巡り巡るトラジェディに終わりを。

5／3 悪魔と堕者／説得

全身の激痛に悶え冷や汗を滲ませながら、目前に迫る『死』に奥歯を噛み締めたとき、この場に全く似つかわしくない少女――シルビアが現れた。

　お兄ちゃん――、と。

　神父服の男を、そう呼んで。

「魔石のチカラ、解放せよ。【フォレス・ヒール】」

　シルビアの登場に動揺しているのはノーティスだけでなく、神父の男もそうだ。その隙にレマが回復魔法を使い、男に気付かれないよう距離をとる。

「……シルビア、お前、なんでここに―――」

「もう止めてお兄ちゃん！――私、マザーから聞いたの。マザーが悪魔だってことも、お兄ちゃんが自分を犠牲にしてることも！　そんなこと、私望んでない！」

「っ」男の顔が曇る。「なら、またマザーがいないあの時間に戻るのか？　地獄の日々を送るのか？」

「違う……違うよ！　戻らないよ！　この町はもう復興してる。もう寂れた町には戻らないよ」

　しかし男は首を横に振り、それからノーティスとレマを一瞥した。

「………『夢』は『夢』のまま、覚めれば二度と同じ夢は見れないんだ」

　―――夢？

　男の引っかかる言い方にノーティスは眉を顰め、男は一つ溜め息を吐いた。

「シルビア、帰れ」

「イヤ。……お兄ちゃんも、一緒じゃなきゃ……イヤ」

「………」

　震えながら懇願するシルビアに、何も言わない神父の男。

　これ、自分らお邪魔な感じ？　とレマに視線で問えば、彼女も似たような顔をしていた。

　だがこのまま撤退しても良いのだろうか。

　男はともかく、シルビアは明らかに一般人だろう。二人のやりとりを見ていれば分かる。少女一人残して逃げるわけにはいかない。

　………それに。

　この二人の会話から、問題になるのはたった一つ。――マザーが来る前の生活に戻りたくないというのが“理由”なのだとすれば……説得出来るのかもしれない。

「――あー、あの、一つ提案しても良い？」

　レマが真性の馬鹿を見るような眼差しを向けるのが分かる。

　神父服の男の殺意がこもった眼差しも、シルビアちゃんの「お兄ちゃん以外に人いたんだ」的な驚きの眼差しも、自分の心をボコ殴りにするような視線に……めげそう。

「そこの神父のお兄さんは知ってるだろうけど……自分らは独立機関デュランダルの人間なんだ」

　正式名称と肩書きは『対悪魔殲滅軍事独立機関デュランダル　東南大陸支部戦闘派遣員』とかあるのだが、そこはどうでもいいので省くとして。

「悪魔を倒し、被害者を保護する仕事でね。この町に来たのもそのためなんだ。――デュランダルはこの町を庇護することも、悪魔との契約も破棄出来る。二人に新しい、普通の日常を与えることだって出来るんだ！」

　これは事実だ。実際、それだけの力をデュランダルは持ち合わせている。

「誰も犠牲にしなくて良い。誰も悲しむこともない！………だから自分らを信じて欲しい。必ず悪魔を倒して―――」

　シルビアの瞳が希望の光を見つけたように輝く、が。神父の男が彼女に向けて『○』を描いて呟くと、少女は唐突に脱力して倒れかけたところを男に抱え上げられた。

「ちょっ、アンタ！」

　人の話聞いてたのかよこいつ！　自分らが悪魔を倒せば、問題なんて何一つ解消出来るって言ってんのに！

「お前らにマザーは倒せない。そして俺が倒させない」

「なっ!?」

「――――マザーは俺たちを助けてくれた。例え悪魔であっても、マザーは俺の願いを叶えてくれた。……何も知らないで、何も理解しようともせず、俺たちが大切にしてたものまで壊すなら、」

　お前らのしてることはオズワルド（前領主）と変わらない、ただの圧政（クズ行為）だ。

　そう言い残して、男はシルビアを抱えたまま消えた。

「ノーティス、説得は出来ないって分かってたはずだよ」

　暫く様子を見ていたレマが言った。

　……レマの言うとおりだ。“堕者”は望みがあるから悪魔と契約し、それを叶えてくれる悪魔に依存しやすい。だから“堕者”相手に説得なんて、ほぼ無理なんだ。

　分かってる。分かってるけど……！

「……あの男、シルビアちゃんには態度違っただろ？」

「そうだね。さっきまでボクたちを苦しめてた男とは思えないくらい、“お兄ちゃん”だったね」

「悪魔だけに依存してないなら、もしかしたらって思ったんだよ……」

　あの男はきっと、シルビアちゃんを守るために悪魔と契約してる。ならば他に守る手立てがあれば、こっちに傾いてくれると思ったんだけど……読み違えたようだ。

「ともかく、今回の件で実力差が堕者の優勢だと分かったし、本部の言うとおり助っ人がくるまで待機だね」

「まぁ、あっちもすぐには襲ってくることはねぇーだろうし、それしかないか……。幸い悪魔の正体がマザーだってことは確証とれたし」

　ガリガリと頭を掻き、それからふと気付く。

「――なぁレマ。今回のことって本部に連絡するよなぁ？」

「それはもちろん。報告連絡相談（ほうれんそう）は社会人の常識だからね」

「ついでにさ、あの男の魔法、本部に調べてもらおうぜ」

　ああ、とレマが頷く。

「そうだね、こんな魔法見たこと無いよ」と周囲を見渡す。

　そこには魔力の供給を切られて萎びた、あの黒い右手が大量に生えたままだった。