CAPTAIN-BREAD -PRINCESS OF EVE-

CHAPTER 2

「機甲電人（オートボーグ）六戦鬼（ろくせんき）……？」

　――ニューヨーク市、国際連合本部ビル。そこから真冬の夜景を一望できる部屋に招かれた火弾竜吾（ひびきりゅうご）は、大都会を彩るイルミネーションを眺めながら、そう呟いていた。

　その視線の彼方には、目前に迫るクリスマスに沸き立つ、ニューヨークの人々の姿が窺える。

「そう。半年ほど前、君が新宿で壊滅させた国際犯罪組織『BLOOD（ブラッド）-SPECTER（スペクター）』。かつてその連中が保有していた、最恐最悪の殺人兵団だよ」

「それくらい知ってるよ。ていうか、ちょっとでも奴らについて調べたことのある奴が、ソレを知らねぇわけがねえだろ」

　黒のレザージャケットを羽織り、煙草を噴かしている竜吾と共に、その雪景色を見守る白髪の老紳士――エドワード・金城（カネシロ）・ヘンドリクス准将は。深く頷きながら遠い眼差しで、空の彼方を見つめていた。

「……機甲電人は1機だけで、21世紀の戦車小隊にも匹敵する戦力を誇る、この時代における主力白兵戦兵器だが……その余りに高過ぎる戦闘力のせいで、当初は随行する兵士や警官が巻き添えを食う事故が多発していた。そこで、全ての機甲電人にはターゲットだけを確実に狙い、無用な被害を出さぬための『手加減』をプログラムするよう義務付けられるようになった」

「だが、機甲電人を入手したBLOOD-SPECTERは、そのリミッターを外す技術を開発して……無慈悲な殺戮兵器に逆行させていた」

「その通り。君が以前戦った、ABG-06もその一つ。機甲電人は正しく扱えば頼もしい平和の番人だが、一度悪の手に落ちればその力は、守るべき人間に向けられてしまう。……通常は頭脳部（ブレイン）が損傷すれば、あれほどの狂乱状態になる前に強制停止するものだからな」

「……で。その話が今更なんだってんだ？　BLOOD-SPECTERは壊滅して、六戦鬼と呼ばれていた6機のモンスターマシンも国連が回収したんだろう？」

「あぁ、回収したとも。一度はな」

「なに……？」

　その発言に眉を潜める竜吾に対し、逞しい顎髭を撫でる国連軍の将官は、神妙な面持ちで言葉を紡いでいく。

　老齢とは裏腹に鍛え抜かれた、身長179cmにも及ぶ逞しい肉体を、漆黒のスーツに隠した彼は――歴戦の軍人としての一面を、静かに覗かせていた。

「それから間もなく、奴らの残党による襲撃事件があってな。……奪われたのだよ、6機全てが」

「……！」

「政府は混乱を回避するために報道を規制し、秘密裏にその行方を追い――つい最近になって、ようやく残党を捕らえる事に成功してな。奴らが手放していた六戦鬼の行方も、明らかになった」

「なんだって……？」

「ポーランドとスロバキアの国境付近に位置する、東欧の小国。タトラ山脈のど真ん中で暮らす、秘境の如き国家だ。そこでクーデターを起こし、実権を掌握している大臣が、6機全てを管理しているという情報が入った」

「そんな辺鄙なところに六戦鬼が？　しかもクーデターって……」

「……これだよ」

　老紳士はそこで一度言葉を切ると、室内に設けられた大型テレビに視線を移す。そこでは、地球人類の前に突如現れた「異世界人」に纏わるニュースが毎日のように取り上げられていた。

『――それでは、次のニュースです。セイクロスト帝国第2皇帝、テルスレイド・セイクロスト陛下が来週、我が合衆国への7度目の訪問に――』

　かつては結城輝矢（ゆうきてるや）という日本人としても暮らしていた、セイクロスト帝国第2皇帝――テルスレイド・セイクロスト。国境となる「門（ポータル）」を繋いでいる日本を含む、全地球国家との友好を望む彼の名は世界中に知れ渡り、今や誰もがその一挙手一投足に注目する人物となっている。

　そんな大人物とかつて、肩を並べて異世界で戦っていた経験を持つ竜吾は――戦友を取り巻くこの世界の「負」を知るが故に、苦い表情を浮かべ、画面に映る第2皇帝の煌びやかな姿を見つめていた。

「今は、全世界が浮き足立っている。異世界、魔法……何もかもが我々の理解を超えている、異文明の出現にな。その混沌に乗じて技術や兵器を異世界に売り込み、富を築かんとする勢力も少なくない。イリーガルな手段に出てでも、な」

「……」

「そして、そのような連中の横暴を阻止することが、我々国連軍の急務となっている。ただでさえ異世界の情報を巡り、アメリカや中国、ロシア等が凌ぎを削っている状況なのだ。争いの芽になり得る因子は、早急に摘み取らねばならん」

「……ははん、それで俺に六戦鬼を潰せって依頼をしたいと？　生憎だったな。相棒（ロブ）なら日本で留守番中だし、俺達はもう……」

「君が民間人でありながらROBOLGER（ロボルガー）-X（クロス）として活動出来ていたのは、データ提供を条件に警視庁から黙認されていたからだろう。そして、警視庁が制式半機甲電人（ハーフ・オートボーグ）を開発し得るデータを揃えた今、君はお払い箱となった。ヒーローではなくなった今の君に、六戦鬼を倒す術はない」

「おいおい……そこまで分かっていて、なぜ俺を呼び出しやがった？　旅費から何まで国連（あんたら）が負担するっていうから、仕方なく来てやったが……指を咥えて見てろって言うためだけってんなら、流石の俺もおかんむりだぜ」

　訝しげな視線を向けて来る彼に対し、ヘンドリクスはゆっくりと重い腰を上げ――エレベーターがある廊下を目指して歩み出して行く。

「人間と機械が手を取り合い、共に正義を守るべく戦う半機甲電人。大紋（だいもん）博士が残したその理念を継ぎ、実現まで漕ぎ着けた君の功績は計り知れない。……そんな君には、知る権利があると思ってな」

「知るって……何をさ」

「君の『後釜』、だよ。……付いてきたまえ」

　その後に続く竜吾の方へと振り返り、微笑むヘンドリクスの表情には――自身の色が満ち溢れていた。

　◇

「ところで。せっかくのクリスマスシーズンだというのに、予定は大丈夫なのかね？」

「大丈夫じゃねーから、あんたの呼び出しにかこつけてここまで逃げて来てんだろうが。イブの夜に日本になんか居てみろ、紗香（さやか）の奴に年明けまで襲われる。自宅の風呂場で待ち伏せされる恐怖があんたにわかるか？」

「……すまない。苦労、しているのだな」