巡り巡るトラジェディに終わりを。

4／3 バケモノ／現実逃避

「一足遅かったみたいだね」

　レマの言葉に頷くことなく、ノーティスはとある建物の地下室で横たわる、数体の亡骸を見て、ギリッと奥歯を噛み締めた。

　石造りの壁に覆われ、濃い血のニオイが充満するその部屋は、少し肌寒い。

　しかし亡骸たちの無惨な姿に、彼は胸の内がどす黒い炎が湧き上がるかのように少し暑く感じた。

「……アーク」

　情報屋アーク。本来ならノーティスたちがあの日、会う予定だった男。

　彼から少し離れたところに、一人の女性と年老いた男女が転がり、その3人がアークとなんらかの関係がある人物だったのだろう。……アークは、もしかしたら情報を吐いたかもしれない。

　二人は一度地下室から出て、今後の方針を話し合うことにした。

「レマ。確か本部は次の支援要員（サポーター）が来るまで、待機命令だしてたよな」

「相手はかなり大物の悪魔である疑いが強いからね、慎重になってるんだと思う」

　3日前にきた本部からの連絡では、一度は撤退の言葉も上がったようだが、そこはレマが食らいついて“助っ人要員が派遣されるまで待機”にしてもらったようだ。

「向こうが自分らの情報掴んだとすれば、すぐにでも仕掛けてくる可能性があるな……」

「助っ人が来るまであと数日はかかるだろうしね」

　かなり後手に回っている状態に、ノーティスは溜め息を吐く。

　……こっちはマザーの情報すら全然掴めていねぇーのに。

「でもノーティス、逆にチャンスだと思うよ」

「へ？」

なんで？　と視線で問えば、無表情に僅かに笑みらしき雰囲気を浮かべた彼女は言った。「だって、これでマザーと“堕者”は確実にボクらを仕留めるために動いてくれるから」

「た、確かに」

「早ければ今晩中にでも来るかもね」

　あっちから来てくれるなら、ありがたい。

　……それにあの神父服の“堕者”。悪魔から力をもらっているわりに、剣は扱い慣れていないのか弱かった。

　――返り討ちにしてとっ捕まえ、“堕者”を証拠としてマザーが悪魔だと立証出来れば……。

「さすがレマさん！　知謀戦略はお手の物ですね！」

「何、その口調……。大体あれくらい誰でも思いつくよ」呆れ顔で返されたが、自分には思いつかなかったんだから、やっぱりレマはすごい！

とりあえず潜伏してる宿だと巻き込みかねないので、この町に来た初日と同じく野宿が決定し、腹ごしらえしてから町を出ることになった。

「よっしゃー！　なんかやれる気がする！　なんでも出来る気がする！」

「確実に気のせいだね」

　方針が決まって興奮する自分に、クールなツッコミをするレマ。

　こういうのは気持ちが大事だと思う！　そうレマに意気込んで話していたのが悪かったのだろう。ドンッと誰かとぶつかった。

「ごめんなさい！」

「こちらこそ、ごめん―――――あ、あのときの……メイドさん？」

　頭を下げて謝罪してきたのは、以前噴水の前で出くわした少女だった。

　今回はメイド服姿ではなかったが、桜色の瞳とサラサラな黒髪……純粋無垢そうな可愛らしい顔立ち。

　間違いない！　あの子だ！

　凝視するノーティスに怯えて後退る少女に気付き、レマが渾身の一撃（拳骨）をノーティスの脳天にお見舞いする。

「怖がらせてどうする」

「ぅっ、い、痛ぇぇえええええっ！」泣き叫ぶ彼をどかし、レマが「ごめんね」と謝る。

「コイツ頭おかしいから気にしないで。――ボクの名前はレマ。君は？」

　頭おかしいって、ひでえ！　でも名前聞くのはグッジョブ！

「し、シルビア、です……」

「――シルビアちゃんっ！　なんて可愛いらしい名前！　自分はノーティスって―――ぶっ」

　いてもたってもいられずに割り込むと、次の瞬間には鈍い音と共にノーティスは地面に転がり、レマの革靴が彼の頭を押さえるように踏んでいた。………あのぉ、痛いですよレマさん。こめかみに靴の踵がのめり込んで――いたたっ！　痛い！

「……何度もごめんね。シルビアさん、君に聞きたいことがあるんだけど、少しだけ時間大丈夫かい？」

「え、……あ、はい」この状況に戸惑いつつも、シルビアちゃんが頷く。うん、可愛い。

「君はこの町の領主マザーのことは知ってる？」

「は、はい。私、マザーの屋敷で働いてるので……」

「そう」レマと名乗った少女は、目を細めた。

「町の人たちはみんな、マザーに感謝してるそうだね」

「―――そうですね。数年前まで、この町は地獄でした。それを変えてくれた方ですから」

「……。もし、マザーが人間じゃなくてバケモノだったら？」

「おい、レマ！」

　ノーティスが慌てたように声を荒げたが、シルビアは少しの逡巡の後「バケモノは倒されるべきだと、私は思います」と、はっきりと答えた。

　それからシルビアちゃんは友人と一緒に帰っていったのだが……

「シルビアちゃん、マザーの屋敷でメイドしてるんだ………」

「町の人たちとは少し違う反応だったね。彼女はマザーに妄信的ではないみたいだ」

「自分らが悪魔を倒したら、恨むかな」

「どうだろうね。……少なくとも感謝されることはないんじゃない」

「―――バケモノ、か」

　その言葉で思い浮かんだのは、今まで倒してきた悪魔――ではなく、フリックを殺したあの神父服の“堕者”だった。

　……やつがフリックに何かしていたのは、おそらく『魔法』だろうとレマは言っていた。

　あんな魔法、自分もレマも今まで見たことなかったし、あれは魔法というよりも―――まるで『呪い』だと思った。

　だけどやつは“堕者”だ。バケモノじゃない。堕ちた場所（・・・・・）から救い上げ（・・・・・・）、人間に戻せる（・・・・・・）。

「バケモノ倒して一件落着だったら、どんなに良いんだろうな」

「現実は小説じゃない。事件が終わっても、死ぬまでボクらの未来は続く。――現実逃避したい気持ちは分かるけど」

そうだよなぁと苦笑しながら、ふとノーティスは「………レマ」と呟くように呼びかける。

「何」

「お腹、空いた」

「……………………………………………」

　ぐきゅるる、と腹の虫が空腹を訴える。

　さっきまでのシリアスな雰囲気をぶち壊し、食欲に飢える視線を向けてくるノーティスに、レマはなんとなく鳩尾を狙って右拳を放ったのだった。