CAPTAIN-BREAD -PRINCESS OF EVE-

CHAPTER 8

　――凍てつくような冷たい風が、純白一色の世界に吹き抜ける。コートと彼に護られながら、私（わたくし）達は暗い林の中を走り続けていた。

「……まだか」

「も、もう着くはずですわ！」

　文字通り、私――エヴェリナ・ノヴァクスキーの盾となって、吹雪を凌いでくれている彼。

　CAPTAIN（キャプテン）-BREAD（ブレッド）は、相変わらずな無愛想のまま。仮面の下からくぐもった声で、背中越しに私に問い掛けて来る。

　そんな彼を見上げて、私が声を上げた――その時。私達を乗せている赤いバイクを停めると、彼は丘の下を注視し始めた。

「……あぁっ……！」

　視界を遮る白い霧を抜け、私達の眼前に顕れた景色に。私は感嘆の声を漏らし、両手で口元を覆う。

　目元に込み上げる雫のせいで、僅かに滲む私の眼には――確かに。雪化粧に彩られた、小さな宮殿（ふるさと）が映されていた。

「……帰って、来れたのですね……私っ……！」

「帰るのはこれからだろう。少しだけ、ここで待っていろ。林の中なら多少は雪も凌げる」

　だが。渇望していた帰郷を果たし、泣き崩れる私の感傷には目もくれず。彼は淡々と、バイクの前面に張り付けられていた逆三角形状の「盾」を取り外し、それを左腕に装備する。

　――戦うためだ。奪われた私の故郷を、取り戻すためだ。

「お、お待ちください！　私も共に――！」

「使ったことなどないだろう」

「訓練なら、爺やから受けています！」

「人に撃ったことなどないだろう、と言ってるんだ」

「……っ」

　無論、彼1人で行かせるつもりなどない。小さな宮殿と古い村しかない小国とはいえ、通りすがりの旅人に戦わせるなど「一国の姫君」の名折れ。

　だというのに。懐から護身用の光線銃（レイガン）を取り出した私を、片手で制して――彼は何もかも見透かしたように言い捨てながら、宮殿へと独りで駆け下りてしまった。

「……ばかっ……！」

　いつもこうだ。彼は私が、必死に胸の内に隠してきた恐怖も、涙も、何もかも見通してしまう。勝手に独りで、理解してしまう。

　隠せていた気になっていた、脚の震えも。彼は簡単に、見抜いてしまう。

「き、貴様は――がはぁァッ！？」

「てッ……敵襲！　敵襲だぁあッ！」

　――私を置き去りにして丘から飛び降り、闇夜に包まれる宮殿に向かった彼は。手にした盾をブーメランのように投げ付け、次々と衛兵達をなぎ倒していく。

「な、なんだこいつ！　銃弾が効かな――ぐはッ！？」

「ええい何をやってる、たった1人を相手に……な、なにィッ！？　せ、戦車を……！？」

「た、退避、退避ィーッ！」

　鋼鉄製の剛拳は装甲車を横転させ、人間離れした豪腕が戦車を軽々と投げ飛ばしてしまう。その力を目の当たりにした兵士達は、我先にと逃げ出して行った。

「……っ」

　そんな彼の勇姿を、何度こうして遠巻きに見たのだろう。

　刺客に襲われる度に、彼はああやって自分の力を誇示することで、敵を追い払っていた。少しでも早く、戦いを終わらせるために。

「お、おのれ異邦人めが……！　ABG-00、あの鉄屑をスクラップにしてしまえッ！」

『ギャギギギッ！』

　――だが、その「警告」が誰にでも通じるわけではない。私から故郷を奪った張本人である大臣は、宮殿のバルコニーから肥え太った腹を揺らして、声を荒げている。

　大臣の怒号に応じて、城門の影から身を乗り出して来たのは――鈍色の装甲に身を包み、3mもの巨躯を誇る鉄人であった。

　歪な機械音を鳴らして彼に迫る鉄人は、いきなり右腕に装備された斧を振り下ろしてくる。その巨体からは想像もつかないほどの、凄まじい速さだ。

「むッ――！」

『ギャギギオーッ！』

　190cm以上もある彼から見ても、その迫力と威力は凄まじく――咄嗟に受け止めた彼の盾には、斧の刃が深く沈み込んでいた。鉄人は彼の盾に刃が食い込んだまま、勢いよく右腕を振り回している。

　その圧倒的な膂力に、彼は盾ごと持ち上げられてしまい――石畳の地面に叩きつけられてしまった。うつ伏せに倒れ伏した彼を中心に亀裂が広がり、激突が齎した破壊力を物語っている。

「ぐおぉッ……！」

「ハァッハハハーッ、思い知ったか鉄屑めがッ！　貴様のような旧式の戦闘改人（コンバットボーグ）如きが、ABG-00に、AXE（アクス）-CUTIONER（キューショナー）に敵うものかッ！」

『ギャオギギギッ！』

　大臣は鉄人の優勢に高笑いを上げ、鉄人も勝利を宣言するかのように機械音を鳴らしている。だが、彼は苦悶の声を漏らしながらも――立ち上がろうとしていた。

　その全身を固めていた装甲はボロボロと剥がれ落ち、下に着ていた赤いタイツ状のインナースーツが露わになっていく。こんな時だというのに――鎧に隠されていた逞しい肉体のラインに、私の眼は釘付けになっていた。

「……本当に機甲電人（オートボーグ）を買収していたのか。この国に敷いていた圧政には、こいつらを動かす維持費を徴収する目的もあったようだな。後の5機は、どこに隠している？」

「ふんっ！　よく調べているようだが……これから死ぬ貴様がそれを知って何になる？　儂はこんな小さな国の大臣なんぞに収まるような器ではない。これから儂はこの国の全てを金に換え、あの『セイクロスト帝国』との交流を持ち、異世界の技術を手にして巨万の富を築き上げるのだ！」

「……」

「今、全世界が注目している『魔法』！　誰もが欲するその未知の秘宝を、儂がこの世界で、誰よりも早く手にするッ！　……そのためにも、ABG-00！　今度こそヤツを、真っ二つにしてやるのだぁッ！」

『ギャギギギギィーッ！』

　そんな彼にトドメを刺すべく、大臣の命を受けた鉄人が再び斧を振り上げていく。

「ウォォーッ！　さすが機甲電人たぜぇッ！」

「やっちまえぇッ！　そんな奴、スクラップにしちまえぇッ！」

　物陰に隠れながら遠目に戦況を眺めていた兵士達は、その光景に歓声を上げていた。

　そして。もはや絶体絶命だと、私が思わず目を伏せた――その時。

「……！？」

　私の頭上を覆い、通り過ぎ。聴覚に襲い掛かる轟音と共に、宮殿を見下ろす巨大な「影」。

　飛行（・・）による余波で木々を揺らし、枝葉に乗っていた雪を振り落として行くその「影」が。

「あれ、は……！？」

　この雪景色の中を翔ぶ、大型の輸送機であると気づいたのは、それから間もなくのことであった。