続・怪異の掃除人

第3話 到着

「ようこそいらっしゃいました、花婿様！」

　張りのある太い声が、旅館に訪れた僕らを出迎えてくれた。出どころは、丁寧な所作で頭を下げているちんまりした旅館の主人である。太陽はちょうど一番高い位置にあり、そろそろ空腹を覚える頃だ。

　にこやかな男性従業員が荷物を預かってくれ、僕らは身軽になる。

　六十代ぐらいの主人は、先頭に立つ僕を見て嬉しそうに笑った。

「こんな二枚目がお婿さんに来てくださるだなんて、オカエリ様もさぞ喜ばれることでしょう」

「オカエリ様？」

「ああ、山の女神様のお名前なんです。ここでは皆、オカエリ様と呼んでいます」

「そうなんですね」

「その名には何か由来があるのですか？」

　そう口を挟んだのは、曽根崎さんである。今回オカルトフリーライターとして来ている彼は、主人の口から飛び出した土着神の名を無視出来なかったのだろう。

　それに対して、彼は考えるように目線を上にやった。

「由来、ねぇ。何せ子供の頃から聞いている名前ですから。山に帰ってくる村人をいつも優しく迎えてくれる神様だから、そんな名前がついたんじゃないでしょうかね」

「ほう、一理ありますね」

「あまりお役に立てなくてすいません」

「とんでもないです。参考になりました」

「おや、参考だなんて。もしかして学者さんか何かですか？」

「まあそんな所です」

　嘘をつくな、嘘を。

　僕は主人に見えないように、曽根崎さんの背中を肘で小突いた。

　まず案内してもらったのは、一週間寝泊まりすることになる部屋だった。

　襖で隔てられた和室の一間は、四人が共同生活をするには十分過ぎるくらいの広さがある。大きな窓からは、程よく手入れされた庭園が見えた。

「何も無い村ですが、どうぞゆっくりなさってくださいね。じきにお昼の用意もできますので」

「ありがとうございます」

　お礼を言うと、主人は一礼して去っていった。襖が静かに閉められると同時に、藤田さんがゴロンと畳に横になる。

「疲れたー。覚悟はしてたけど、やっぱ長時間の移動は堪えるね」

「お茶でも入れましょうか」

　急須とポットに目を向ける僕に、阿蘇さんが言う。

「景清君、ここは事務所じゃねぇんだ。気を遣う必要はねぇぞ」

「僕も飲みたいんで構いませんよ。阿蘇さんもどうです？」

「そう言ってくれるなら甘えるけど……。コラ藤田、足にまとわりつくな」

「妖怪すねこすり」

「ウッゼェなほんと。すねこすりならもっと可愛いわ」

「そこスか」

　これはこれで仲の良い二人である。曽根崎さんはというと、部屋にかかっている額縁をひっくり返して裏側を見ていた。やめろ。お札の存在を確認するな。

「……無い」

　そりゃ無いでしょうよ。むしろあってたまるかよ。

　オカルトマニアっぷりを遺憾なく発揮している曽根崎さんに、僕は呆れて嘆息した。

「でもさぁ、オレほんとびっくりしたんだよ。いきなり曽根崎さんから連絡が来たかと思うと、景清が花婿になるなんて言うもんだから」

　藤田さんが、熱々の湯呑みを手で仰いで冷ましながら言う。

「……許可した覚えは無いぞと叫んだよね」

「僕、結婚するとなったら藤田さんの許しを得ないといけないんですか」

「景清はオレのかわいい甥だ。大いに口出しするよ」

「迷惑だ……」

「ともあれ、それがまさか期間限定で、かつ神様の婿だったなんてね。この行事が終わったら景清はバツイチになるのかな」

　笑いながら座椅子にもたれる藤田さんに、曽根崎さんは既に空になった湯呑みを覗きながら答えた。

「バツイチになるには入籍をする必要がある。つまり戸籍が存在しない神とは入籍できないから、景清君にバツがつくことはない」

「だってさ。良かったね、景清」

「それぐらい知ってますよ。そもそもバツがつくなら僕だってここへは来ません」

「百万円貰えるなら？」

「……。いや、来ないです。多分それ何らかの詐欺です」

「よし、偉いぞ景清。少し間があったのが心配だけど、まだちゃんとしっかり判断ができてる」

　ホッとしたような顔の藤田さんに、五百万円なら即頷いていただろう旨は伝えないでおくことにした。

「……スケジュールによると、どうやら本格的な婿入りは二日目の夜かららしいな」

　阿蘇さんが、旅館の主人から貰ったパンフレットを見ながら言う。そういえば、まだちゃんと読んでなかったな。

　僕の興味に応えるように、阿蘇さんは説明してくれる。

「一日目は旅の疲れを癒し、二日目の晩に婚姻の儀を執り行うんだ。そしてこの日の晩から、景清君は祠で寝泊りをするようになる」

「え、そうなんですか？」

「いわゆるオカエリ様との初夜ってヤツだな」

「なんか生々しいですね。それって普通に寝てしまっていいんでしょうか？」

「いいんじゃねぇかな。でも寝られんの？」

「僕どこでも寝られるんです」

「意外と神経太いんだな」

　しかし、そうなるとこの愉快な三人と離れてしまうことになる。それは少しだけ惜しいような気がした。

　僕の表情の変化に気づいたのか、阿蘇さんの声が少しだけ柔らかくなる。

「ただ、その寝泊まり以外は一週間自由にしてもいいとさ。食事代もかからねぇし、服も世話役が洗濯してくれる」

「逆にすることが無くなりそうですね」

「そうか？　じゃ、俺が直々に川釣りを伝授してやるよ。一週間が終わる頃には釣りが趣味になってるぜ」

「え！？　景清はオレと飯処を制覇するんじゃなかったのか！？」

「初耳ですよ藤田さん。でもそれも魅力的だな……」

　料理のレパートリーも増えそうである。だが、川釣りもやった事がないし、何より楽しそうだ。悩ましい二択である。

　どちらからお願いしようか考えていると、がしりと大きな手が頭を掴んできた。

「……まずは私と調査だよ、景清君」

　一番選びたくない選択肢ではないか。

　しかし僕の口は勝手なもので、お馴染みの問いを彼に投げかける。

「……ボーナス出ます？」

「出すよ。多少色もつける」

「行きます」

「この守銭奴め！！」

　阿蘇さんと藤田さんに同時にツッコまれたが、おっしゃる通り僕は守銭奴なので、痛くも痒くもないのである。

　その後も繰り広げられた不毛な言い合いは、旅館の主人が襖を開けて昼食を知らせるまで続いたのであった。