花札絵巻〜華族ごっこ

第126戦：妹は心に 乗りにけるかも

　殺陣稽古の指導の為、演劇部に出張に来た牡丹（とおまけ数名）。

　だが、室内は妙な空気が流れており。

「あの、部長。この人達は一体……」

「ああ、私が頼んだんだ。殺陣の演技の指導役に。次の演目が決まるまで、演技の幅を広げるにはいいと思ってな。

　それでは、早速稽古に移るとしよう。菊くん。特に君は、しっかりと教えてもらうといい」

「あの、石浜先輩。先輩は部長ではなく、元部長だと思うのですが。それに、先日引退したはずですよね？」

「なに。君の為なら、私は協力を惜しまなくてね。ほら、木刀だ」

　菊の嫌味をさらりと躱し。石浜は彼女の手に半ば無理矢理木刀を握らせるが、菊の顔色が変わることはなく。

「余計なお気遣い、ありがとうございます」

と、一抹も心の籠っていない声音で。菊は淡々と述べながらも、いつの間にか肩に回されていた手をぺちんと叩く。

　そんな彼等の様子を前に、竹郎は紅葉の耳元に顔を寄せ。

「あのさ、甲斐さん。石浜先輩って、いつもあんな感じなの？」

「そうですね。いつもあんな感じですけど、ここ最近は一段とですかね。部長ももう少しで卒業なので、それまでにと考えているんだと思います」

「そうだなあ。三年生が卒業するまで、あと半年もないもんな」

「はい。菊ちゃんは部長のことを煙たがっていますが、引退した先輩が顔を出して下さるのは、部としてはありがたいですから。私達は一向に構わないんですけどね」

　懲りずにまた手を叩かれている石浜に、紅葉はくすりと小さく苦笑する。

「やれやれ、相変わらず手厳しい。そうだな。菊くんは、マンツーマンで指導してもらうといいだろう。ここはやはり、兄である……」

　ちらりと、石浜は牡丹の方に視線を向けようとするも。ふと隣の人物の姿が目に入り。

「おや、君はミスター黒章。そうか、君も剣道部だったのか」

「いえ、コイツは違います。よく分かないけど、勝手に付いて来ただけです」

「なんだよ、別にいいだろう。俺の方が、牡丹より余程役に立てるんだ」

「ふうん、成程。そうだな、私も一向に構わないよ。指導者が多い方が、こちらにとってはいいからな。それに、君とは一度、きちんと話をしてみたかったことだし」

「はあ？　話って……」

　何を言っているんだと、萩は猜疑の瞳を浮かばせるが。

「紅葉くんも。そんな後ろにいないで、もっと前に来るといい」

「は、はい」

「なっ！？　あの気障先輩……！」

（牡丹の妹だけじゃなく、紅葉さんにまで手を出すつもりか……！）

　紅葉の肩に回された石浜の手を、萩はじとりと睨み付けながら。

「そうですね、先輩。ぜひ話し合いましょう！　できれば刀で！」

「話が早くて助かるよ。私もそうしたいと思っていてね」

　すんなりと意見が一致すると、両者は同時に木刀を掴み取り。

（この私からミスター黒章の座を奪った屈辱、ここで晴らしてやる……！）

（紅葉さんにまで手を出すなんて、そんなの、絶対に許すまじ……！）

　カン、コンと、鈍い音が響き渡る中。

「へえ。足利、なかなかやるじゃないか」

「中学までは剣道をやっていたと思うぞ。大会で見掛けたことがあるから」

「ふうん、そうだったのか。

　でもさ、あれ、ただのチャンバラごっこになっていないか？　殺陣の稽古はどうしたんだろう。少し話し合えば、互いの利害の一致さに気付けるものを」

　無益な争いに、竹郎と雨蓮は呆れ顔を浮かばせるしかなく。

　数時間後――……。

「先輩、なかなかやりますね」

「そういう君こそ。骨のあるやつで遣り甲斐があるよ……」

　休むことなく動き続け。二人は息を切れ切れに、それでも憎まれ口を止めることはなく。

　けれど、紅葉が遠慮がちに、石浜の方へと寄って行き。

「あの、石浜部長。そろそろ下校時刻ですが」

「っと、もうこんな時間か。今日の稽古は、ここまでだな。

　やれやれ。私としたことが、すっかり熱くなってしまったようだ。菊くん、もう辺りも暗い。危ないから家まで送ろう……って、菊くん？」

　きょろきょろと左右を見渡す石浜に、紅葉はまたしても言い辛そうに。

「部長、菊ちゃんならもう帰りましたけど……」

「帰ったって、牡丹と一緒に帰ればいいのに。同じ家に住んでいるんだから」

「ははっ。牡丹ってば、相変わらず嫌われているなー。ここにいる間だって、ずっと天正菊に無視されていたしな」

「うるさいな、ほっとけよ」

「なにっ、菊くんに嫌われているだと――！？

　それは困る。君には私と菊くんとの仲を取り持ってもらわないとならないんだ」

　がしりと肩を掴み、激しく揺さ振って来る石浜に。牡丹はただ困惑顔を浮かばせて。

（ったく、菊の奴。こんな厄介そうな人を置いて一人で先に帰るなんて。ていうか、確かこんなこと。）

　前にもあったようなと、思う傍ら。

「君には私の将来が掛かっているんだ！」

と、しつこい石浜の手から。どうやって逃げようかと、無駄に頭を悩ませるばかりであった。

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　日付が変わろうとしている、深夜遅く。

　ガチャンッ――と甲高い音が、小さいながらも家内中へと響き渡り。続いてリビングの扉が開き。

「天羽さん、おかえりなさい」

「藤助。まだ起きていたのか？」

「はい、その。色々やっていたら、こんな時間になっちゃって……」

　藤助はアイロンの電源を切ると、立ち上がり。直ぐにも台所へと向かう。

「夕食、まだですよね？　直ぐに温めますね」

「ああ、済まないな」

「いえ、このくらい」

　藤助は右へ、左へ、忙しなく狭いその中を動き回り。天羽の前に、次々と料理を並べていく。そして、最後に。

「お水です」

と、天羽の目を真っ直ぐに見つめながら。彼の手元近くへと置いた。

　全てが並べ終えられたことを確認してから、天羽は一口、グラスに口を付け。今度は漸く箸を手に持ち。

「藤助。その、今朝の話の続きだが……」

「はい」

「詐欺の電話だったと言っていたが、相手の男とはどんな話をしたんだ？」

「え、どんなって、特には。ただしつこく名前を聞かれて、それで。でも、なんだか変わった人で……。いや、詐欺をしようとしている時点で、既に変わっているんでしょうけど。急に和歌なんか詠み始めたりして、本当におかしな人で」

「和歌だって？」

「はい。なんでも源氏物語の中に出て来る和歌らしくて。菖蒲が言うには、光源氏が藤壺の宮とか言う人に詠んだ歌だそうです」

「藤壺の宮に？　そうか……」

「アイツらしい皮肉だな」と、空気混じりに。そう呟くと、天羽はカツンと甲高い音を立てて箸を置く。

　それから組ませた手の上に、額を預けるようにして置き。

「そうだな。お前が物語通り似ていなかったことが、私にとって唯一の。救いだったのかもしれないな……」

「え……？　天羽さ……」

　天羽は不意に頭を上げ、虚ろな瞳をそのままに。

　唇を、ゆっくりと動かし。

「――お前にだけは……」

　最後まで、言い切る前に。天羽の頭は大きく揺れ。――刹那、がしゃんと甲高い音が室内中へと鳴り響く。

　テーブルの上から箸が転げ落ち。お椀は傾き、小さな湖が広がっていく。

　その光景に、藤助は生唾を呑み込ませ。

「天羽さん……？」

「天羽さん」と、もう一度。呼び掛けるも、聞こえて来るのは小さな寝息ばかりで。彼の呼び掛けに、答えることはない。

　その整った息遣いを耳に、無意味だと分かっていながらも。藤助は震える口先で、縋り付くみたいに繰り返させた。