5-9 燃え落ちる兄弟 ……ミカエル
異変に気づいた瞬間、感嘆の息は凍りついた。
誰が最初に異変に気づいたのか、底知れぬ悪寒が連鎖的に絡みついていく。誰もが、南の地平線に燃える朝焼けを前に、固唾を飲む。
その朝焼けが何を意味するのか──考える前に、ミカエルは馬に拍車を入れ、駆け出していた。
風が逆巻く。馬蹄が雪を蹴るたび、灯る色が色濃くなり、舞う粉雪が熱を帯びていく。
そして、夜が明ける──
野営地に近づくと、いきなり歩哨に銃撃された。
「味方だ！ よく確認しろ！」
ミカエルは外交旗を示し、歩哨を怒鳴りつけた。撃たれたが、幸い当たった者はいなかった。
敵でないこと、交渉から帰還したことを大声で伝え、馬を進める。野営地の外周部には防衛態勢が敷かれているが、兵たちは明らかに浮足立っている。個々の武装はバラバラで、鎧兜がない者どころか、寝間着のままの者さえいる。
まず、防衛の指揮を執る者を呼ぶ。すぐにウィッチャーズがやってくる。
「ウィッチャーズ！ 何があった！？ 状況は！？」
「物資保管庫で火災です。延焼は防ぎましたが、火元の消火は不可能です」
現状、騎士団で最も実戦経験豊富な将校であるウィッチャーズは、いつも通り冷静だった。ただ、体からは少しだけ酒の匂いがした。
「原因は！？ 兵は敵襲だと騒いでいるが、本当に敵の仕業なのか！？」
「アンダース様は敵の密偵が入り込んでいたと言っています。ただ、私が起きたときには火は燃え広がっており、私自身は確認はできていません」
まずい状況だった。情報が錯綜している。ウィッチャーズの言葉も歯切れが悪い。敵の真偽はともかく、曖昧な情報で群れが動いている。
まずは、状況を見極めねばならない──ミカエルは冷静になるべく、深く息つき、呼吸を落ち着かせた。
「密偵についてはアンダースに訊こう。まずは損害を確認し、態勢を立て直す」
「物資の被害は甚大ですが、人的被害はそこまでありません。頭数は足りています。しかしその……、ディーツ殿が行方不明です」
こんなとき、副官のディーツが健在なら、どれだけ頼もしかっただろうか──そう思った矢先の失踪は、事態の深刻さを物語っているようだった。
「留守を預かりながら、このような事態になってしまい、面目次第もありません……」
「気にするな。君にばかり負担をかけてしまってしまった私の責任でもある。それよりも、今は補佐を頼むぞ！」
ミカエルはウィッチャーズに追従するよう促すと、アンダースのもとへ向かった。
ウィッチャーズが言った通り、物資保管庫はほぼ全焼の有り様だった。兵たちも幕舎への延焼を防ぐので手一杯だったのか、消火はほとんど諦めている。
そんな燃え盛る炎の前で、月盾の軍旗が翻る。
「いやぁ兄上！ ご無事の帰還、何よりです！」
騎士団旗を持つ、一人の月盾の騎士──青羽根の飾られた長つばの騎兵帽、髑髏どくろの紋章が刻まれた一点物の胴鎧、きめ細かな意匠が施された
一目見て、普通の状態ではないとわかった──青い瞳は、爛々と燃えている──弟は、異様なまでに興奮していた。
「〈帝国〉との交渉はどうでした！？ 何か成果は！？ 野蛮な北部人どもに話が通じたのならいいのですがね！」
「こちらは特に問題はなかった。それよりも、まずはここで何があったか説明してくれ」
明らかに不穏な空気が垂れ込めていた。ミカエルは距離を計りつつ、弟に説明を求めた。返答自体はウィッチャーズが先ほど話した内容と大差はなかったが、威勢よくまくし立てる言葉の数々は、どうにも要領を得なかった。
「アンダース、まずは落ち着いて状況を整理しよう。これは本当に敵の夜襲なのか？ 他に敵の姿を見た者はいないのか？」
「敵襲ですよ！ 夜明け前に、姑息にも放火して我らを攪乱しようとするなど！ せっかくの騎士団の勝利も、勝利の宴も台無しですよ！」
「宴だと！？ 飲んでいたのか！？ その間、見張りはどうしていたのだ！？」
冷静に話を進めようと思っていたにも関わらず、ミカエルは声を荒げてしまった。
ウィッチャーズをはじめ、多くの者が視線を落とす。だが、アンダースだけは悪びれる様子も、いつものように憮然とすることもなく、笑っている。
「勝ったんだから少しくらいは勝利の余韻に浸ってもよいでしょう！ そのぐらいしてやらねば、ここまでついてきた兵たちがあまりにかわいそうですって！」
「だとしても！ その結果がこれでは、部下たちに示しがつかないではないか！？ 名代としてもっと自覚ある行動をするべきだったろう！？」
「ハイハイハイ！ わかってますって！ いつもいつも……、兄上は気にしすぎなんですよ！ いいですか！？ 指揮官ってのは……、月盾の長たる者は、もっと泰然自若としているべきなんです！ 何でもかんでも事細かに文句ばかりつけて、いつまでも親父みたいな
アンダースが、笑いながら怒鳴り散らす。あまりの剣幕に、ミカエルは思わずたじろいだ。
「あのクソ親父は死んだんだ！ 親父は憤死だ！ 歴史書には憤死って書かれるんだ！ お笑い草だ！ ざまぁみろ！」
まるで会話がかみ合わなかった。何が原因かは不明だが、弟は気が動転しているとしか思えなかった。ミカエルの言葉に返答こそしているが、恐らく内容はまるで理解していないだろう。
「……わかった。火災についてはどうしようもないから、まずは敵の襲撃に備えよう。さぁ、軍旗を渡してくれ」
ミカエルはゆっくりと距離を詰めようとしたが、あろうことかアンダースは
絡みつく緊張の糸が、一瞬にして張り詰める。
この場にいる誰もが、困惑しながら剣や拳銃に手をかける。それを誰に向けるべきかもわからずに……。
唯一、従士のヴィルヘルムだけは抜刀し、剣先をアンダースに向けた。ただ、剣を持つ手は震えている。
「剣を収めよ、ヴィルヘルム」
このままでは
「ミカエル様！？ いけません！」
「大丈夫だ。任せてくれ」
狂気に呑まれているとしても、弟の気性は理解している。何を求め、何に執着しているのかも──。
「火蓋を閉じろ。暴発するぞ」
ミカエルはアンダースと間を置き、待った。その間も、弟はずっと引きつった笑みを浮かべていた。
どれだけの間があっただろうか──ただ、燃える音だけが冬の朝を焦がす。誰も何も言わないし、動かなかった。体も、呼吸さえもが、凍りついたように静かだった。
そのとき、空のどこかで、北風が哭いた。
風の音に気づいたと同時に、鋭い衝撃が体を貫く。重い痛みが、背中から腹を抉る。撃ち抜かれた腹から、矢じりの先端が顔を出す。穿たれひしゃげた鎧には、血肉が滲んでいる。
崩れ落ちるミカエルの視界の隅で、無数の矢が降り注ぐ。何人もの兵が、ミカエルと同じように矢に貫かれ倒れていく。
血を帯びる北風が、炎に煽られ吹き荒れる。
兄弟の視線が交錯する。ミカエルが見上げる先で、騎士団旗を持つアンダースが、震えながら
「どこに行く気ですか！？ それはあなたの物じゃない！」
飛び出したヴィルヘルムが、アンダースに掴みかかる。手を伸ばし、騎士団旗を奪い取ろうとする。
「黙ってろこのクソガキが！」
抵抗するアンダースの拳銃が火を吹く。ヴィルヘルムの頭蓋が吹っ飛び、血が出る。噴き出る血が、ヴィルヘルムとアンダースの二人を赤く染める。
倒れたヴィルヘルムはしばらく痙攣していたが、虚空を仰ぐその目はとうに光を失っていた。
アンダースが死んだ少年の体を蹴り、唾を吐く。血眼になったその青い瞳は、やはり笑っていた。
辛うじて残っていたか細い糸が、切れる。
「大丈夫ですよ兄上！ あとのことは全て俺に任せて下さい！」
弟の声は勇ましかった。しかし、軍旗を抱え、古めかしい直剣を拾い抱える弟の青い瞳は、ミカエルのことなど見てはいなかった。
「ジョー！ 一緒に来い！ 逃げるぞ！」
凍りつく静寂に、狂気染みた一声が響く。アンダースがウィッチャーズを手招く。対して、ウィッチャーズは直立不動のまま応えない。
ウィッチャーズの応答を待たず、また矢が風を切り、降り注ぐ。無数の矢が月盾の軍旗を掠め、次々と地面に突き刺さっていく。
「敵を迎え打つ！ 動ける者は私に続け！」
ウィッチャーズが剣を抜く。飛んでくる矢を打ち払い、前線へと駆け出していく。
「月盾の騎士団旗はここにあるぞ！ 死にたくない奴は俺について来い！」
返り血に染まる弟が叫ぶ。麾下の幕僚らを引き連れ、矢が届かぬ方向へと走っていく。
「逃げろ」と叫ぶ弟の声が遠ざかっていく。
混乱が渦巻き、雑踏が入り乱れる。もはや統制は失われている。
声は出なかった。部下が体を支えてくれたが、立ち上がることはできなかった。重く、苦しく、朦朧とするときの中、ミカエルは目を閉じ、まぶたの奥に広がる白い闇に身を任せた。
戦に敗れ、崩れ落ちたあのときとは、また少し感覚が違っていた。
何かが、ゆっくりと体から抜け落ちていく──多分、これで終わるのだ。
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