サリカタ王国記 ～炎の両刀～

第55話 知っていること

　使用人のミリノ・クーマはとても後悔していた。

　いつか、こんな悪い事をしてきたことのつけを払う日が来ると信じていた。必ず、天罰（てんばつ）が降（くだ）ると思っていた。エイグはレグム家の嫡子（ちゃくし）である。その嫡子をないがしろにし、いじめの対象にしてきたのだ。

　ミリノは新たな主人のジャビスを主人だとは認めていなかった。彼女にとっての旦那様は、亡くなったガルジである。確かにガルジは厳（きび）しい人だった。ただ、それは怠慢（たいまん）な使用人達に対して、時々しか家にいないため、わざと厳しくしていたのだろうとミリノは思っていた。

　手癖（てくせ）の悪い使用人もいたし、馬の世話を怠（なま）ける馬丁（ばてい）もいたのだ。厳しく罰せられたが、一度の失敗でクビになる事はなかった。以外にガルジは忍耐強い人だった。

　だが、そのガルジの厳しさを、ほとんどの使用人達は理解していなかった。本来なら、クビになって仕事を失っているかもしれないとは思っても、それより、厳しさの方を恨んだ。厳しいガルジを恨んでさえいたのだ。

　だから、ガルジが亡くなり、ジャビスが新しい主人に収まると、抑えがきかなくなった。大体、ジャビスが率先して、以前の主人の子供であるエイグをいじめた。母のタリアもエイグを守ろうとしなかった。

　こんなにひどい事をして、時々、他の使用人達、特にスタンギとラベスに、いつか天罰が降るよと何度も言ってきた。

　そして、突然、その日がやってきたと悟った。

　ミリノもエイグを探していた。

　ミリノ自身は、タリア付きの侍女としてレグム家にやってきた。タリアが結婚してレグム家に嫁いだので、一緒にやってきたのである。タリアが心を許す、唯一の侍女だった。

　だから、タリアが可哀（かわい）そうな人である事も知っている。タリアは裕福な商家の娘として、美しく生まれた。そのための苦労が絶えない。幼い頃から、男達の視線を集めて来た。そして、十三歳の時、『名家』と言われる家の男に手籠（てご）めにされた。しかも、妊娠してしまい、その後、流産した。

　だが、彼女の両親は相手が名家だったため、訴える事はしなかった。涙を呑んで堪（た）えたのだ。

　そのため、タリアは恋する事が出来なくなった。どの男も彼女の容姿を見て近づくため、みんな体だけが目的だと思うようになってしまったのだ。

　そんな彼女が結婚した。タリアが十八歳の時だ。最初は似たような家格のブレイル家に嫁ぐ事になっていた。タリアはジャビスを割と気に入っている様子だったが、ミリノはどこか浮ついているジャビスが好きになれなかった。

　商売が上手くいっていると言って、なんでもかんでもどんぶり勘定（かんじょう）する大雑把（おおざっぱ）さで、タリアにどんな高価な物でも買っていた。そのブレイル家が傾き、結局、両親の意向でタリアはレグム家に嫁ぐことになった。

　それ以来、ジャビスがレグム家とタリアに恨みを募（つの）らせている事をミリノは知っていた。そして、タリアそっくりに生まれたエイグにも、憎しみを抱いている事をミリノは分かっていた。

　だから、必死にエイグを探していた。

　エイグが孤児（こじ）も同然になった、十歳の時以来、ミリノはできる限り、エイグを守ろうとしてきた。

　だが、ミリノ自身も結婚しており、家族がいる。だから、できる事は限られており、夜は帰らなくてはならない事も多かった。ガルジが長年タリアに仕えた褒美（ほうび）として、結婚の許しを与えたうえ、夫婦ともにレグム家で働けるようにしてくれたのだった。それが、裏目に出ていた。

　仕方のない事情だが、それでも、彼女は後悔していた。ジャビスがレグム家を乗っ取った日、エイグに無理やり書類に署名をさせた日、あの日、どんな事があっても、エイグを連れ出すべきだったと。

　寒い冬に水をかけられて、その後、一応、白湯を飲ませて貰（もら）ったとはいえ、たったそれだけの手当では、芯から冷えた体を温める事は到底できない。

　それなのに、その日から与えられた寝床は物置だった。ミリノは抗議したが、聞かれなかった。タリアもいない。ミリノはできるだけ、使い古された布団なんかをかき集め、物置に運んだ。必死で全身ずぶ濡れの体を拭（ふ）いてやり、こっそり持って来た下着と服に着替えさせた。温かい汁物も持ってきて、食べさせた。でも、一緒にいてやることはできない。

　ミリノが帰ると分かった時、エイグの瞳（ひとみ）が潤（うる）んだ。しかし、いて欲しいとは言わなかった。彼女に子供がいると知っているからだ。そっと頭を撫（な）でてから、物置を出た。しばらく動けなくて、物置の前で立ち竦（すく）んでいた。

　エイグがすすり泣く声が聞こえて、胸がきつく締（し）め付けられた。それでも、行かなくてはならない。後ろ髪を引かれる思いで、ミリノは帰った。

　次の日、エイグは風邪を引いて、高熱を出していた。当然だ。自分の子供だったら、絶対にこんな処置はしていない。温かい風呂にすぐに入れて、体を芯から温めている。

　それができなかった事をミリノは後悔した。ジャビスの仕打ちは酷（ひど）いものだった。熱が出ているのにも関わらず、仕事をさせたのだ。

　しかも、やった事のない、掃除などの下働きである。冷たい水に手を入れて、ぞうきんを絞（しぼ）り、壁や床を磨（みが）くのだ。やった事がないから、当然、上手くできない。その上、高熱でフラフラしている。

　ジャビスはちゃんと仕事ができなければ、叩くように命令した。その上、食事さえ抜いてもいいと言ったのである。

　三日ほど、そのような状態が続いたが、我慢（がまん）できなくなったミリノは、激（はげ）しくジャビスに抗議した。タリア付きの侍女だった彼女である。結婚したので、タリアについて出かけないだけで、タリアはミリノを信頼している。ジャビスも邪険（じゃけん）にはできない。

　そこで、ジャビスは医者を呼んだ。カートン家の医者が来て、ミリノは安心した。医者はしばらく、泊まり込みで仕事をしていた。

　ミリノは二週間、医者がいる事に最初は喜んでいた。だが、なぜ、ジャビスが医者にエイグを診せるのか、疑問に思いだした。風邪をこじらせたとはいえ、二週間も医者が泊まり込むほどの重病ではないはずだ。

　ミリノは調べたかったが、部屋に近づくことができなかった。ニピ族だという護衛がいたからだ。

　こうして、エイグは酷い折檻（せっかん）を受けて、体調を崩（くず）すたびに、カートン家の医者だという謎の初老ぐらいの男の治療を受けた。

　一応、その男がくれば、怪我は治るし、病気も治った。だが、何かがおかしかった。エイグは時々、記憶を失うようになった。ミリノにさえ触（ふ）れられるのを嫌がるようになった。

　ミリノには目を合わせてくれていたのに、目も合わせないようになった。時々、何か言いたそうにする事があるが、結局、唇を震（ふる）わせても何も言えずに、黙り込んでしまう。

　そうなってからは、エイグがますます心を病んでいるのが、手に取るように分かった。何度も自殺をはかったのだ。最初は物置だった。首を吊ろうとしたが、小屋組みの梁（はり）の割れた角に古い縄がこすれて切れ、失敗した。それでも、気絶して、その医者がまた呼ばれた。

　また別の時は、手首を切った。切ったのが動脈ではなく、静脈で助かったが、それでも栄養失調のエイグには、致命的な怪我（けが）だった。この時、例の医者が二か月滞在した。

　この後から、エイグは自殺をはからなくなったが、以前よりもぼーっとしたり、記憶を失う頻度（ひんど）が高くなった。

　しかも、ある日、ミリノは知ってしまった。エイグに医者に会ったという記憶がないのだ。

　これは、何かがある。ミリノは決心した。夜も仕事に入る事にしたのだ。

　最初、夫は反対した。レグム家の主が変わってから、何もかも全てが変わり、夫はジャビスが主に変わった時に、やめさせられた。レグム家のいざこざに巻き込まれないうちに、夫は仕事を止めるように言った。もう、できる限りの事をしたのだから、エイグの事はいいじゃないかとさえ、夫は言ったのだ。だが、放っておけるわけがない。

　ミリノは頑（がん）として、言い張った。意外な事に姑（しゅうとめ）が賛成した。結婚前からの仕事である。ミリノの様子に尋常（じんじょう）ではないものを感じ、子供も大きくなったのだし、納得するまでやってくればいいと言ってくれた。

　ミリノは徹底的に調査した。

　そして、まず、使用人達が何をやっているかを、見てしまった。ミリノは五年もの間、気づけなかった。夜にいなかったからだ。男達は、エイグを夜な夜な自分達の寝床に引きずり込んでいたのである。やることは当然、分かり切っている。

　それを知ったミリノの頭は、怒りで沸騰（ふっとう）した。気づいた瞬間（しゅんかん）、扉（とびら）を開け放った。酒と男達の臭いで満ちている。正常な時なら、入りたくもない部屋だ。

　ミリノは怒りで大声で怒鳴りながら、男達をかき分けた。半ば叫びつつ、その時行為をしていたスタンギからエイグを奪（うば）い返した。ミリノが抱きかかえられるほど、エイグの体重が軽い事に、ミリノは驚愕（きょうがく）した。

　男達の臭いが染みついた布団を奪ってエイグを包み、自分の部屋に連れ帰ろうとした時、首謀者（しゅぼうしゃ）の一人のラベスが怒鳴った。『旦那様に言いつけて、お前をクビにしてやる！』それを聞いた途端、エイグがビクッと反応した。『坊ちゃま、わたしの事はいいから…！』小声で説得しようとしたが、エイグは俯（うつむ）いて黙ったまま、ミリノの手から逃れ、男達の元に震えながら戻った。

　酒臭い息を吐きながら男達が高笑いした。下品な笑い声に、ミリノは何か叫び続けた。怒りのあまり、何を言ったのか、よく覚えていない。

　その後、ミリノは部屋に戻って、大声で泣いた。他の同僚たちが驚（おどろ）いて起き出してくるほど、号泣した。

　エイグを助けられなかったことに。自分の情けなさに。そして、誰よりも誰かに助けて貰（もら）わなければならないエイグに、自分が助けられたことに。

　さらに、同僚達がここまで落ちぶれてしまったことに。スタンギもラベスも以前はこんなに悪くなかった。少年を手籠（てご）めにするなんて事を、するような人間ではなかった。

　ジャビスが主に取って代わった時、スタンギもラベスも本気でレグム家がどうなるか、心配した。特に、スタンギはエイグが可哀そうだと同情していた。

　本当に、人はここまで悪くなるのだと思い知らされた。人の根性はここまで腐（くさ）るのだ。性根が腐るというが、まさしくその状態だった。以前の人となりを知っているだけに、余計にその落差にがっかりして、愕然（がくぜん）とした。

　ガルジがいた頃は飲酒などもってのほかだった。住み込みで働く者は借りている部屋を清潔（せいけつ）にし、身なりも整え、不潔にしてはならなかった。使用人達の使う便所でさえ、綺麗（きれい）に掃除されていた。屋敷の表も裏も整っていた。

　頭のジャビスがいけないのだ。でも、どうやって頭を変えたらいいのだろう。

　ミリノは自分の無力さに、むせび泣いた。

　それ以来、使用人の男達はミリノが目を光らせている時は、エイグに手を出さなかった。だが、今度はお仕置きと称して、エイグが何か失敗してもしなくても、言いがかりをつけてミリノの前でも堂々とするようになった。

　余計に悪くなった事態に、ミリノはこの人達にはつける薬もないのだと思い知らされた。

　それ以来、ミリノは彼らの事を諦（あきら）めた。改心させる事は無理だと。ミリノは心をかける人をタリアとエイグの二人に決めた。

　大人げないと思うがエイグの事を思えば、ジャビスの娘達に、冷静にお嬢様と声を掛ける事ができない。本当ならこんなに幼い時から、人をいじめる事を覚えてはいけないのだが、何か言う気力はなかった。

　その気力はエイグのために使いたかった。だから、怪しげな医者が何をしているかを調べることにした。その調査には丸二年かかってしまった。

　それでも、その医者が何をやっているかを突き止めたのだ。

　それは見つかったら、殺されてしまうかもしれない、捨て身の方法で知った事だった。その医者が使う部屋に、掃除の時に入り込み、ずっと物入の中に隠（かく）れたのだ。便所に行きたくなるかもしれないので、事前に水も少ししか飲まず、掃除のたびに前もって入れるように作っておいた隙間（すきま）に、入り込んだ。

　同僚の使用人の娘には、賄賂（わいろ）を渡した。生まれて初めて自分のやる事を隠して貰（もら）うために、お金を渡した。何かを成し遂げるためには、少しの悪事が必要な事も起こって来るのだと、思い知らされた。だから、悪事は減らないのだと。

　ミリノは物置の扉に細工をしておいた。模様の中に穴をいくつか空けておいた。小さい上に、模様と一体化しているので気づかない。

　それでも、ミリノはさらに慎重に、人の側（そば）に行っても気づかれないように、気配を消す練習をした。

　なんせ、ニピ族の護衛がいるのだ。彼が喋（しゃべ）っている所を見た事がなく、一見、ぼんやり立っているようにしか見えないのだが、ミリノが一回前を歩いただけで、顔を覚えているらしく、遠くからこっちを観察している事があった。

　それ以来、その護衛が時々ミリノに注視しているようで、視線を感じる事があった。だから、あまり目立つことはせず、エイグの事でもラベス達と対立しないようにした。エイグにしてみればとうとう、ミリノにも見捨てられたと思っただろうと、覚悟した。

　入念な準備の元で、ミリノは物置の中に隠れた。

　そして、驚愕（きょうがく）の事実を知った。必死で声を殺し、物音を立てず、物と一体化するように気配を消すことを心掛けた。そうでなければ、気づかれてしまう。

　ミリノは必死で耐えた。耐えて一晩たち、朝方になってようやく、物置から出て、窓から逃走した。最初から、逃走する時は窓と決めていた。よろよろしながら、部屋にたどり着き、布団になんとか横になった。そして、声を殺して泣いた。

　ミリノが見たのは、医者がエイグに薬の実験をしている所だった。そして、エイグは医者に何か術を施されて、医者の言う事ならばなんでも聞いていた。

　その後はもっと衝撃（しょうげき）を受けた。その薬の効能を確かめろと、他の男にエイグを当てがったのである。何度かそれを繰り返し、医者は少年の身に起きた変化を、詳しく何でも記録した。そして、驚く言葉を口にした。「使用人達にも使わせているかいがあった。」と言ったのだ。

　怪しげな薬だと言うのは、はっきりしている。ミリノはもう一度、入る決心をした。そして、その半年後にその薬を半分盗み出した。

　本当にしばらく前に薬を手に入れた所だった。

　突然、やってきた、ジャビスの悪事が暴かれた日。その日が来た時、ミリノはエイグを必死で探していた。

　最初は、エイグがまた、自殺をはかろうとしているのではないかと、心配した。だが、どこにもいなくて、スタンギやラベスの様子からして、外に逃げた事が分かり、少し安心した。もし、耐えられなくなって逃げたのなら、それでいいとミリノは思った。逃げた方が生きられる。

　だが、エイグはまた戻ってきた。スタンギがお仕置きを始めたと知り、急いで走った。どうにかして、エイグを逃がそうと思った。

　すると、国王軍の少年兵達がいた。まだ、訓練兵だが、一人に見覚えがあった。見間違えるはずがない。花通りにいた時代、一度見たら忘れられない、可愛い子がいた。

　エイグがびっくりして、「男の子だって言うんだけど、女の子にしか見えない。きっと、本当は女の子だと思う。」と、自分も同じなのに言っていて、おかしかったのを思い出した。

　その少年ともう一人が、物置の陰（かげ）に隠（かく）れて、何かひそひそと相談していた。そして、花通りにいた美少年が怒って立ち上がり、エイグがいる小屋に向かって行った。もう一人の少年は小屋の周りを回り、逃げようとする男達を捕らえていた。

　ミリノは一部始終を見ていた。エイグはもう大丈夫だ。なぜか、そう直感した。今日がその日なんだ。ミリノは急いで、隠しておいた薬を取りに走った。他にもガルジがエイグに当てた手紙も取ってあった。

　だが、ミリノが迷う事態が生じた。やってきた医者がカートン家の医者だったのだ。しかも、ランゲル・カートンと名乗った。変な薬の人体実験をしているのも、カートン家の医者だと言っていた。ニピ族もいるのに、どう違うのか分からなかった。

　だから、ミリノはエイグが保護されていく時、本当は引き留めようと思ったのだ。そう思って駆け寄って行ったら、エイグは綺麗（きれい）にされて歩いていた。

　医者はすぐに分かるよう、国で決められた緑色の外套（がいとう）を着用し、橙（だいだい）色の腕章（わんしょう）をつける決まりだ。一目で分かる。二人の医者はエイグの事を気にしていた。何より花通りの美少年が、医師達を信頼しているようだった。知り合いらしく、ランゲル先生なら大丈夫と、繰り返しエイグに語り掛けていた。

　誰も、エイグを助けようとしなかった。子供の頃、知り合いだっただけの少年がエイグを助けた。それを実行した花通りの美少年が言うのだから、少しは信用できるのかもしれないと、ミリノは思った。あの変な医者の方がおかしいのかもしれない。大体、ミリノだって、カートン家に世話になっているが、こんな変な医者は今までいなかった。なぜか、ミリノは花通りの少年を信じられると思っていた。

　それで、引き留めるのをやめた。そして、代わりにガルジの手紙を差し出した。

「…ありがとう、ミリノさん。でも、きっと、父の手紙は早く出かけた言い訳だと思う。いつも、そうだったから。」

　エイグは受け取ろうとしなかったが、代わりに隣（となり）の若い医者が受け取った。

「…坊ちゃま、ゆっくり体を治して下さい。もう、大丈夫なんですから。」

　ミリノはエイグにかける言葉が見つからなくて、そう言った。

「…ミリノさん。今までありがとう。ミリノさんだけが、助けてくれた。」

　エイグはそう言った後、少ししてから、初めてミリノに頼（たの）んだ。

「ミリノさん……。一緒に来て欲しい。来てくれない…？」

　エイグの初めての頼みだったが、そう言われるとは思わなくて、ミリノは戸惑（とまど）った。自分の役目は終わったと思っていた。タリアの事も気にかかっていた。だから、言ったのだ。

「坊ちゃま、わたしの役割は終わりました。だから、ご一緒できません。今度、お会いしに参りますから。近いうちに必ず会いに行きますから。」

　お休みを頂いたら、すぐにお見舞いに行きますから、それまでのご辛抱です、と言うミリノの答えに、エイグは小さく息を吐いて、頷（うなず）いた。

「…分かった。ありがとう。」

　そう言って、目を伏せて横を向いた表情が寂（さび）しそうで、胸が痛んだ。それでも、勝手に仕事を放り出して行くわけにもいかなかった。長い間の侍女としての生活が、ミリノに足を止めさせた。

　しかし、実際のところ、エイグの事から解放されて、内心、ほっとしていた。何も心配せずにぐっすり眠りたかったし、家族の元にも帰りたかったのだった。