。助けて！」

　無我夢中で、さくらは玲に抱きついた。勢いがつき過ぎていたので、玲は支えきれずにさくらごと畳の上に倒れ込んだ。

「おい、さくら」

「お願い。今だけ、見逃して。雷が遠ざかるまで！」

　さくらの震える身体を、玲は強く抱き締めてくれた。

「また鳴った！　怖い」

「俺が、ついている。怖くない。まったく、十八にもなって雷かよ」

「何歳になっても、怖いものは怖い！」

「じゃあ、俺が盾になる」

　さくらを身体の上に乗せていた玲は、身体を反転させてさくらに覆い被さった。

　玲の胸に包まれたおかげで、稲光も雷鳴もしなくなった。

　ただ、激しい雨音が、心をも打つ。

　さくらは玲にしがみついた。

　玲も、さくらの背中に回した手に力を入れて強く、かかえてくれている。

　なにを、迷っていたのか。

　やっぱり、玲が好きなんだ。

　さくらは実感した。自分が困ったときに助けてくれるのは、玲だ。玲しかいない。

「玲、好き。大好き！」

　さくらは思いを打ち明けていた。雨音だと感じたのは、ふたりの鼓動だった。

「なんなんだよ。この状況で告白なんて、反則なのに。俺も、好きだ。さくらが好きだ。誰にも渡せない」

「私、玲に謝らなきゃいけないことがあるの。誕生日のイベント、なにもできなくてごめん」

「そんなこと、特に気にしていないけど？　っていうか、自分でも忘れていた程度」

「でも、せっかくの記念日だったのに。両想いで迎える、初めての、玲の誕生日だったのに！　私、考えていたんだよ、なにをしようかって。でも……」

「……いい。もう、なにも言うな」

　玲は、さくらにキスをした。何度も何度も、唇が重なり合う。

　涼一との約束など、ふたりの頭からはすっかり失われていた。

　手と脚が、より深くもつれ合い、絡み合う。雷のことなどもう、頭になかった。

　目を閉じたさくらのブラウスの胸ボタンがひとつ、またひとつ外されてゆく。こわれものを扱うかのように、玲はさくらの肌にそっと触れた。

　いつもは冷静な玲の息が荒い。

　すでに雷雨は去ろうとしていたが、ふたりは離れなかった。

「痛かったら、言って。いやじゃないか」

　気遣いながら、玲は手を伸ばす。

「うん。だいじょうぶ、たぶん」

　そう告げるのが、やっとだった。玲が、さくらを乱す。

　町家は壁が薄い。隣近所に聞こえてしまうかもしれないのに、切ない声がさくらの唇から次々と生まれてしまう。

「俺はしがない職人見習いだ。この先、さくらに負担をかけると思う。お前の夢や生きかたを犠牲にするかもしれない。それでも、俺のそばにいてほしい」

「だいじょうぶ。心配しないで、私は玲と一緒にいたい」

「……ありがとう」

　そう告げると、玲はいっそうさくらを惑溺させた。

　もうだめ、と感じたとき、階段を乱雑に駆け上がる足音が聞こえた。

　さくらと玲はあわてて起きたけれど、乱れようは隠せない。

「なに、していたの。ここで……！」

　類だった。驚きのあまり、顔色を失っている。

「帰ってきたら、雷に混じって変な声が聞こえて、猫かと思ったけど、よくよく聞いたらさくらねえさんの声で……でも、まさか玲と？　離れろ、玲。さくらねえさんから、早く離れろ！」

　類は玲に飛びついた。

　さくらは座ったまま、後ろへ下がり、前が開いたままのブラウスを両手でおさえた。類は鬼のような形相で、玲を殴っている。怖ろしくて、やめてとも言い出せない。

　玲も玲で、打たれたまま、抵抗もしない。やがて、口の中が切れたらしく、血がにじんだ。

「さくら、悪かった」

　ようやく玲がことばを口にした。血を見て、ようやく類も正気に戻ったようで、玲から離れた。

「消えろ。さくらねえさんの前から、早く消えろ！」

　玲は、もうなにも言わずに階段を下り、外に出て行った。

　二階に残されたさくらは、類とふたりきりになった。

　類の顔からはいつもの華やかな明るさが消え、激しい憎悪が読み取れた。

「玲に抱かれたのか。よりによって、あいつに」

「ち、違う。誤解なの、類くん」

「いい声、出しちゃって。外にまで聞こえていたよ。さくらねえさん、感じやすいんだね」

「やめて、お願い」

「許さない。とにかく、早く、服を直して。ぼくも、襲ってあげようか」

　類はさくらに背中を向けた。

　さくらはあわてて、外されていた胸のボタンをすべて、かけた。スカートの乱れも直す。指が、震えていた。

「いいよ、類くん。直した」

　声をかけても、類はさくらのほうを見ようとしなかった。

「類くん？」

　背中が小刻みに揺れている。

「すごい、ショックなんだけど。さくらねえさんが、よりによって玲となんて。息が止まりそう」

「違うの。玲は、雷嫌いの私を、励まそうとして」

　ようやく振り向いてくれた類は、泣いていた。

　雰囲気に流されて軽率なことをしてしまったと、さくらは反省した。

「あれで、励ます？　男女の交わりにしか見えなかったよ。オトーサンに報告しなきゃ。玲が、家の中でさくらを襲ったって。約束を破ったって」

「私がいけないの。玲に抱きついたから」

「さくらねえさんのほうから、誘った？　ぼくにどきどきしながら、玲にもいい顔するなんて、どういうつもりだよ。あいつは、さくらねえさんをしあわせにできない。玲が見ているのは、自分の夢だけ。さくらねえさんのことなんて、見ていない。職人になるために、便利なお手伝いがほしいだけ」

　言い捨てるように類はことばを吐き出すと、階段を下りて行った。

　広い背中がひどく寂しげだった。

　さくらは、ひとり取り残された。壁に、もたれかかりながら目を閉じた。

　類が来なかったら、玲と結ばれていただろうか。

　それとも、玲が誓約書の約束通りに制止しただろうか。

　激しい怒りをあらわにした類に襲われなくて、自分は助かったのか。

　もう、分からない。考えたくない。