巡り巡るトラジェディに終わりを。

9／3 部品／回帰

　干からびた噴水の隠し扉を見つけ、グリードが急にそこから地下へと降りて行くのを、置いて行かれたノーティスは大きく溜め息を吐いた。

「協調性……求めるだけ無駄か」

　相手が相手だし、協力した方がいいと思うノーティスとは反対に、グリードはただ利用価値があるから使ってやってる程度の認識だ。

　この認識の齟齬が悲しいよ、自分は！

「なんか臭いし、入るの嫌だなぁ……」

『―――でも行かないと、目的の説得も何もないよ』

　イヤリングにした魔石から聞こえるクールな女相棒レマの正論にぐうの音も出ない。

「行くよ。行けばいいんだろ……」

『それにシルビアを助ければ好感度上がるかもね』

　確かに！　さすがレマ！　いや、レマ様！

『ほら、早く行きな。足止めはしておくから』

「レマ様、マジ神！　優秀すぎ！　なんでモテないのか不思議！」

『……あまり調子乗ると、見放すよ』

「あ、すみませんでした」

　いつものやりとりを済ませ、扉の先にある地下へ続く階段を降りていく。

　イヤリングの魔石が淡い光を放っているおかげで進めるが――グリードは躊躇うことなく突っ込んでいった気がする。魔法だろうか。

『そう言えば、ノーティス。あの兄妹に関する調査情報、今届いたよ』

「い、今？」ずいぶん遅かったな。

『仕方ないと思う。グリードもシルビアも戸籍がない。孤児だとしても、本来孤児院が彼らを保護し、戸籍も申請するべきなんだけど、それもない』

「マザーが現れる前は貧困街だったんだよな。孤児院もちゃんと機能してなかったんだろうな……」

『たぶん、それだけが原因じゃないよ』

「？」

　やがて降りてきた階段が途切れ、直線の通路が現れる。通路には小部屋がいくつも点在しており、部屋にはベッドが一つだけ。

　囚人でも収監してたのだろうか。それにしては扉は安っぽい木製だし。そもそも教会の地下に牢屋があるのはおかしい。

『この街――貧困街だったわりに国への納税……いや賄賂かな……が、他の街より多かったみたい。しかも街全体の収支も異常だ』

「そんなにあったのか……？」

『魔石の売買、人身売買、臓器売買――主に行われていた、この街の商売だね』

「じ、人身……臓器……――ん？　魔石？」

『さすがに気付いたね。そう、恐らくグリードの魔力を魔石に移して、それを自国や他のとこに売りつけてたんだと思う。魔石売買が始まった年とグリードの推定年齢から、間違いないよ』

「………そうか」

　なんとなく、あの兄妹の背景が見えてきた気がする。

　グリードは魔力を奪われ続けて、それでもずっとシルビアちゃんを守ってきた。

　マザーが現れる前から、そして今までずっと。

　だけど――それなら、どうして自分の説得に応じなかった……？

　彼女の安寧を願うなら、幸せを願うなら、デュランダルの保護と支援を受けた方が良いに決まってる。

　そう、それに以前グリードは言っていた。

「――“夢は夢のまま、覚めれば二度と同じ夢は見れない”、か」

『森の中で説得したときの言葉だね。確かに不自然な答えだとボクも思うよ』

“夢”。それがグリードがマザーを裏切れない理由なのか？

　……いや、なんか違う気がする。

「なぁ、レマ。そう言えばマザーはどうして動かないんだ？　デュランダルが殲滅作戦に動いてるのに。……他の悪魔が縄張り荒らして、そんで自分の“堕者”であるグリードがピンチでも動かないとか」

『それだけど、説得したあのときこうも言ってたよね。“お前らにマザーは倒せない。そして俺が倒させない。”―――これ、まるでマザーのことを守るような口振りだと思わない？』

　悪魔は人智を越えた存在だ。しかもマザーは悪魔としての“格”も特級レベル。

“堕者”とは言え、人間であるグリードが守る必要もなければ、そんな言葉を発することすらおこがましいほど。

「動きたくても――動けない、のか？」

『どうかな、相手は悪魔だ。存外ボクたちやグリードが、無様に足掻く姿を楽しんでるかもしれない』

「確かに……」

　結局マザーのことや“夢”については、本人たちから聞いてみないと分からないか。

　結論が出たところで、ようやく通路の行き止まり――扉に着く。

「ゲームならラスボスが出てきそうだな」

『気をつけて。今バイル指揮者から合図が入った。デュランダルの各部隊が動く』

「分かった。レマ、お前は念のためマザーの動きを監視」

『了解』

　通信が切れ、ノーティスは扉を開ける。

「は？」

　思わず間抜けな声が漏れた。

　扉の先は広い部屋だったのだが、そこはすでにめちゃくちゃだった。

　いや、めちゃくちゃなんてモノじゃない。部屋が原型を留めていないのだ。

　部屋っていうのは普通四角い……せめて長方形とか、そういう形のはずだ。

　しかし扉の向こう側は―――丸い。

　そう、球状、なのだ。

　そして、部屋の形が変わってるだけではない。

　部屋の全方位（・・・）に、あの黒い右手（ヤツデンベニバナ）が展開している。

「―――、おいおい……嘘だろ」

　この魔法の厄介さは身に染みて理解してる。こんなの喰らったら“堕者”は全身溶かされ、悪魔も無事では済まないんじゃなかろうか。

「！　おい、グリード!!」

　球状の部屋の底、その魔法を発動したであろう人物を見つけて声をかける。

　やり過ぎだボケ！　もしここに自分以外のデュランダルの連中が来たら、異端魔法を危険視してグリードを“解放”ではなく“拘束”しかねない！

　それでは説得も何もなくなってしまう。何よりもシルビアちゃんが悲しむ！

「グリー……ド？」

　暗くてよく見えないが、たまたま難を逃れたろうそくが、グリードの足元を灯していた。

　彼が何かを大事に抱きかかえ、震えているように見える。

　――まさか。

「ぐ、グリード。シルビアちゃん……は？」

　てっきり別の場所か、まだ奥に部屋があって、そこにシルビアちゃんや拉致された少女がいるのかと思った。

　グリードがようやく振り返る。

「――――れ、」

「へ？」

　暗くて表情が見えない。でもその口が小さく何か呟いているのが分かる。

「“――巡れ巡れ、輪の中で。廻（まわ）れ廻れ、円になれ”」

「“無限に続く、丸ひとつ。廻せ廻せ、終わり無く”」

「“辿れ辿れ、渦の中。見渡す先に始まりは無く”」

　魔法だ。

　こいつは何か、別の魔法を使おうとしている。

　そしてそれは――きっと発動させてはいけないモノだ。

「待て！　駄目だ、グリード！　分かんないけど、駄目だ！」

　抜剣し、部屋の中へ駆け込む。

　大量の右手（ヤツデノベニバナ）が襲いかかるが剣で斬り落とし、服や肌が焼け溶けても猛進する。

「“続き続く輪廻のように。行き着く先も、見当たらず”」

「“全ては円環より帰結され、理（ことわり）へと成り変わる”」

「――グリードォォオオオ…………ッ!!!!」

「“結ばれた『円』を中心に遡り回帰せよ――――エテル・ラスト”」

　世界が黒く染まってゆく。

　それはまるで“夢”に落ちる感覚と似ていた。