花札絵巻〜華族ごっこ

延長戦 第13戦：芒に月～朧月夜に咲く花は、（前編）

　とある麗らかな陽気の土曜日――。

　掃除機を片手に藤助がリビングから出ると、玄関先には靴を履いている芒の姿があり。

「あれ。芒、出掛けるの？」

「うん。望峯（もね）ちゃんに会いに行くの」

「そっか。車に気を付けるんだよ」

　元気良く返事をする芒を藤助は見送るも。一つ、小さな息を吐き出させる。

　すると、傍らからひょいと梅吉が現れ。彼はにやにやと、気味の悪い笑みを浮かばせる。

「なんだ、なんだ。芒の奴、もしかしてデートか？」

「うん、望峯ちゃんに会いに行くんだって。芒に彼女がいたなんて。いつの間にできたんだろう」

「望峯ちゃんの家、造り酒屋だって言っていたよな。将来は、婿入りするんだっけ。けど、芒が酒を造っている姿なんて。全然想像できないなあ」

「本当、似合わないよね。それに、望峯ちゃんってどこの子なんだろう。そんな名前の子、芒のクラスにはいなかったと思うけど……」

　藤助は芒のクラスメイトを思い返していくが、それらしい人物は思い当たらず。こてんと首を傾げさせる。

　話はそこで途切れ。数時間後――……。

　とんとんと、牡丹は気怠げに階段を下りていき。腹を擦りながら、リビングへと入り。

「藤助兄さん、おやつある？　お腹空いちゃった」

　藤助は、洗濯物を畳んでいた手を止めると顔を上げ。

「うん、あるよ。えっとねえ、アメリカ土産のチーズケーキに、ハワイ土産のマカダミアナッツチョコレートでしょう。それから台湾土産のパイナップルケーキに、イギリス土産のショートブレッド。どれがいい？」

「親父の奴、またそんなに送って来たの？」

「本当、困りもんだよ。しかも、お菓子だけでなく食品もたんまり送って来るんだもん。お陰で冷蔵庫も冷凍庫も、どっちもぱんぱんだよ」

　藤助はその現状を思い出すや、はあと乾いた息を吐き出させる。

　すると、その音を掻き消すよう、玄関先から「ただいまー」と爽快な音が響き。

「あれ、芒だ。もう帰って来たんだ」

「随分と早いなあ」と、藤助が時計を眺めていると。その間にも、とたとたと軽快な音がこちらへと近付き。扉が開くと同時、ひょっこりと小さな塊がその隙間から顔を出し。

「ただいま、お兄ちゃん」

「うん、おかえり。早かったね、もっと遊んで来るかと思っていたのに」

「えっとね、望峯ちゃんをお家に連れて来たの」

「えっ？　連れて来たって……」

　ぽかんと間抜け面をさせる藤助を余所に、芒はぐいと扉の陰から何かを引っ張り出し。

「お兄ちゃん、紹介するね。望峯ちゃんだよ」

　その声に合わせ、牡丹等は芒から次第に視線を上げていき。それから一拍の間を空けさせて。

「えっと、女子高生……？」

　芒の傍らでもじもじと俯いているセーラー服に身を包んだ女生徒に、藤助と牡丹は揃って首を傾げさせた。

　閑話休題。

　牡丹達は、ソファに座りお茶を呑んで一服するも。彼等の視線は、未だ一人の女生徒に集中している。問題の彼女は、おずおずと。薄らと前髪の掛かった瞳を、ちらちらと上げたり伏せたりを繰り返しながらも小さく口を開き。

「あの、館山（たてやま）望峯と言います。その、突然お邪魔してしまって済みません……」

「いえ、そんなことは。ただ、いきなりだったからちょっとびっくりしちゃっただけ。

　えっと、館山さんは高校生だよね？」

「はい。今年の春で高三になりました」

「へえ、高三なんだ。えっと、館山さんは、芒の彼女だって聞いたんだけど……」

　ちらりと藤助が望峯へと視線を向けると、彼女はますます俯いてしまい。その動作に合わせ、ふんわりとウェーブ掛かった漆黒色の髪が軽く揺れる。

　望峯の膝の上にちょこんと座っていた芒は、ぐいと顔を上げさせて彼女の顔を見つめながら。

「望峯ちゃんは、とっても恥ずかしがり屋さんだから。

　ねっ、望峯ちゃん」

　芒が問い掛けると、彼女は小さく頷いて見せる。

「えっと、それじゃあ、本当に二人はそういう関係なんだ。へえ、芒の彼女が女子高生だったなんて」

「うーん、芒が年上好きだったとは。きっと藤助の影響だなあ」

「梅吉はちょっと黙ってて！

　あのう、館山さん。そのー……、館山さんは本気で芒のこと、そういう対象として見ているんですか？　芒はまだ小学生ですよ？」

「知っています。ウチは酒屋なんですけど、私がお客さんに絡まれていた所を芒くんが助けてくれて……」

「ふうん、それで芒に惚れちゃったのか。

　ええと、望峯ちゃんは高三だっけ？　ってことは、芒とは七歳差かー。　まあ、いいんじゃねえの？　本人達が了承しているんならさ。

　で、芒は俺達に望峯ちゃんを紹介する為に家に連れて来たのか？」

「それもあるけど……。あのね、望峯ちゃん、お父さんと喧嘩しちゃって。それで、お家に帰りたくないんだって。だから、暫くの間、望峯ちゃんをウチに泊めてあげたいの」

「喧嘩って、つまり家出ってこと？　うーん、泊めるのは別に構わないけど、部屋も空いているし。でも、家出が理由なのは、ちょっと……」

　言い淀む藤助に、芒は望峯に目配せをし。すると、彼女はどこからか箱を取り出し。

「あの。これ、つまらないものですが……」

「良かったら」と、藤助に向け、望峯は洗剤の詰め合わせを差し出す。それを目にした瞬間、藤助は瞳を輝かせ。

「喜んで！」

「藤助兄さん……」

「はっ、しまった――！　つい……」

　後悔するも、時既に遅く。けれど、藤助はがっしりと箱を抱えたまま身を縮ませている。

　決して箱を離しそうにはない四男に、芒は救いの手とばかり。

「望峯ちゃん、家出するって。ちゃんと断って来たから大丈夫だよ。だよね、望峯ちゃん」

　芒が望峯の方に視線を向けると、彼女はこくんと小さく頷くが。果たして、本当に大丈夫だと言うのだろうかと、心配している兄達の心情など分かっているのか、いないのか。芒達は能天気にも、すっかりその気になっていた。