同じ 鍵を 持っている ２

第17話 攻撃は最大の防御なんて、誰が言った？②

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　その金曜の午後、さくらは急いで町家へ帰ろうとしていると、橋本が声をかけてきた。

「柴崎さーん。これから時間、ある？」

「ごめん。このあと、東京へ帰る用事があって」

「東京へ、帰る？　ずいぶん、急だね」

「そうなの」

　柴崎家にとっては不名誉になりそうな部屋掃除の件は伏せ、家庭教師で使う教材のことを話して聞かせた。

「教科書か。実際に、自分が使っていたもののほうがよさそうだね」

「でしょ？　ほとんどの教科で、教え子と同じなの。でも、高校一年のときのものだから、自分が行って探さないと、どこになるか分からないと思うんだよね。うちの親、ふたりとも働いているし、任せられなくて」

「……き、奇遇だね！」

　震えるような声で、橋本がつぶやいた。

「実は、おれもこの週末、じ、実家に戻るんだ！」

「橋本くんも帰省？　奇遇」

「うん。新幹線の切符、もう買っちゃった？」

「まだだよ」

　学校が終わってからの出発時間が微妙だったので、切符は当日買うことにしていた。

「じゃ、柴崎さんが迷惑じゃなかったら、一緒に行っても……いいかな」

「もちろんだよ。道連れがいるなんて、うれしい！」

　ふたりは、五時半に京都駅の南北自由通路で待ち合わせることにした。

　長旅の相棒が見つかったと、さくらは心を躍らせて自転車に乗ったけれど、鴨川を渡りかけたとき、ふと思い出したことがあった。

「あれ、橋本くん。週末はほとんどアルバイトの日々だって言っていたけど、今週は特別にお休みだったのかな」

＊＊＊

　さくらは町家に戻ると、教科書やノートの入った通学バッグと交換するかのように、帰宅用に詰めた荷物一式をかかえ、出発した。

　家に鍵をかけながら、さくらは玲の仕事場に寄るかどうか考えた。

　東京へ戻ることは伝えてある。数日間、さくらがいなくても玲は普通に生活するだろうが、しばらく逢えなくなる。顔を眺めておきたかった。

　しかし。

　ふらふらと工場へと向かいかけた足を、止める。今も、玲は仕事なのだ。命がけといってもいい。

　わずかながら、『部屋から持って来てほしい本』を玲から頼まれている。逢いたい気持ちを我慢し、さくらは工場のほうに向かって『いってきます』の礼をした。

　実家へのおみやげと夕食のお弁当を買って乗ろう、と思っていたので少し早めに京都駅に向けて出発。

　さくらが着いて間もなく、橋本も駅へ到着した。

「なんか、息が切れているよ？」

　橋本は何度も肩を上下させて息をしている。つらそうだ。

「こ、これ？　なんでもないよ、なんでも！　荷造りが全然できていなかったから、焦っちゃってさ！　金曜日なんてまだまだだよねと軽く考えていたら、もう金曜だった、なんて。あははっ」

「急がせちゃったみたいで、ごめん。私、帰るなら、早く帰りたくて。待ち合わせ、もっと遅い時間のほうがよかったね」

　新幹線に六時。

　八時過ぎに東京駅。

　九時には自宅マンションへ着けるだろうが、両親の帰宅時間までには、部屋を少しでも片づけておきたい。軽い夕食を準備して、お風呂も沸かして……おそるべし、主婦思考。

「そんなことないさ。全然、とにかく気にしなくていいから！　なんか買う？　最初に切符か！」

　ふたりは切符、おみやげ、お弁当の順に買い、新幹線に乗り込んだ。

＊＊＊

　車内は混んでいた。

　ふたり掛けの指定席が並んで空いていたのは、運がよかった。

「夜って、暗くて眺めもないから、新幹線は味気ないんだよね。橋本くんがいてくれて、よかった。さっそく、お弁当を食べようよ！」

　さくらは浮き浮きしながら、お茶をひとくち飲んでから包みを開く。

「柴崎さんて、おもしろいね。サークルとか、どこか入らないの？　よく、誘われているよね」

　確かに、昼休みや大学の構内で、勧誘の声はよくかけられるが、いつも断っている。

「今は、生活にいっぱいいっぱいで、無理かな。きついんだよね。時間的にも、金銭的にも。家庭教師に慣れたらもうひとつ、アルバイトを増やしたいぐらい。そういう橋本くんは？」

「おれも、授業とアルバイトの二本立て」

　クラスメイトのこと、学科のこと、京都のこと、アルバイトのこと。さくらはたくさん喋った。追加で、余所者。クラスにはなじめていない。意識してはだめだと分かっていても、どうしても縛られてしまう。

　家に帰れば、いつも不機嫌そうで疲れている玲には話せない。

　気のいい橋本相手に、ついつい愚痴をこぼしてしまう。

　二時間はあっという間だった。

　品川駅を過ぎ、降りる支度を整えていたとき、メールが入った。

　表示されている名前を見て、うわあっと思う。叫びそうになった。

『さくらねえさん、東京駅には着いた？　何番線何号車？　ぼくも今、新幹線のホームにいるんだけど、いつまで待たせるつもりなの』

　この口調、いつもの類。

　動揺しながらも、さくらはメールを返した。今日は授業が終わったあとに帰る、と両親には言ってあったはずだが、類までさくらの帰省を知っているとは意外だった。

「家族が迎えに来ているみたい。駅のホームに」

　さくらは橋本に告げた。

　できたら、類を橋本に会わせたくない。どうしよう。

「ホームにまで、お迎え？　お嬢さまなんだね、柴崎さん」

「うーん。ちょっと、違うな。ただの心配性というか……」

　新幹線が東京駅のホーム滑り込む。

　東京特有の、焦燥にあふれたごちゃごちゃ感と熱気。しかし、嫌いではない。とても久しぶりに感じた。

「ねえ。となりのメガネくん。連れなの？」

　さくらが感慨にひたっていると、後方からいきなり荷物を奪われた。

　背の高い、サングラスをかけた若い男子。黒の細身パンツとショートブーツがめちゃめちゃ似合っている。

　でも、きれいなお顔の表情は険しい。少し、いや……だいぶ不機嫌そうだ。これは、まずい。

「る……類くん、ただいま。お迎え、ありがとう」

「誰が迎えだって？　あのねえぼく、これから仕事なの。見て、分からないかな。すれ違っちゃうから、せめて東京駅で逢えるかなと思って。ほんのわずかな時間でも、逢いたかったの。健気でしょ、ぼく。はい、改札まで荷物を運んであげるから。それぐらいはいいよね、片倉（かたくら）さん？」

　よく見ると、類はひとりではなかった。三十歳ほどの男性と一緒である。

　若いときになにかのスポーツをしていたようで、肩幅が広くがっちりとしていて、体格がよい。たぶん、ラグビーかアメフトあたりだろう。

　片倉、と呼ばれたその人は、さくらに向かって丁寧に頭を下げた。

「初めまして、さくらさん。ルイのマネージャー兼ボディーガードの片倉です。お話は、いつもルイからよく聞いています」

「こちらこそ初めまして。柴崎さくらです。類くんのサポート、いつもありがとうございます。わがままばかりで申し訳ありません」

「そんなつまらない挨拶、いいから。で、このメガネくんは、なに？」

　類に指を差された橋本は、なにがなんだかさっぱりといった感じで口をぽかんを開けている。

　さくらはあわててフォローした。

「橋本くんだよ。大学の同級生。同じ学科なの。ちょうど帰省するっていうから、一緒に帰ってきたところ。実家、相模原なんだって」

「は、橋本譲です！」

「ふーん。あっそ」

　疑いの眼差しのまま、腕組みをした類は橋本をじろじろと見下した。類のほうが十センチ以上、背が高い。

「相模原なら、新横浜で降りたほうが近いんじゃないのかな。さくらねえさんにくっついて東京駅まで来るなんて、変なの！　ストーカー？」

「ちょっと、類くん。えーと、これは弟の類くん。口が悪いんだけど、根はやさしい子だから。ごめんね」

　弁解していると、なんだか聡子の気持ちがよく分かる気がした。

「なんだ、弟くんか。柴崎さん、さっき『家族』って言っていたね。結婚前提の、彼氏かと思ったよ！」

「ねえ。勝手に安心しているようだけど、はっきり言っておいてあげる」

　橋本は胸を撫で下ろしたが、類の衝撃告白が続く。

「ぼくは、さくらねえさんの弟。でも、義理の弟だから。親が再婚して形は姉弟になったけど、血はつながっていない。ぼくはさくらねえさんのこと、女として大好き。よろしく、橋本サン」

　そう宣言しながら、類はサングラスを外した。その整った顔には、橋本にも見覚えがあったらしい。

「ききき、北澤、ルイ！」

「本名は、柴崎類。さくらねえさんの、いっこ下。もうひとつ言っておくけど、さくらねえさんはぼくのもの、誰にも渡せない。すでに、たっぷりと粉をふりかけてあるし。さ、行こうか」

「類くんは、これからどこへ行くの？」

「撮影。伊豆だっけ？　早朝から、はじめたいんだってさ。朝が早くなかったら、今日はさくらねえさんと楽しい夜を過ごせたのになあ。せっかく逢えたのに、もうさようならなんて、つらいよぼく。そうだ、さくらねえさんも、これから一緒に行かない？　ねえ片倉さん、さくらねえさんも連れて行っていい？　部屋は、ぼくと一緒でいいからさ」

　類はとんでもないわがままを言った。

「今夜は無理だ。さくらさんも、長距離の移動でおつかれだろう。明後日の午後には終わる。……人が集まってきた。もう、乗ろう。さくらさん、ルイをお預かります」

「よろしくお願いします。帰宅は明後日だね。類くん、うちで待っているよ。少しだけでも、京都行きの荷造りを手伝う」

「はー。やっぱり、さくらねえさんは最高。早く、また同じうちに住みたいよ」

「お仕事、がんばってね」

　迎えられたはずが、さくらは見送る立場になってしまった。手を振る。

　類はうらめしそうに、こだまへ乗り込んだが、突然こちらを振り返った。

「だめだ。我慢できない。離れたくない！」

　類は、さくらの腕を強く引いた。

　抱き締めてホームから引っ張り上げ、新幹線のデッキに乗せてしまう。

　無情にも閉まる扉。

　ホームに取り残された橋本の、驚く顔。

　せっかく東京に着いたのに、さくらは再び新幹線の乗客になってしまった。