サリカタ王国記 ～炎の両刀～

第54話 見舞い（下）

　レイリアは少し緊張した。久しぶりに会うのだって、少しは緊張するものなのに、傷つきやすい人と会うのだから、余計だった。しかも、昔はいじめっ子だった相手である。どう接したらいいのか分からない、というのが正直なところだった。

　隣を見ると、ランバダはもっと緊張した表情をしている。たぶん、普通にしようと思ってもどうしたら、普通になるのか分からなくなっているのだろう。緊張しているランバダを見て、レイリアは少し緊張がほぐれた。

「失礼するよ。エイグ、友達を連れて来たよ。」

　ルイスが先に入って声をかけ、三人を招き入れた。

　エイグは背中にクッションを入れて、寝台の上に足を延ばして座っていた。布団をお腹の辺りまでかけて、本を読んでいたようだ。本にしおりを挟（はさ）んで、横にいる三人を見上げた。

　レイリアはエイグを見て、びっくりした。栗色の長い髪が背中に流れている。寝巻の上からも左肩に包帯が巻かれているのが分かった。その包帯が巻かれている腕を布で吊ってある。顔にはあざがあり、腕にも傷を治療して包帯を巻いてあるのが見えた。しかも、体つきはとても華奢（きゃしゃ）でほっそりしており、顔色はどこか青白い。

　それでも、エイグだという事は分かった。何より印象的な若葉が少し濃（こ）くなったくらいの、緑色の美しい目がレイリアに子供だったエイグを思い出させた。

　子供の時のエイグと比べて、レイリアは驚（おどろ）いたのだ。何よりエイグの醸（かも）し出す雰囲気に驚いていた。彼はとても純粋で繊細（せんさい）な少年だった。触れたら壊れていしまいそうなほど、細やかな雰囲気を漂わせている。透明感があって溶けてしまいそうな氷の結晶のようだ。

　窓から差し込む光が、エイグの瞳に当たり、余計に彼を神秘的に見せているのかもしれない。それで、レイリアは理解した。ランバダが昨日、どうしても彼を助けようとした事と、彼が子供の頃、意地悪だったのは家庭の環境のせいだったのだという事を。とても繊細で純粋だから、その影響を強く受けてしまったのだと。

　エイグの方も驚いて、三人を眺めていた。まさか、三人やって来るとは思わなかったのだ。しかも、一人は女の子である。エイグはしばらく眺めているうちに気がついた。

「…レイリア？」

「そうよ、エイグ、気がつい……。」

　レイリアが言い終わる前に、ランバダがレイリアを押しのけた。

「エイグ…！よ、良かった、俺……。」

　ランバダは人を押しのけておいて、ちゃんと言葉にできずに泣き出した。驚くエイグにルイスが夕べの事を話したと説明した。彼らには言っておくべきだと思ってね、とルイスは言って、少し下がった。

「…ごめん、ランバダ。」

　おいおい泣きじゃくるランバダに、エイグは自然に謝っていた。ランバダが泣きながら、驚いて目を瞠（みは）る。ホルが黙って小机の上からちり紙を取って、ランバダに手渡し、ランバダはそれを使いながらごみ箱の中に、ちり紙の小山をこしらえていた。

「これね、お土産。ランバダの家族とわたしの手作り。みんなで作ったの。」

　泣いているランバダの代わりにレイリアが説明した。ランバダは鼻をかみながら、何か説明を補足しようとしたが、何を言っているのか分からなかった。

「たぶん、今のはね、焼き菓子と蒸し菓子が入っているっていう説明。」

　ランバダが頷（うなず）く。

「…や、やきがしは、もつ……。」

　ずびずびと鼻をかんだ。

「お前、無理して説明しようとするの、やめろ。」

　とうとうホルに注意されている。

「焼き菓子は慌てなくても、しばらくは持つから安心よ。蒸し菓子の方から、早めに食べて。パサつくし、カビが生えるといけないから。でも、食べられなかったら無理しなくていいからね。捨ててもいいから。」

　レイリアの説明にエイグは俯（うつむ）いた。

「…ありがとう。でも、受け取れないよ。」

　エイグの言葉に

「なんで？」

「なんでよ？」

　ランバダとレイリアの言葉が重なった。ランバダは今まで泣いていたくせに、驚いて涙が止まったらしい。直後、ランバダは鼻をずずず、と啜（すす）り、急いでちり紙で鼻を抑（おさ）えた。

「…だって、私は受け取る資格がない。ランバダの家族みんなにそんなに親切にして貰（もら）えるほど、私はいい子供ではなかった。」

「そんなん、関係ないだろ…！」

「今は関係ないでしょ…！」

　また、同時にランバダとレイリアは喋り出し、二人は一瞬、顔を見合わせた。

「同時に」

「同時に」

　声が重なるたびに二人は一瞬（いっしゅん）、黙（だま）るがその呼吸が一緒なので、話し出すのも同じになる。

「喋（しゃべ）るなよ…！」

「喋んないでよ…！」

「お前ら、双子か？」

　ホルが隣（となり）で呟（つぶや）く。いつもなら、ランバダの方が引くのだが、今日のランバダは引かないので、レイリアが仕方なく黙った。

「とにかく、昔の話だろ。そんなんで遠慮（えんりょ）なんかしないでくれよ。」

「そうよ、資格とかなんとかそんなこと、関係ないでしょ。」

　二人の勢いにエイグは、気圧されてランバダとレイリアを交互に見上げた。

「で、でも、私は子供の頃、二人をからかっていじめていた。」

　すると、レイリアがふん、と鼻で笑った。

「エイグ、あんた、忘れたの？このわたしが黙ってやられているとでも？」

　エイグはしばらく、考え、記憶の彼方を探るように視線を彷徨（さまよ）わせた。

「…そういえば、箒（ほうき）を振り回していたような気がする……。」

　レイリアは上出来よ、というように胸を張った。

「そうよ、おんなおとこのランバダとおとこおんなのレイリアだって、言われていたでしょ。あんた、わたしに馬糞（ばふん）を投げ返されたの、覚えてないわけね？」

　エイグはえ？とレイリアを見つめ、それから眉根を寄せて、考え込んだ。

「二、三発、顔面に命中したわよ。ど真ん中ね。そしたら、泣きながら家に帰ったじゃない。あれは完全にわたしの勝利だったわね。」

　レイリアの発言にランバダも驚いて、レイリアを見つめた。

「レイリア、そんなことをしたんだ？」

「うん。腹が立ってね、馬糞を拾い集めて籠（かご）に入れておいたの。それで、エイグが一人の時を狙って、家から出てきた所、顔面に投げつけたわけよ。門番のおじさん達もいたけど、まさか、女の子がそんな事をするとは思わなかったんでしょ。完全に油断してたもん。」

　ニヤリとして言うレイリアの姿は、いじめられっ子ではなく、いじめっ子の姿である。

「……なんか、思い出した。急いで顔を洗ったような気がする。」

　エイグが小さな声で言った。

「それに、わたし、けっこう、言い返していたのよ。ランバダの髪（かみ）をからかって、変な歌を歌ってたでしょ。だから、あんたの目の色で、アマガエル色の目玉、言いにくいから省略してカエルの目玉、とか言ってたんだけど。」

「そういえば、言ってたな。」

　ランバダがそうだ、というように手をポンと打った。

「エイグ、覚えてないの？わたし、変な歌も歌ったよ。『カエルの目玉のエイグは、雨の日ゲロゲロ鳴いている。ピョンピョン、ゲロゲロ、ピョンピョン、ゲロゲロ。』って、覚えてないの？けっこう、傑作（けっさく）だって思ってたのに。」

「改めて聞けば、けっこう、張り合ってたんだなあ。レイリアもかなり悪いんじゃないか。」

　ランバダがのんきに言うので、レイリアは睨（にら）み返した。

「あんたが、やり返さないからでしょーが。」

「そういえば、あまりカエルが好きじゃないのって、そのせいなのかな…？」

　エイグの記憶の中では、あまり定着していなかった。

「とにかく、互角だったんだから、いじめてたとか、もう、こだわらない事ね。」

　レイリアはエッヘン、と胸を張った。

「レイリアの言っている事は本当だよ。俺がやらなくてもレイリアがやり返してたしね。気にしなくていいよ。昔の事は。」

「…そうなんだ。」

　エイグはどこか、不安そうな声で言った。

「ところでね、ランバダ。わたし、気になってたんだけど。」

　レイリアが一段落着いたところで聞いた。

「なんで、最初にカートン家に行こうって思わなかったの？」

「…え？」

　ランバダはレイリアの問いに固まった。

「ああ、そういえば、先生、失礼を承知でお聞きしたいんですが。」

　ホルがルイスに尋（たず）ねた。

「俺も最初はそうした方がいいと思ったんです。でも、使用人達がカートン家に行って探し出すと言っていて。失礼ながら権力がある家だと、探し出されて連れ戻されるかなって思ったんです。実際の所はどうなんでしょうか？大丈夫だったんですか？」

　ルイスは笑った。

「確かにそういう恐れが全くないとは言い切れない。でもね、我々がなぜニピの踊りを習得しているかといえば、そういう時のためなんだ。患者の身に危険が及ぶところに、帰すことはできないからね。だから、大丈夫だったよ。

　ただ、今回の場合はこれで良かったんじゃないかな。一番、いい結果になったと思う。」

　ルイスの答えにホルは納得し、レイリアはランバダを振り返った。

「やっぱり、行って良かったんじゃない。なんで、カートン家に行こうって思わなかったの？」

　固まっていたランバダは、青ざめていた。レイリアは嫌な予感がした。まさか…。

「…気づかなかった。」

「え、なんて？」

　小さな声だったので、聞き返す。

「俺、気づかなかった、カートン家に行けば良かったって。」

「え？」

　エイグでさえ、みんなと一緒に聞き返した。

「だって、事件だって思ったから…！」

　ルイスが吹き出し、レイリアは盛大にため息をついた。一番、固まっているのはエイグとホルだった。

「あんたねえ、もう…！」

　レイリアが呆れるのと、ホルがランバダの頭をげんこつで殴ったのは同時だった。

「いってえ！」

　ランバダが頭を押さえる。

「また、ホル、叩く！」

「うるせえ！まったく、お前、本当に肝心なところは抜けてんだな！今回の事でよーく、分かったぜ。今度からは絶対に、遠慮（えんりょ）なんかしねえからな…！」

「なんだ、それ、遠慮って…。」

「ほんと、ランバダって抜けてるから…！面倒見るの、大変だからね！」

　ランバダの抗議は、レイリアの発言で封じられてしまう。

　ランバダがむくれていると、目を真ん丸にしていたエイグがふふふ、と笑い出した。ランバダが思わず、エイグを見ると目が合った。

「ごめん…笑うつもりは…。」

　言いながらおかしそうに、腹を抱えて笑い出した。

「ははは、笑われたなあ、ランバダ。」

　ホルが横からからかい、レイリアも隣で笑い出した。最初からくくく、と笑っているルイスに、頭をポンポンとなでられ、

「大丈夫、たんこぶにもなってない。」

　と言われた途端、ランバダもとうとう一緒になって笑い出した。

　何より嬉しかったのは、エイグが笑っている事だ。子供の頃から、きっとこんな風に笑った事はなかったはずだ。エイグがこんなに楽しそうに笑っている姿を見た事がない。

　良かったな、とランバダは心から喜んでいた。