花札絵巻〜華族ごっこ

第084戦：紫に やしほ染めたる 菊の花

　コンテストは、どうにか無事（？）に終了したものの――。

　明史蕗はちらりと、とある一点に視線を向け。

「足利くん、大丈夫かしら？　すっかり意気消沈しているけど……。

　せっかく優勝できたのに、ちっともお祝いする雰囲気ではなくなっちゃったわね」

「そうだなあ。いっそのこと、足利を励ます会にでもするか」

と、竹郎も声を潜めながら。どんよりとした空気をまとっている萩へと視線を送る。

　いつまでもうじうじとしている彼の様子に、明史蕗は若干の苛立ちを覚えながらも。

「もう、足利くんってば。大丈夫だって、そんなに気にしなくても。みんなただの演出としか思っていないから。いつまでへこんでいるのよ」

「ああ、古河の言う通りだ。甲斐さんに訊いたが、彼女、演劇部の打ち合わせで席を外していて、コンテスト自体見ていなかったってさ」

「あら、そうなの？　それは良かったじゃない。

　牡丹くんにも内緒で決めた演出で、私がああいう風に言うよう足利くんに伝えたって。そういうことにしといてあげたんだから」

「いい加減、元気出しなさいよ！」と、明史蕗に思い切り背中を叩かれながら。萩は励まされるも、然程効果はなく。相変わらず死んだ魚のような目をしている。

　これ以上はどうしようもないと、二人揃って匙を投げた所で牡丹が姿を見せ。

「おっ、着替え終わったのか。お疲れさん。けど、せっかく似合っていたのに、もう脱いじゃうなんて勿体ないなあ」

「うるさいなあ。いつまでもあんな格好していられる訳ないだろう」

　牡丹はむすっと眉間に皺を寄せながらも、空いているスペースに腰を下ろす。そして、壇上の方を眺め。

「それで。プログラムの方は、どうなっているんだ？　どのクラスの演劇もコンテストも終わったし、今日はもうお開きか？」

「おい、おい、何を言っているんだ。これから丁度、本日の取り、メインイベントが始まる所だろう」

「メインイベントだって？」

　こてんと首を傾げさせる牡丹に、竹郎は納得顔で。

「ああ、そっか。牡丹は編入生だから知らないのか。いいか、これから始まるイベントは、この祭典一の名物でもあるんだぞ」

と、何故か得意気に。にやにやと気味の悪い笑みを浮かばせた。

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　一方、同時刻――。

　体育館前の廊下にて。紅葉はふんふんと鼻唄を口遊みながら、軽い足取りで廊下を歩く。

　そんな彼女の様子に、隣を歩く菊はやや呆れた表情を浮かばせ。

「何をそんなに浮かれているのよ」

「だって、楽しいじゃない。お祭りみたいで。それに、明日の部の公演も、とっても楽しみだし」

　ふふっと柔らかく微笑む紅葉とは裏腹、菊はやはりいつもの無関心な顔を突き合わせる。

　そんな彼女を余所に、紅葉は体育館の扉をそっと開け。館内に入ると、マイク越しの声が聞こえ。

『えー、続きまして、庚姫（こうひめ）コンテストを開催致します。なお、今ならまだ出場者を受け付けていますので、我こそはと思う女生徒の皆さん、ぜひ奮ってご参加下さい』

「あっ、良かった。まだ始まっていなかったんだ。私、これ見たかったんだよね」

「庚姫コンテスト……？　なに、それ」

「あれ。菊ちゃん知らないの？　庚姫コンテストって、世間一般的に言うミス・コンテストのことなんだけど、庚姫伝説ってあるじゃない？　明日の劇のモデルにもなっている、伝説に出て来るお姫様――庚姫の名前から取って、庚姫コンテストって名称なの。

　まだ参加者を募集しているみたいだし、せっかくだから菊ちゃん出たら？」

「嫌よ、面倒臭い。そう言う紅葉が出たらいいじゃない」

「私には無理だよ。それに、恥ずかしいし。

　今年は参加者が少ないから、実行委員の人も勧誘に必死みたいだね」

　そんな紅葉の声に応えたのか。

『なお、庚姫に選ばれた方には、豪華賞品をプレゼント致します』

と、相変わらずの宣伝文句が続けられる。だが、その“賞品”という単語は、思いの外、効果を発し……。

　今まで無関心であった菊の耳が、ぴくりと微かにだが動いた。

「ねえ、紅葉。……賞品が出るの？」

「えっ？　うん。庚姫に選ばれれば、今年は確かハーゲンダーツアイスの無料券がもらえるはずだよ。それと……って、あれ。菊ちゃん？」

　紅葉は辺りを見回すものの、しかし、お目当ての姿は見当たらない。

　ふと頭を過ぎった考えに、彼女は、「まさか……」と。小さな声で呟いた。

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　一人その場に置いて行かれてしまった紅葉から所変わって、また牡丹へと戻り。

「それで。なんなんだよ、そのメインイベントって」

と。先程から勿体ぶっている竹郎に、じれったさを感じながら。一体何度目になるだろうか、彼に詰め入るようにして牡丹は問い質す。

　そんな彼のしつこさに、竹郎が折れるのも時間の問題であり。

「さっきから実行委員が呼び掛けている、庚姫コンテストって言うのがそうなのか？」

「ああ、そうだよ。簡単に言えばミスコンのことなんだけど、昔、ここには龍山（たつやま）城と言う名の城が建っていたんだ。つまりウチの学校はその城跡で、当主の娘に庚姫と言う姫がいたんだよ」

「ふうん、お姫様ねえ。だからミスコンじゃなくて、庚姫コンテストって言うのか。

　けど、お姫様の名前を取るなんて、随分と恐れ多い気もするけど」

「ああ。それは、その姫様にまつわる伝説が絡んでいるからなんだよ」

「伝説だって？」

　牡丹の質問に、竹郎が続きを語ろうとするも。突然、館内中の明かりがふっと消え。その場は闇に包まれるが、直ぐにもステージ上のライトが付き。それに合わせて会場は静まり返り、観客達の視線は自然とステージへと向けられる。

「おっと、いよいよ始まるみたいだな。

　ふうん、コンテストに出る自信があるだけに、やっぱりどの子も可愛いな。特に五番の子は、一際輝いて見えるな……って、おい、牡丹。あれ見ろよ、あれ」

「はあ？　あれって、どれだよ」

「だから、あれだよ、あれ。五番の子！　あれ、天正菊じゃないかっ！？」

「えっ、菊だって？　まさか。菊がこんなコンテストに興味持つ訳……」

「いいや、あれは天正菊だ！　五番だよ、五番。五番の子をよく見ろ！」

　ぐいと身を乗り出し、とある一点を力強く指差す竹郎に従い。牡丹は半信半疑ながらもその指先を追うと、そこには見慣れた姿が待ち受けていた。

　その信じ難い光景に、驚きを隠せないでいる牡丹を余所に。既に観客達の視線は、一人の女生徒へと集中しており……。

「へえ。まさか、天正菊が出るなんて。これは、彼女の独壇場で決まりだな。

　でも、色んな意味で楽しみだな」

「楽しみって、結果が分かっている勝負を見ても、たいして面白くないだろう？」

「ああ、そうか。牡丹は知らないんだもんな。このコンテストの異名と、ミスター黒章（くろふさ）の存在を」

「コンテストの異名？　ミスタークロフサ？　なんだよ、それ」

「だから、ミスター黒章こそ、庚姫コンテストなんて大それた名前の由来でもあるんだが……」

と、竹郎が説明しようとするも。口を開き掛けた瞬間、会場では既に投票が締め切られ。その結果に、観客席からわっと歓声が上がる。

『皆様、お待たせ致しました。今年のミス庚姫は、おめでとうございます。一年五組天正菊さんに決定しました。

　なお、ミス庚姫にはハーゲンダーツアイスの無料券と、そして、会場の男子生徒の皆様、心の準備はできていますか？　続いて、副賞の発表です』

「……副賞？」

『もしかして天正さん、ご存じありませんでしたか？　それではそんな庚姫様の為に、今一度、ご説明致しましょう。

　副賞という名のメインディッシュとして、このイベントは皆さんご存知の通り、庚姫伝説に基づいている訳ですが……。龍に嫁ぐという憐れな天命であった彼女への弔いとして、学祭の間だけ自由に扱える伴侶をどなたか一名、指名することができます。

　さあ、今年のミス庚姫様に選ばれる幸運な殿方は、一体どなたになるのでしょうか？』

　牡丹同様、呆気に取られているとでも言うのだろうか。菊は珍しくも困惑顔を浮かばせるものの、憲美は口早に述べると容赦なく、ずいと彼女の口元へとマイクを近付ける。

『それでは、庚姫様。どなたをご指名しますか？』

　また一歩、菊に近付き。憲美は同じ問いを繰り返し。

　その様を前に、会場一帯には緊迫な空気が流れ。一方の菊も思わず一歩後ずさるものの、俯いたまま。ゆっくりと、その整った口唇を静かに動かし。

「……し……は……」

『はい？　済みません、もう一度お願いします』

「いえ……」

　菊は軽く息を吸い込むと、ぎゅっと手を握り締めたまま。

「……だ……荻さん……。足田（あしだ）荻（おぎ）さんでお願いします――」

と、真っ直ぐ前を見つめ。彼女の鈴を転がしたような透き通った声が、館内の隅々まで何にも混じることなく反響する。

　それはまるで波紋みたく、次第に観客達にも伝わっていく。

　が――。

「……おい。そんな名前の奴、ウチの学校にいたっけ……？」

「いいや、聞いたことないぞ」

「誰だよ、足田って……」

　ざわざわと、辺り一帯が騒然とする中。しかし、菊は一人だけ、しれっとした顔で立ち続ける。

　そんな彼女に、憲美は周りの生徒達を代表してとばかりに口を開き。

『名簿にも見当たりませんが、それっぽい名前の生徒が一人だけ……。

　もしかして、二年三組所属の足利萩さんのことですか？』

　生徒名簿を眺めながら訊ねる憲美に、菊は一瞬きょとんとした表情をするが。

「……そうかもしれません」

『えっと、もう一度確認しますが、お相手は、二年三組の足利萩さんでいいんですか？』

　そう確認する憲美に、菊は小さく頷いてみせる。

『えー、今年のミスター黒章は、二年三組足利萩さんに決定しました。それでは足利さん、登壇お願いします』

　憲美はマイクを通し、ステージの上から呼び掛けるも特に反応はなく。

「ははっ。まさかとは思ったが、そのまさかだったとは……。

　おい、足利。お前、選ばれたぞ！」

「はあ？　選ばれたって……。

　ふっ、どうせ俺なんて、男が好きな変態だって。紅葉さんだって、そう思っているに違いないんだ……」

「おい、今はそんなことを気にしている場合じゃないぞ！　しっかりしろ。お前、ミスター黒章に選ばれたんだぞ！」

　竹郎が萩の襟首を掴み、荒く前後に揺すってみるも。萩はその震動に素直に従い、ぶらんぶらんと一緒に揺れるばかりだ。

　いつまで経っても登壇する気配を見せない彼に、痺れを切らした憲美は、近くに控えていた委員達に指示を出し。すると、直ぐにも彼女の意図通り、彼等は萩の前に現れるなり彼の肢体を担ぎ上げ。

「なっ、なんだ！？　コイツ等は……っ！？」

「だから、お前がミスター黒章に選ばれたんだってば！」

「ミスター黒章？」

「なんだよそれーっ！？？」と、半ば叫びながら。萩は強制的に実行委員に連行される。

　そのまま萩はステージの上に立たされるも、全く状況が呑み込めず。間抜け面を浮かばせるより他にはない。

『それでは、足利さん。ミスター黒章に選ばれた感想を一言どうぞ』

「ミスター黒章？　なんだよ、それ」

『……話、聞いていなかったんですか？　ですから学祭の間だけ、ミス庚姫の付き人……、要するに、一日中、彼女と共に過ごせと言うことです』

「へっ……？　ミス庚姫って……」

　萩は、ちらりと横を向き。整然と隣に立っている菊の姿を目に入れる。

　一度は顔を正面に戻すも、萩は直ぐにもまた顔を横に向け。

「なっ、な……、なにーっ！？？」

と、本日一番の驚嘆の音が、窓ガラスまでもを大きく震わせ。びんびんと、館内中へと響き渡った。