花札絵巻〜華族ごっこ

第053戦：今も見てしか 妹が笑まひを

（あなたの為に――……。）

　なんて。

（……違う。天羽さんの為とかいって、本当は何よりも自分の為だ。あの人の重みにだけはなりたくなくて、あの人にだけは失望されたくなくて。

　ああ、そうだ。

　だから、俺は――……。）

「俺は……」と、呟くと同時。

「漸く目を覚ましたか――」

と、凛とした声が清閑とした室内に響き渡る。

　声のした方へ、ちらりと顔を向けると。

「……道松？

　あれ、俺……」

「寝不足と軽い栄養失調だと」

　道松は手短に、ぶすりと眉間に皺を寄せたまま答える。

「ったく、いつまで経っても学校には来ないし、電話を掛けても一向に出ないし。それで様子を見に家に戻れば、お前は床にぶっ倒れているし……って、おい、聞いているのか？」

　彼はやや乱暴な口調で問い掛けるも、藤助の瞳は薄ぼんやりと。未だ定まっていない焦点をそのままに。

「……ねえ。今、何時？」

「もう夕方の四時だが、それがどうかしたのか？　おい、藤助？」

「どうしたんだ」と、訊ねるよりも先に。藤助は上半身を起こし上げ、すっ……とベッドから足を出した。そして、立ち上がるなりふらふらと、覚束無い足取りながらも扉に向かって歩き出し。

「……洗濯しなくちゃ。それから夕飯の準備を……。

　ご飯作って、掃除して、それから、それから洗濯して……」

「おい、藤助。落ち着けっ……」

「離して！　やらないと……、ご飯作って、掃除して、……でないと、俺の居場所、なくなっちゃう……。洗濯して、それから掃除して、居場所がなくなったら、俺は、俺は……。

　俺には他に行く所なんて……、行く所なんてっ……！」

「――――――――――――！」と、喉奥を揺らして吐き捨てようとするも。最後まで言い切るより前に、不意に身体が大きく後ろへと下がる。

　ぐらりと視界が大きく揺れ。鈍い衝撃に続きゆっくりと目蓋を開いていくと、瞳の中は白一色に染まっており。

「……なくなんねえよ。そんなことくらいで、簡単にはなくならねえから。だから、少し落ち着け」

　溜息混じりに道松は腕の中に藤助の肢体を閉じ込めたまま、ぽんぽんと彼の頭を軽く叩く。藤助は一瞬躊躇するも、そのリズムに合わせるよう。おそるおそる顔は下を向けたまま、こてんと道松の胸に頭を預けた。

「……ったく。何を考えているんだか知らないが、少しは落ち着け。それに、洗濯なら芒が片付けたし、夕飯は牡丹が作ることに決まった。

　それから、ほら、これ」

　道松はズボンのポケットに手を突っ込み何か取り出すと、それを藤助の顔へと突き付ける。

　突然の衝撃に、藤助は強く目を瞑るも――。

「えっ……。あれ、これって……。

　これって、俺の時計……？」

（誕生日に、天羽さんからもらった腕時計。壊れて動かなくなっちゃったけど、俺の宝物で……って、あれ。確かに、）

　壊れたはずなのに――と、我が目を疑い。藤助は、ぱちぱちと何度も瞬きを繰り返す。

　しかし、何遍見直しても、やはり秒針はカチカチと一定のペースで回っており。短針も、先程道松に教えられた通りの刻を示している。

「なんだ、忘れたのか。お前が俺にどうにか直せないか、持ち掛けて来たんじゃないか」

「うん。でも、時計店に持って行ったけど、無理だって言われたって。そう言っていたはずじゃあ……」

「ああ、近所の店ではな。だから鶴野の伝手で腕の良い職人を紹介してもらって、それであの日、持って行って直してもらったんだ。けど、思いの外、時間が掛かって。それですっかりあんな時間に……」

（ああ、そっか。だから……。）

　じっと時計を見つめながら。もう一度、「そうか」と、藤助は小さな声で繰り返すものの。

　矢庭に、むすうと頬を膨らませ。

「でも、いつの間に持って行ったの？　この時計、机の引き出しにしまって置いたはずなんだけど」

「だから、それは、その……、お前がいなかったから……。どこにしまってあるか、大方検討は付いていたし……」

「それと。あの日を忘れていたのは、どの道変わりないんでしょう？」

　責め立てるよう藤助にじとりと見つめられ、道松は直ぐにも跋の悪い顔を浮かばせる。視線はふよふよと、いたずらに宙を泳ぎ回るばかりである。

　けれど。

「あのなあ。俺はお前みたいに、ああいう記念日みたいなもの、一々覚えてねえんだよ。どうでもいいって言うと聞こえは悪いかもしれないが、その、なんだ。もう、特別じゃないから。わざわざ祝う必要なんてないというか、拘らないというか……。とにかくだな……。

　ああっ、もう。俺が悪かった。

　……これでいいか？」

　本人としては、これでも充分謝っているつもりなのだろう。

　半ば投げ遣りに頭を下げる道松に、相変わらずだと。藤助は強張らせていた口元をふっと崩し、一つ乾いた息を吐き出させる。

「それなら、卵粥」

「はあ……？」

「卵粥を作ってくれたら、許してあげる――……」

✳︎✳︎✳︎✳︎✳︎

「それにしても、兄さん達が料理できないなんて……」

「意外ですね」と、スーパーの袋を携え。リビングに入って来た牡丹は飄々と告げる。

　すると、ソファで横になっていた梅吉が、彼の登場に合わせてひょいと上半身を起こし上げた。

「んー、そうか？　いや、できないというよりは、ほとんどしたことがないんだよなあ」

「ああ、いつも藤助兄さんに任せ切りですもんね」

「まあ、それもあるが……って、それにしても随分と買い込んだな。一体何を作るんだ？」

「簡単に丼飯にしようかなと。八人分なんて初めて作るので、どれくらい量があれば足りるかよく分からなくて。適当に買って来たんですけど……って、あっ、道松兄さん。

　藤助兄さんの具合はどうですか？　食べられるようなら、兄さんの分も作るんですけど……って、あれ。珍しいですね、兄さんが台所に立つなんて」

　台所へ行くと先客がおり。また、それが意外な人物であったことも加わり、牡丹は興味深げにひょいと道松の手元を覗き込む。

「何を作っているんですか？」

「卵粥だ」

「卵粥ですか。へえ、美味しそうですね」

「なんだ。お前も食べるか？」

「えっ、いいんですか？」

　思いも寄らなかった返答に、牡丹はぱあっと瞳を輝かせ。頷き掛けるも、不意にぐいと梅吉に首根っこを掴まれ。

「おい、おい。これから夕飯を作る奴が何を言っているんだ。

　牡丹、ちょっとこっちに来い」

「えっ。急にどうしたんですか？」

「いいから来い」

　そう強引に腕を引かれ、牡丹は台所から遠ざけられる。

　そして、リビングの端の方に連れて行かれるなり、梅吉はこそこそと彼の耳元で囁く。

「いいか、牡丹。命が惜しければ止めて置け。あれ、死ぬほど不味いから」

「へっ！？　不味いって……」

「見た目は普通だが、とても人間が食べられるもんじゃねえよ。まさに殺人料理だな」

「殺人ですか？　でも、あの卵粥って、藤助兄さんに作っているんですよね？ そんな物を食べて、藤助兄さんは大丈夫なんですか？　ますます体調が悪くなるのでは……」

「ああ。それなら平気、平気。藤助だけはぺろりと平らげちまうから。ちなみにアイツの好物なんだよ」

「そうなんですか？　そんな物が好物なんて、藤助兄さんって舌が悪いのかな。もしかして、味音痴ですか？」

「いや、そんなことはないとは思うが……。現にアイツの作る料理は美味いしな。

　なんていうの？　愛っていうか、要は味ではないんだろうな」

「はあ。愛……ですか……」

　牡丹は半ば呆然と、道松を一瞥し。片言ながらも梅吉の言葉を繰り返す。

　こうして、長期に渡る兄弟喧嘩も漸く終焉を迎えるものの。小さな鼻歌を口遊みながら調理をしている道松に、牡丹は不穏な眼差しを向けながら。四男が無事であればいいのだが……と、やはり彼の心配は、今暫く尽きそうにはなかった。