Ｓａｒａｉ

第19話 クチナシの花ほどすがしいものはない？

「面白い話だが、ちょっと整理しよう。まず、時期だ。ピアノの音が聞こえたってのは、いつ頃？」

「えっと……半年ぐらい前かな」

　半年前、一度聞こえたきりなら大して役に立ちそうな情報ではない。アジトが二箇所以上あるかもしれないのだから、尚更だ。

「クチナシの花の匂いってのは、甘くて香ばしい感じのだよな。ちょっと待ってくれよ……」

　携帯端末で調べてみた。六月中旬から八月にかけて咲くらしい。ちょうど時季は今と被る。このことを伏せて、節子に聞いた。

「花の匂いを感じたのは、いつぐらい前だった？」

「何度かあったけど、一番近いのは、二日ぐらい前かな」

　よし、それだ。俺は車のリアウィンドウを下げた。運転席側は半分ほど、節子の座る助手席側は全開にする。

「その花の匂いは感じるか？」

「ううん、無理」

「このままちょっと回ってみよう。っと、その前に、何かおやつが欲しけりゃ、コンビニで買ってやるぞ」

「……」

「何だ、遠慮してるのか。コンビニの菓子が買えないほど貧乏じゃないって、前に言わなかったっけか」

「そんなんじゃなくて。太ると怒られてたから。嬉しいし、食べてみたいんだけどさ。心の方が受け付けにくい感じ」

「――そうだったな」

　忘れていたのは俺の方だった。

「よし。では気が向いたら寄るとしよう。今は捜索が先だ」

「あ、それなら花屋さんに寄ってみてよ。クチナシの花、売ってるんじゃないかな」

　賢いじゃないか。確認作業は必要だな。

　花屋に立ち寄り、クチナシの香りを節子に嗅がせてみた。

「これだった。間違いない」

　力強い返答があった。ようやく具体的な取っ掛かりができた気がする。

　ついでに俺も花の匂いを覚えようと嗅いでいたら、花屋の店員に不審がられてしまった。ここで店の人にいい顔をしようと、クチナシだろうが何だろうが花を買ってしまうのまずいだろうな。車の中にその匂いが充満して、アジト探しの手掛かりを掴めなくなる。

　ということで、折衷案として、種を買った。それも観賞用じゃなくて、食用になるオクラの種だ。節子のセレクト。

「何でこれにした？　オクラが好きなのか」

　店を出て、車に戻ってから聞いてみる。

「オクラは好きでも嫌いでもない。普通。ただ、先生役の亀山が言ってたんだよね。花も食べられるって」

「まじか」

　寡聞にして、知らない話だ。

「オクラの実とおんなじで、噛んでいると粘り気が出るとか言ってた」

「ふうん。犯罪者の一味を信用するのもどうかと思うが、いずれ試してみるとするか」

　そんなふわっとした約束をしてから、車をスタートさせた。

　探索すべきテリトリーに戻って、車をゆっくりめに走らせる。ほとんどが住宅街を通る道なので、見知らぬ車が行き来するのは目立つかもしれない。俺達の乗る車こそ不審車と見なされ、通報される恐れがなきにしもあらずだな。冗談にもならない。

　早く成果を上げたいものだと内心念じて、しばらく経った頃。節子が不意に叫んだ。

「あ！　今、匂いが」

「本当か？　何にも感じなかったが」

　車を停め、鼻が鈍いのは喫煙のせいかもしれないなと密かに自嘲する。

　続く