花札絵巻〜華族ごっこ

第134戦：恋ふる盛りと 今し散るらむ

　裏庭へと行っていた萩だが、教室に戻るや。その足で、牡丹の元へと寄って行き。

「おい、足利。お前、どこに行っていたんだよ？」

「別にどこだっていいだろう。野暮用だよ、野暮用。

　それより、牡丹。……お前、兄貴達の旧姓を知っているか？」

　珍しくも深刻な表情を取り繕う萩に、牡丹は卵焼きを食べようと開いていた口をあんぐりと開けさせ。

「はあ？　なんだよ、突然」

「別に。なんとなくだよ、なんとなく」

「本当に変な奴だな。でも、兄さん達の旧姓か。直接訊いたことはないけど、確か道松兄さんは豊島で、菖蒲は下野だって言っていたな」

「残りの面子は？」

「さあ」

「さあって。なんだよ、役に立たないな」

　そう返す萩に、牡丹は眉間に皺を寄せさせ。「悪かったな」と、口を小さく尖らせる。

　せっかくの当てが外れ不貞腐れる萩であったが、しかし。不意に「へえ」と、飄々とした声が上から降って来た。

「萩ってば、そんなに俺達のことを知りたいのか？」

「そうなんですよ。急に兄さん達の旧姓を訊いてきて……って、梅吉兄さん――！？　また来たんですか？」

「なんだよ、俺が来ちゃ駄目なのかよ」

「だって、兄さんってば、いっつも騒ぐじゃないですか。それで。今日は何の用ですか？」

「いやあ、ここ最近、一段と寒くなってきただろう。だから、人肌が恋しくてな」

　すると、梅吉はぎらりと瞳を光らせ。そして、とある一点へと狙いを定めて飛び掛かる。

　その先は言わずもがな、一人の女生徒の元であり。

「かーこーちゃん！」

「きゃあっ！！？　せ、先輩！？」

「んーっ、栞告ちゃんは温かくて気持ち良いなあ」

　べたべたと引っ付いて来る梅吉に、栞告はされるがままであり。そんな二人の様子を、萩は遠目に眺めながら。

「あの、教えてくれるんじゃないんですか？」

「なんだよ。そんなに知りたいのか？　仕方がないなあ。なら、特別に教えてやるよ。

　いいか。藤助は北条（ほうじょう）で、菊は相模（さがみ）。芒は市川（いちかわ）で、ちなみに俺は洲崎（すさき）。そして、お前が知りたがっている桜文の旧姓は、行徳（ぎょうとく）だ――」

　にたりとしたり顔を浮かばせる梅吉に、萩は思わず息を詰まらせ。二の句を告ぐこともできない。

　どうしたものかと考え込んでいると、梅吉が先に口を開かせ。

「でも、旧姓かー。栞告ちゃんも、数年後には苗字が変わっちゃうもんね。神余栞告から天正栞告か。うん、ぴったりだね」

「先輩！？」

「えっ、嫌？　ううん、本当は栞告ちゃんに嫁入りしてもらうつもりだったんだけど、でも、栞告ちゃんが望むなら。俺、婿養子でもいいよ。

　そんで以って、新婚旅行はローマで決まり！　スペイン階段でジェラート食べて、スクーターに乗って街を回って、それから真実の口に手を挟まれてー」

　梅吉は栞告の腰を掴むと宙へと掲げ。くるくると、その場で小さく回り出す。

　栞告の口からは甲高い悲鳴ばかりが漏れ。色んな意味で、すっかり目を回しており。けれど、そんな彼女に構うことなく回り続けていた梅吉だが、突然、教室の扉が外側から勢いよく開き。

　そして。

「こらあっ、天正！」

　顔を真っ赤に染めた穂北が、半ば叫びながら飛び込んで来た。彼はそのままずかずかと、梅吉の元へ地団太を踏みながら寄って来る。

「げっ、穂北！？　なんだよ、せっかく良い気分に浸っていたのに。昼休みまで邪魔しに来るなよ」

「やはり、貴様という奴は……。すっかり忘れているだろう！」

「はあ？　忘れているって？」

「だから、今日の昼に部のミーティングをすると、昨日も今朝も何遍も言っただろうが！」

　穂北はますます声を荒げ、仏頂面を梅吉へと押し付ける。

　一方の梅吉は、気怠そうに彼を見返し。

「そう言えばそんなこと、言っていたような。けど、悪いが俺達、これからハネムーンの計画を立てないといけないからさ。会議なら俺抜きで進めてくれよ」

「何を訳の分からんことを言っているんだ！？　つべこべ言わずに、さっさと来い！」

　そう言うと、穂北は梅吉の襟首をがしりと掴み。ずるずると、扉に向かって引っ張り出す。

　それにより、首元が絞まってしまい。梅吉は苦しげな声を上げ。

「分かったよ、分かった。行くから手を離せよ。ったく、仕方ねえなあ。

　よし。それじゃあ、行くか」

「おい、ちょっと待て。彼女は部外者だろうが、置いて行け」

「えー、いいじゃねえかよ。一人くらい部外者がいたって。別になんの支障もないだろう？」

「十分あるわっ！　どうせ貴様のことだ。彼女に腑抜けて、真面に会議に参加する気が更々ないのが目に見えているぞ。いいから早く彼女を下ろせ！」

「嫌だー！　栞告ちゃんが一緒じゃないと、絶対に嫌だー！」

「うるさい、子供みたいな我が儘を言うなっ！　いいから早く来い！」

　大声を上げ、騒ぎ出す彼等に。どうしていつもここなのだろうと、牡丹は呆れ顔を浮かばせながら心底思い。

「あの人、本当にお前と血が繋がっているのか？」

「一応、半分だけだけどな」

「ふうん、『ローマの休日』かー。でも、スペイン階段でジェラートを食べるのって、法律で禁止されているんだよな」

　閑話休題。

　穂北の頑張りにより、教室は落ち着きを取り戻し。一段落着くと萩はポケットの中に突っ込んだままの手を漸く抜き、そのまま牡丹の前へと出す。そして、半ば無理矢理に彼へと押し付け。

「これ、お前に渡しとく」

「急になんだよ。ん……？　これって、菊のキーホルダー……！

　どうしてお前が持っているんだよ？」

「拾ったんだよ。それ、お前の妹のだろう。とにかく俺は渡したからな」

　そう勝手に切り上げると、萩は立ち上がり。一人教室を後にする。

　その後ろ姿を見送ると、牡丹はこてんと首を傾げさせ。

「なんだよ、アイツ」

　やっぱり変だと、疑問を抱きながらも手にしたそれをじっと見つめ。このキーホルダーの所為で散々な目に遭ったよなと、彼は過去の出来事を顧みる。

　そして、今頃探しているのではないだろうかと思うものの、しかし。嫌われているのはいつものことだが、一層と嫌悪感を抱かれている今日この頃、たとえ些細な遣り取りとて彼女と関わるのはなんだか気まずく。体よく厄介事を押し付けられてしまったと、ぶらぶらと問題のキーホルダーを宙で揺らす。

　それにしても。

「よく見ると随分とボロッちいな。あれ、なんか書いてある。えっと、H……、『H・G』……って、イニシャルか？　でも、菊なら普通、『K・T』だよな。なんで『H・G』なんだ？」

　牡丹は眉間に皺を寄せさせ、考え込むも。やはり理解することは出来ず。

　午後の授業を告げる鐘の音を遠くに聞きながら、呆気なくも。彼は直ぐ様白旗を振った。