CAPTAIN-BREAD -PRINCESS OF EVE-

CHAPTER 1

　視界を遮る猛吹雪の彼方に、微かに窺える「城」の影。22世紀を迎えた現代においては希少とされる、中近世の文明観を残したそのシルエットが、義勇兵達の視界に映り込んでいた。

「見えたぞ……奴ら、見張りを置いていないようだ！　攻めるなら今しかない！」

「大臣の支配から、この国を解放する千載一遇のチャンス……俺達はずっと、この瞬間を待っていたんだ！」

「やろう、皆！　今日こそ俺達の手で、この国を救うんだッ！」

　かつて、その地に暮らす善良な一国民に過ぎなかった彼らは今、その手に旧式の小銃（ライフル）を握り締めている。光線兵器が主流となった現代においては骨董品に等しい実弾兵器を制式採用している、この小国に暮らす人々にとっては、これだけが頼みの綱だったのだ。

　国の圧政に耐え切れず、狩猟用の銃器を手に戦うことを選んだ彼らは今、街中から掻き集めてきた小銃を手に、「革命」を起こすべく立ち上がろうとしている。平和だったこの国と、民に優しかった王族を苦しめる大臣を討ち、正義を取り戻すために。

「よし……やはり見張りはいないな！　全員、突撃ッ――！？」

　――だが。搾取されるだけの力無き民ではなく、武器を手に戦う義勇軍として。吹雪に紛れ、城に近づこうとしていた彼らを待っていたのは。

　私服を肥やす大臣のお零れに預かり、民を虐げることに何の躊躇もない私兵達――ですら、なかった。

『……ギ、ギギ、ギ』

「あ……あぁっ！」

　鈍色に輝く巨体にモノを言わせる、圧倒的な暴威。人々を蹂躙するためだけに生み出された、冷たい鋼鉄の破壊者――機甲電人（オートボーグ）。

　本来ならば最先端の人型AI兵器であるその種には、随行する兵士や警官を巻き込まないために、過剰な攻撃を行わないプログラムが施されている。

　だが、義勇兵達の前に現れた5機の個体は――意図的にそのリミッターを外され、一切の容赦なく破壊と殺戮を実行するモンスターマシンと化していた。

「機甲電人……！」

「大臣の切り札だっていう、あの……！　く、くそっ！　見張りを置かなかったのも、コイツらの攻撃に巻き込まないため……！？　全部、俺達を嵌めるための罠だったのか！？」

　絶対的な暴力の化身として畏怖されているその存在は今、弱く脆い生身の人間達に、過剰という言葉では足りないほどの暴力装置を向けている。

　250cmを優に超える、その巨大なシルエットを前に――義勇兵達は恐怖に慄きながら、それでも震える手で銃口を構えていた。

『ギゴッ……ギゴォォォオォッ！』

「だっ、ダメだッ！　総員退避、退避ィーッ！」

　そんな彼らの勇気に対する答えは――魂に血の通わぬ、非情な一斉砲火であった。

　ある者は咄嗟に身を伏せ、ある者は散り散りになり建物に隠れ。またある者は――退避が間に合わず、瞬く間に紅い花と化して、純白の地に染まって行く。

「あ、あぁっ……！　ミ、ミハイル、嘘だろっ……なぁ、ミハイルッ！」

「バカ、立ち止まるなッ！　奴らが来るぞ、奴らがッ――！」

『ゴォオォオッ！』

　つい先程まで、苦楽を分かち合い現政権の打倒を誓い、背中を預け合う仲間だった「肉片」が、彼らの視界に映る瞬間。その動揺を突くように、鉄人達は容赦なく動き出して行く。

　民間人に毛が生えた程度の練度しかない義勇兵では、プロの軍人でさえ正面からは戦えない機甲電人には為す術もない。

　もしこれが、人間同士の殺し合いであれば――体制側は戦闘に不慣れな彼らを嘲笑い、じわじわと嬲り殺しにしていたのだろう。その非効率な人間の性が、あるいは逆転の勝機にも繋がり得たのかも知れない。

「く、来るな、来るなぁぁあ！　ひぎぁあぁああッ！」

『ギィィィイッ！』

　だが。義勇兵達を嬲る鉄人達に、そんな「情」はひとかけらも実装されていない。彼らは主人（マスター）の命じるままに、ただ淡々と、過剰な殺傷行為を繰り返していた。

『ギュイィイギィッ！』

「やめっ、た、助けッ――し、びゃッ！」

　ABG-01、通称「DUST（ダスト）-MAKER（メイカー）」。

　肥大化した両腕から繰り出す拳打は、対物ライフルにも匹敵する破壊力であり――その巨大に見合わぬ速さで、牽制射撃を続ける義勇兵達との間合いを詰めると。

　自決する暇すら与えず、その剛拳により次々と肉体を「破裂」させていった。

『ビィィイィッ！　ビギィィッ！』

「あ、あが、がっ、か、母、さっ……！」

　ABG-02、通称「MIST（ミスト）-VECTOR（ベクター）」。

　全身に開けられた噴射口から放出される猛毒の霧は、家屋に逃げ込んでいた義勇兵達に容赦なく襲い掛かり――くぐもった断末魔の果てに、物言わぬ屍の山を築き上げていた。

『ゴォオォオッ！　ゴォオボォッ！』

「あ、あづッ――あ、ああぁあぁあッ！　焼ける、溶けるッ、お、おれが無くなるッ！　いやだ、やだっ、ママァアァア！」

　ABG-03、通称「HEAT（ヒート）-RAIDER（レイダー）」。

　全身から絶えず放熱している彼の者のボディは、激しく赤熱しており――歩くだけで周囲の雪を溶かし、木を燃やし。その腕に逃げ遅れた義勇兵達を抱いては、瞬く間に「蒸発」させて行く。

「い、いやだ、もう嫌だぁあッ！　助けて、助けてくれッ！　死にたくない、俺はまだ死にたく――」

『ジギィィイッ、ジギュイイイッ！』

「――な、びッ！」

　ABG-04、通称「VOLT（ボルト）-SHOCKER（ショッカー）」。

　両肩に搭載された球状の放電装置からは、青白い電光が走り続け――逃げ出そうと背を向けた義勇兵達に、指先が向けられた瞬間。

　天の裁きの如く、雷光が迸り。撤退すら許さぬとばかりに、無力な人間達が黒ずんだ灰と化して行く。

『ギゴォォォ……オオォオッ！』

　ABG-05、通称「FORTRESS（フォートレス）-LAUNCHER（ランチャー）」。

　両腕の多連装砲から繰り出される、弾頭の嵐。その猛火によって肉塊と化した義勇兵達の骸が、下半身を構成するキャタピラによって轢き潰されていた。

　彼の者が突き進む先に残るものはなく、あるとすればそれは、この国のために戦う勇敢な戦士達――だった、「何か」でしかない。もはや原型すら留めない灰色の肉が、この虐殺の凄惨さを雄弁に物語っている。

　――そして。

「は、はぁ、はぁっ……！　ちくしょう、皆、皆っ……！　おのれ、大臣めっ……！」

　嘲笑すらない冷たい機械兵士によって、蹂躙されて行く同胞達の屍を乗り越えながら。

　奇跡的にこの地獄を生き延び、5機の機甲電人による虐殺を逃れていた唯一の義勇兵が――「城」を目前にした、瞬間。

「……！　あ、あぁ」

『ギギギッ……ギャォオォッ！』

　奇跡の終わりを、告げるように。機甲電人達の筆頭とも言うべき最後の1機が、無力な人間の前に立ちはだかる。

　ABG-00、通称「AXE（アクス）-CUTIONER（キューショナー）」。

　世界で最初にロールアウトされたその機体は、他の機体をさらに凌ぐ3mもの巨躯を誇り。右腕に装備された鋭利な戦斧が、彼の者が持つ無慈悲な力を象徴しているかのようであった。

「……ふざけるな。ふざけるなよ！　貴様らのような心のない機械にッ！　何の権利があって！　ただ静かに暮らしていただけの俺達が、食い物にさろなきゃあいけないんだッ！」

『ギャギギギッ……』

「そんな運命……ブッ壊してやる！　貴様らの支配なんて、認めてたまるかよぉおッ！」

　死んで行った仲間達を想い、生き延びた最後の兵士はなおも諦めず、引き金を引く。だが、その捨身の勇気を以てしても。

　火花を散らす巨体には、傷一つ残らず。静かになった銃口が弾切れを告げ、兵士は己の命運を思い知らされたのだった。

「ううっ……く、くそぉぉおーッ！」

　それでも彼は、心だけは屈することなく。懐から引き抜いたナイフを手に、鉄人目掛けて無謀な突撃を敢行する。

　戦いのイロハを知らぬまま、武器だけを手に立ち上がった民兵でしかない彼らでは、それが限界であった。

「俺は、俺達は絶対、貴様らを倒してッ！　この国に平和をッ！　姫様が笑って暮らせる未来を、取り戻してッ――！」

　そんな彼らの闘志（グリット）に対する、せめてもの返礼か。あるいは、一切の「加減」を排除したプログラム故か。

『――ギャォオォォオッ！』

　無力な生身の人間を屠るには、余りにも過剰な威力で。戦斧の鉄人は、その巨大な得物を、ただ全力で振り下ろしていた――。

◇

　窓辺に映る景色を埋め尽くす、純白の嵐。毎年この季節が巡る頃には、こうして何もかもが白く塗り潰されてしまう。

　それを見つめる肥え太った1人の男は、下卑た笑みを浮かべ背後を見遣っていた。彼の後ろで膝を着いている2人の男女は、窓辺に立つ男とは対照的に――見目麗しいブロンドの髪と蒼い眼を持つ、美男美女である。

「こうも吹雪が長く続くようでは、姫様も助かりませんなぁ」

「大臣……なぜだ、なぜこのような……！」

「お願いです、私はどうなっても構いませんから……どうか、どうかリナだけはっ……！」

「おやおや、それが国を預かる王妃様のお言葉ですか。やはりこの国の長は、儂の方が相応しいようですな」

「黙れッ、この売国奴めが！　リナなくして、我が国の存続はありえぬ！　あの子がいない世界など、私達には耐えられ――！？」

　彼らは怒りとも悲しみともつかぬ表情で、思い思いの言葉を叫び続けていた。だが、その悲痛な訴えも――喉元に寄せられた巨大な刃によって、断ち切られてしまう。

　右腕に戦斧を備えた、全長3mにも及ぶ鈍色の鉄人。「大臣」と呼ばれる男に付き従う彼の者に、非情の刃を向けられ――男女は恐怖のあまり、言葉を失っていた。

　その刃先から滴る鮮血が、少し前に起きていた「惨劇」の様子を物語っているのだ。

「少しは口を慎んで頂きたい。長らく世話になったあなた方への、せめてもの返礼として……生かして差し上げているだけのことなのですから」

「ひっ……！」

「き、貴様……このようなクーデターを起こして、一体何が狙いだというのだ……！？」

「決まっているでしょう？」

　そんな彼らに、嗜虐的な笑みを浮かべながら。猛吹雪で白一色に染まり行く窓辺を背に、「大臣」は両手を広げて高らかに嗤う。

　着ているものこそ男女と同じ、整然とした藍色のスーツではあるが――その歪な貌から滲み出る印象は、人の皮を被る怪物そのものであった。

「数ヶ月前、全世界を震撼させた『異世界』の門。儂はその向こうに、巨万の富を築くのです。この国には、そのための贄（・）となって頂きます」

「なんだと……！？」

「国王陛下。儂はもとより、このような東欧の小国如きに収まるつもりなどないのです。……売国奴、大いに結構。売った国が滅びてしまえば、その汚名も消え去りましょう。ふ、ふふ、ははははははっ！」

　高く険しい山脈に囲まれ、毎年のように雪に覆われている東欧の小国。その宮殿に響き渡る彼の嘲笑が、膝を着かされているこの国の王族に、堪え難い屈辱と絶望を齎している。

「リナ……！　せめて、せめてお前だけでもっ……！」

　そんな中、血が滲むほどに唇を噛み締めて。愛娘を案じる国王は、肩を震わせながら――溢れんばかりの涙を浮かべていた。