アレルギー性カテゴライズ㊤＜剛編＞

0130 投影

「わざわざ来ていただいて、すみません」

　奈菜実ちゃんは申し訳なさそうに、池浪にそれを託した。そしてどこか照れ臭そうに、掛けている眼鏡を取っては掛け直していた。

　施設の集会室で託されたそれは、天窓から差し込む光をキラキラと反射させてみせた。

「七宝焼（しっぽうや）きでしょ、これ。とっても綺麗」

「クラブ活動で作りました。これ、由喜恵さんに約束してたんです。完成したらプレゼントするって。だから、どうしても届けて欲しくて無理なお願いを……」

「いいの、いいの。ここの丸玉の所、ルミナスストーンかな？」

「さすが池浪さんです。由喜恵さんに貰った石のひとつなんです」

「素敵だね。石の接着、難しかったでしょ」

「美術の先生が、エポキシでやれば着けられるって」

「なるほどね。大事に預かるね」

「よろしくお願いします」

「えっと……、これこれ。奈菜実ちゃんと陸くんに。これも綺麗でしょ」

　池浪がいつものようにと、ジャケットのポケットから取り出した小石は、ビーズのようなカラフルなものだった。

「何て言う名前ですか？」

「こっちがラベンダーアメジストで、こっちがイエローオパールって名前だよ」

「今日、陸くんたち小さい子の班は農家にお邪魔して、芋掘りなんです」

「あはは、それは楽しそう。じゃあ陸くんには奈菜実ちゃんから渡してあげてね」

「はい、ありがとうございます」

「じゃあまた来るね」

「あの、池浪さん！」

「えっ？」

「私、池浪さんが好きです。ずっとお友達でいて欲しいです。また来てくれますか？」

「もちろん！いつでも来るよ！」

「嬉しいです。じゃあまた」

　池浪と奈菜実ちゃんは仲良く握手していた。友達同士というよりは……姉と妹？では少し離れすぎか。奈菜実ちゃんにとって池浪は憧れの先輩……ってところか。もしくは……。

「鳥嶋さん、お待たせしました」

「いやいや、いいね。憧れの先輩かな、奈菜実ちゃんにとって池浪は……」

「えっと、いや……何となく思うんですけど、由喜恵さんってここではとても子ども達に好かれていましたよね。いつもは子ども達とどんな風に話したり、一緒に遊んだりしていたのかなって思うと、もしかして由喜恵さんもこんな風に石の話をしていたのかもって……」

「そうかもな」

「この七宝焼きの天然石は、由喜恵さんに貰ったって奈菜実ちゃんから聞いて思いました。もしも私に僅（わず）かでも、子ども達が由喜恵さんを投影できるところがあるのならば、それは残してあげたいと」

　俺もそんな気はしていた。人物像や年齢は違えど、白峰さんと池浪に共通する部分……、ざっくりと似た所があるのなら、好かれることは至って自然なことだ。

「いいんじゃないか。ここにお前が来ると岸部さんも子ども達も嬉しそうだし……」

　それに、池浪自身もここに居るときは心なしか楽しそうだ。そう言おうとして、俺はやけに照れ臭くなってそれ以上は止めておいた。

　施設のデカイ高麗門をくぐった俺たちは、もう刈り取られてすっきりした向かいの田んぼを、浚（さら）うよう吹き上げる風に、雲の流れが早まっていることを感じ取った。

「早めに向かおうか、お墓参り」

「はい。お天気、崩れそうですもんね」

　俺は社用車の備え付けナビに目的地をセットした。

　白峰さんの眠る墓地は、施設からもほど近い、静かな山あいの中の大きな霊園だった。雛壇状の墓地全体には、均一に等しく整列した墓石が市松模様（いちまつもよう）のように広がっていた。

「ビニール傘、買ってきてよかったですね」

「そう？まだ降ってきてないやん」

　今日は車だけど傘は必要だという、的確な池浪の言葉にわざわざ強がりを言ってみたものの、今にも降り出しそうな空模様に「まだ降るなよ」と小さく呟（つぶや）きながら、俺は柄杓と手桶に水を用意していた。

「鳥嶋さん、ありがとうございます」

「あ、いやいや」

　事前に聞いてきた白峰家のお墓の場所まで進みながら、道脇の四ツ目垣に組まれた竹柵に、トンボが止まっては飛び、また止まっては飛びを繰り返す様子を眺めていたが、俺は池浪の言葉に我に返る。

「あ、人が……」

　ちょうど目印になる、くねった松の木の下の白峰家のお墓には、俺たちより先にお参りをし終えられた方が居られた。

「蒼井果奈……さん、ですか」

　池浪がそう尋ねた相手、それは紛れもなくその人だった。一緒に居る体格のゴツイラガーマン風の男性は、あの弁護士の夫だ。

「まじかよ」

　心の準備など一切せず油断し切っていた俺の心臓は、激しく脈動し武者震いのような感覚が全身を走った。