花札絵巻〜華族ごっこ

第089戦：夢の魂 君にあひ添へ

　拍手の音が鳴り響く中、幕が閉じるのと入れ替わりで照明が点き。眩しさに目を細めながらも、萩は小さな息を吐き出させる。

　特に何事も起こらなかったことに安堵するも、その矢先。幕が閉じ、開放的な空気を放っていた辺り一帯を揺るがすような、緊迫とした声が上がり出し。その異変に気付いた萩は、

「あの馬鹿っ……！」

　やっぱり無理していたんじゃないかと、心の内でぼやきながら。現場に駆け寄ると予想通り石浜が何度も声を掛けるものの、一向に応える様子のない菊の姿が目に入る。

「おい、菊くん！　どうしたんだい？　菊くん！」

「あの！　コイツ、芝居が始まる前から具合悪かったみたいで……」

「なに、それは本当か！？　そんな無理をしていたなんて……。

　仕方がない、このまま保健室に……！」

　石浜が菊を抱き上げようとした刹那。不意に後ろで大きく幕が揺れ動き。

「ちょっと、桜文兄さん――！？」

という素っ頓狂な音を背景に、その陰から一つの人影が現れた。

　突然ステージの上に姿を見せた桜文は、そのまま問題の箇所へと近付いて行き。腰を下ろすなり菊の顔色を窺い。

「やっぱり……」

　そう呟くと、桜文は彼女のことを抱き上げ。

「おい、天正」

「……菊さん、昨日から体調が悪くて、禄に何も食べていなかったから。だから、倒れたんだと思う。

　保健室には、俺が連れて行く」

「……ああ、」

「そうか」と一言、返す石浜の声を背中越しに聞きながら。桜文は、静かにその場を後にする。そんな彼等の元に紅葉も駆け寄り、三人は連れ立って目的の場所へと向かい出す。

　その背中を見送ると、萩も立ち上がり。彼等に続いて退却しようとするも、こつんと何かが足に当たり。腰を屈めさせて拾い上げれば、それは記憶に新しく。

「これって、牡丹の妹の……」

（やっぱりこんな可愛らしい物、あの女にはちっとも似合わないな。

　それにしても。このキーホルダー、随分とボロッちいな。塗装も剥げているし……って、右足に何か書いてあるな。ええと、H・G……って、イニシャルか？

　でも、アイツの名前は確か菊……。天正菊なら、K・Tだよな。）

　それとも別の意味なのかと、萩は頭を捻らすも。答えが導き出されることはなく。

　簡単に諦めると、今度はどうするものかと一寸迷ったものの。取り敢えずとばかり、持て余したそれをポケットの中へと突っ込んだ。

「さてと」

（とは言っても、肝心の紅葉さんは牡丹の妹の世話で忙しいだろうし。）

　漸く菊から解放されたものの、急に暇になってしまい。またしても頭を悩ませながら適当に校内をぶらつくが、それにも飽き。仕方がないとばかり教室に戻れば、目に入って来たのは予想とは違った光景で。

　この日の為に施された装飾はほとんど取り外され、何人かの生徒は箒で床を穿き、何故か片付けをしていた。

　萩は首を傾げさせ。

「おい、どうしたんだよ。掃除なんかして」

「……ん？　ああ、足利か。商品が全部完売したから、少し早いけど店じまいしたんだよ。

　それより、お前。天正菊に付いていなくていいのかよ？　劇の後倒れて、保健室で寝込んでいるんだろう」

「はあ？　どうして俺が牡丹の妹に付いていないとならないんだよ」

「どうしてって、そんなの、天正菊がミス庚姫で、お前がその付き人役のミスター黒章だからに決まっているだろう」

と、間髪入れることなくあっさりと竹郎の口から返答される。

　その返事に、萩は思い切り顔を歪ませ。

「あの我が侭姫に今日一日、あんだけ散々付き合ってやったんだ。もう十分だろうが。

　大体、あんな女がミス庚姫なんて、俺には未だに信じられん。もしも庚姫がああいう女だったら、黒章も嫁にしようなんて。微塵も思わなかっただろうな」

　ふんっと鼻息荒く一気に捲し立てると、竹郎はげんなりとした顔を差し向かせ。

「足利、お前なあ。だから、そういうことを言うなよ」

「なにを。本当のことだろうが」

「だからあ」

「そういうことを言うなよ」と、竹郎は後ろを指差しながら。もう一度、呆れた声で繰り返す。彼の指先を目で追っていくと、そこには立腹顔を浮かばせた男子生徒がずらりと控えており。

　気付けば萩は彼等に取り囲まれ、そして。

「どうしてお前みたいなのが、ミスター黒章に選ばれるんだよ！　天正菊は、一体何を考えているんだ！？」

「そうだ、そうだ。どうして選りにも選って、足利なんだよ。こんなアホな奴のどこが良いんだ？」

「ああ、本当だ。お前ばかり良い思いしやがって……！　足利に天正菊を取られるくらいなら、伝説通り龍に取られた方がましだ」

「おい、お前等。いい加減にしろよ。勝手なことばかり言いやがって。ただでさえこっちは被害者なのに、どうしてお前等にまであれこれ言われないとならないんだ。

　大体、俺はあの女に散々振り回されただけでなく、手錠で拘束までされたんだぞ。それのどこが良い思いなんだよ」

「だから、それが良い思いだろうが。ただでさえ天正菊と一緒にいられただけでも十分なのに、挙げ句の果てには手錠で繋がれるなんて」

「なんて羨ましいんだ！」と、あちこちから非難の声が一斉に上がり。結果は火に油を注いだだけに過ぎず。一方的に糾弾の声を浴びせられ、萩は理不尽だと。そう思わずにはいられない。

　まさに四面楚歌の状況であるにも関わらず、それでも一人頑張る萩であったが、しかし。不意に、

「あの、お邪魔します……！」

と遠慮がちな声に合わせ、外側からゆっくりと扉が開き。その隙間からおずおずと、何者かが姿を見せた。

　その光景が目に入った瞬間、忙しなく反論を述べていた萩の口はぴたりと止まり。

「も、紅葉さん――！？？　どうしてここにっ……！？」

「私達が呼んだのよ。手伝ってくれたお礼にね」

「お礼だと……？」

「ええ。これから最後の催し物の花火があるでしょう。ウチの教室、絶好のスポットなのよね」

「ほら、紅葉ちゃん。いつまでもそんな所に立っていないで、早く中に入って。ジュースとお菓子も用意したから食べてね」

「はい。あの、ありがとうございます」

「いいのよ、そんな。足利くんより余程働いてくれて、こっちは大助かりだったんだから」

「そう、そう。それより、しっかりね」

　そう言うと、明史蕗と宮夜は揃って牡丹の方へと視線を向け。にやにやと、気味の悪い笑みを浮かばせながら紅葉へと戻す。

「頑張るのよ」と、もう一言、またしても二人は声を揃え。ぽんと彼女の肩に手を置いた。瞬間、紅葉はすっかり頬を真っ赤に染めさせ。戸惑いながらも熟したそれをそのままに、ちらちらと牡丹の方を盗み見る。

　一方の萩はと言えば、そんな彼女の様子に一切構うことなく。

「紅葉さん、こっちの方がきっとよく見えますよ」

（周りは邪魔者ばかりで二人きりでないのは非常に残念だが、でも、こうして一緒に花火を見られるんだ。）

　最後の最後ではあるけれど、それだけでも十分だと。

　単純にも萩が一抹の幸福に浸り掛けていた矢先、再び教室の扉が外側から開き。飛び込むように中に入って来た人物に、誰もがきょとんと目を丸くさせる。

　そして、代表者とばかりに牡丹が口を開き。

「桜文兄さん、どうかしたんですか？　そんなに息を切らして。それに、兄さんは菊に付き添っていたはずでは……って、もしかして。菊に何かあったんですか？」

「ううん、菊さんなら大丈夫だよ。大分回復して、起き上がれるようにまでなったし」

「そうですか、それなら良かった。けど、そしたら一体何の用ですか？」

「ええと、それは……。とにかく、ちょっと来て！」

　そう言うや否や、桜文は手を伸ばし。そして――、何故か萩の腕を掴み取り。それからひょいと米俵みたく、軽々と肩へと担ぎ上げた。

　その一瞬間のできごとに、萩は自分の身に起こっている事象にも関わらず。何一つとして状況を理解できず、ただただ目を点にさせるばかりであり。

　そんな当人を置き去りに桜文は来た時みたく、そのまま豪い勢いで教室から飛び出して行き――。

「あの、ちょっと……！？？」

　一体どういうことなんだと、訳の分からぬまま。桜文に拉致された萩は、悲鳴混じりの声を上げさせる。

　牡丹等は、その音を遠くに聞きながら。

「桜文先輩、一体どうしたんだ？　足利なんか連れて行って」

「さあ？　俺には桜文兄さんの考えていることは、よく分からないよ」

「それにしても。足利のことを、あんなに軽々と持ち上げられるなんて」

「さすがだなあ」と、廊下から響き渡って来た奇妙な悲鳴に耳を傾けながら。牡丹は隣の竹郎同様、疑問を抱く一方で。相変わらずの力自慢の兄に、感心せずにはいられなかった。