サリカタ王国記 ～炎の両刀～

第16話 ダンクンイの計略

　ザナーが自室に戻ったのは早朝だった。夜伽をした後、頃合いを見計らって出てくる。その後、誰もいない所を探して深呼吸をして、吐き気を堪えた。以前は吐き気を堪えられずに吐いていた。今ではなんとか耐えられた。

　それから、体を鍛える為にしばらく走る。自分で決めている距離を走りこみ、一旦、自室に戻る。剣と手拭いを持ってまた外に出て、誰もいない所で剣の練習をする。場所は決めていない。いつも、違う場所で行い、見られないようにしていた。

　剣の練習をしてはいけない決まりはなかった。

　ただ、ザナーが他人に見せたくなかった。わざと恐怖心を煽（あお）るために、夏でも冬でも外套（がいとう）を頭から被っているのだ。人間らしい所を徹底的に見せない事によって、相手に恐怖心を与える心理作戦だから、汗水流して剣の練習をしている所を、見せたくなかったのだ。

　それにしても、ニピ族の斬撃（ざんげき）は重かった。鉄扇（てっせん）一本で命を奪える彼らだが、あの時は剣を抜いていたのだ。

　突然、やってきてザナーに会わせろと言ったらしい。出来ないと言うと、物凄く大暴れをした。なんとか息のあった門番はそれだけ言って死んだ。怒り狂っていたという方が正しいだろうか。

　ニピ族は正体を隠すために、剣術は他の流派の剣術を身につけている。剣で舞をする事は珍しい。本当に舞だから、鉄扇を持っている。しかし、あの時はニピ族の手には剣があり、それで舞をしていた。正体を隠すつもりがなかった上、最初から殺すつもりだった。

　この鍛錬（たんれん）がなければ、到底（とうてい）、止める事はできなかった。ダンクンイは震えていた。使い物にならない。頭領の息子でなければ、とっくの昔にザナーだけでなく誰かに殺されていただろう。

　ザナーは練習を終えると、洗い場に向かった。

　マウダの人間なら誰でも使える場所だ。ザナーは夏も冬も関係なく、ここで頭から全身を水で洗っていた。大雨の日も井戸水を汲んで来て被る。ここの井戸水は深いので、一年中水温は安定している。冬は温かく、夏は痺（しび）れるほどに冷たく感じる。これも鍛錬の一部だった。

　そして、自室に戻り、体と髪を乾かして寝る。髪の毛を冬は暖炉の側で乾かし、夏は布でくるんで寝てしまう。

　この日も空が白み始めてからようやく、布団に入って眠った。

　ザナー程の大幹部になれば、生活態度について誰もとやかく言うものはいない。早朝に寝て昼前に起きても文句を言われなかった。

　その上、使用人が三人もついていて、身の回りの事はなんでも彼らがやった。自室といってもかなり広い。応接室、客室、寝室、書斎、食堂、厨房、浴室、便所、井戸、洗い場、物干し場、物置、中庭、さらに使用人達の部屋と小さな台所、浴室、便所まで別棟（べつむね）についていた。

　一見すると独立した屋敷のようになっている。建築に詳しくなければ、一軒（いっけん）の屋敷にしか見えない。

　頭領が会わなくていい要件については、ザナーが処理できるように、応接室も客室もあった。

　おそらく、マウダの中でザナーが一番忙しい。裏稼業（うらかぎょう）だけでなく、表の仕事まで管理しているからだ。ここにはマウダと知らず、表の仕事の事で来る人間もいる。

　だから、ザナーの使用人達は口が堅（かた）く、真面目な者達が選ばれていた。

　三人ともマウダにいる事を知らない。ただ、三人とも頭領から、マウダの頭領とは知らずにこういう密命を受けている。

　それはザナーの監視（かんし）だ。時々、三人はそれぞれ頭領に呼び出され、ザナーの様子を聞かれるが、長くて五年目の使用人も三年目の使用人も、一年半の使用人も特別報告する事はなかった。

　ザナーが戻って来た事に、ここに来て一年半のアリナが気が付いた。いつもびしょ濡れで早朝に戻って来る。あまりに凍てついて髪が凍ってしまった時は、さすがに湯船に浸かったが、それ以外は体と髪を乾かしてそのまま寝てしまう。

　そして、昼前に起きて、湯船に浸かり、顔を洗って身支度を整える。食事をして昼過ぎくらいから、仕事を始めた。

　最初はその生活の仕方に驚いた。昼より夜の活動時間の方が長いのだ。夜食も食べる事はあるが、一日二食の時もある。食事の好みも好き嫌いがあるわけではない。ただ、自分の規則があるようで、ものによって全部食べる時もあれば残す事もあった。

　好みが分からず、三年目のオレアも五年目のディンも苦労したらしい。ただ、文句を言われた事はないらしい。

　アリナだけは一度あった。オレアが休みでディンが掃除（そうじ）をしていた。料理は得意なアリナに任（まか）されていた。やってきてまだ三、四か月の頃だった。

　あまりにいつも無表情で食べるものだから、ディンの忠告を「あの人は結構、味にうるさいはずよ。」と言ったのを無視して適当に作った。そしたら、煮物がまだ生煮えだった。

「煮えてない。」

　抑揚（よくよう）のない声で、身も凍るような目つきで言われた。そして、食べないのかと思いきや、立ち上がって厨房に入り、自分で煮なおして食べた。ついでに味も付け直していた。

「わたしがやります」と何度も言ったが無視された。得意の料理で味を付け直された事の敗北感と、クビにされるのではないかという恐怖で、しばらくアリナは落ち込んだ。

　どうしたの、何をやらかしたのとしつこく聞いてきたディンに、仕方なく事の次第を白状した。すると、ディンは変な所に感心していた。

「金持ちってそういう時、大抵残すけど、自分で煮なおしてまで食べるなんて、結構、食べ物を大事にする人だったのね。」

　量が足りなかったからではないかと思うが、それにしてもいらないと言われておかしくなかった。

　それ以来、同じ失敗をしないように気をつけている。

　昼前になって起きてきて、食事を始めたザナーをアリナは注意深く観察した。もくもくと食べている。だからと言って早食いという訳でもない。しかも食べ方がきれいだ。不思議な人だったが、なんとなく機嫌が良さそうである。これはおいしいという事だ。

　それを見たアリナはこっそりと戻って自分の仕事に戻った。彼は給仕されるのを嫌う。最初は戸惑ったが、その間に鍋洗いなどほかの仕事ができるので、むしろこっちの方がいい。

　夫が死んだので給料の良い仕事を探していた。子供は姉夫婦に預けてきた。給料がいいので、子供達の食費に少し上乗せしてお金を渡しても、貯金ができる。変わった主の癖（くせ）さえ呑み込んでしまえば、悪い職場でなかった。

　ただ、この風変わりな若い主がなんの仕事をしているのか、よく分からなかった。

　ディンによると、建物や土地の売買の仲介や、木材や石材の取引をしているらしい。それを十人ぐらいはいる部下がそれぞれに行い、その部下達を束ねて管理しているのだという。

　毎日、ザナーより年上の部下達が、報告や重要な案件について相談に来ていた。時々、一緒に出掛けて行く。その間にさっと書斎を掃除する。夜は鍵がかかっていて入れない。

　ディンによると、書斎の奥には巨大な金庫があるという。たまに夜になって人が来て、書斎の金庫から金を出して持っていく時があるというのだ。たまたま夜中に便所に行った時に気づき、こっそり様子を伺（うかが）ったのだと言う。

　ばれたら即（そく）、クビだ。アリナにはそんな勇気はない。だが、一週間に二、三日は夜中にも書斎に明りが点いている。ディンの言う事も、本当なのではないかとは思う。

　時間が来たら、使用人達は自分達の部屋に戻って休む事になっていた。アリナも夜食を作って休む。早朝に戻ってくる主のために早起きしなくてはならないからだ。

　オレアが客が来た事を伝えた。来客した人の名前を聞き、食事中に珍しく立って出て行った。ザナーは戻ってくると、しばらく帰って来ない事をディンに告げ、急いで荷物をまとめて出て行ってしまった。

　めったにないが、たまにある。そういう時、使用人達は楽である。掃除をして、洗濯をしてたまった仕事をしてしまえば、気楽にできる。三人で話し合い、交代で家に帰る事にしていた。

　今回はアリナの番だった。

　仕事を終わらせてから帰ったので、遅くなった。夜も遅くなり、小走りでサプリュの下町を走った。

　今日は満月で月も明るい。明りなしでもよく見えた。

　アリナは立ち止まった。何か少し遠くで物音が聞こえた気がした。自分の足音以外にだ。もうじき、姉夫婦の家だ。早く子供達に会いたい。アリナは気のせいだったと思い、走り出した。突然、道路に誰かが飛び出してきた。逆光で顔は見えない。叫ぶ前に口を塞（ふさ）がれ、細い路地に連れ込まれる。必死に暴れると、俺だ、俺だ、と聞き慣れた声がした。

　姉の夫のボルーだった。

「なんだ、ボルー、あんただったの。びっくりするじゃないの。」

「こっちこそ、驚いた。今日は帰るとか連絡もなかったのに。」

　ボルーは辺りの様子を伺いながら、ひそひそと小声で言った。

「一体、どうしたの？」

　この辺りは人があまり住んでいない。住居より倉庫の方が多い。

「うちの前を変な連中がうろうろしていてよ、家に入れなかったんだ。どうするか、戻ってきたらお前が来たから、びっくりした。」

「変な連中？」

　アリナは途端（とたん）に不安になる。

「やっぱり引っ越さなきゃ。」

　アリナが言うと、ボルーも頷いた。

「ちょっと、もう一回、様子を見てみる。後ろからついてこい。」

　二人はそろそろと通りに出て、静かに角の向こう側を確認した。ボルーが合図をして、二人は前進した。もう一回、左に曲がらなくてはならない。

「良かった、誰もいない。」

　ボルーの言葉にアリナはほっとしたが、家に入るまでは安心できない。二人は大急ぎで帰宅した。門扉（もんぴ）をくぐり、戸を叩く。すぐに姉のローナが開けてくれて、家の中に入り、鍵を閉めて二人はようやく安堵（あんど）した。

「あんた、今日はどうしたの？」

　ローナが小声で尋（たず）ねた。

「今日はたまたま、手が空いて帰れたのよ。それより、どうしたの？」

「怪しげな奴らが家の裏に見えたのよ。家賃はべらぼうに安いけど、やっぱりマウダが裏取引に来るって噂（うわさ）は本当なんじゃないかしら。不安だわ。」

　ローナはアリナというよりは、ボルーに小声で文句を言った。とにかく、家賃が安いとボルーが決めてきた借家だ。一軒家で二階まである。

「変な連中はまだ、家の裏にいるのか？」

　ボルーが尋ねた。

「分からないわ。家に入り込まれたら怖いもの。何をされるか。」

　それで小さな明りを食卓の下に置いているのだ。人がいると思われないようにするためである。

「二階の窓から見てくる。」

　ボルーが言い、アリナも付いて行った。ローナも後ろから付いてくる。ボルーは物置にしている部屋の窓をそっと押し開いた。満月の明るい光が差し込む。

　下の様子を伺うと、倉庫と倉庫の間の空き地に人が数人立っているのが見えた。少し離れているので、顔までは見えない。外套を着ている人が見えた。他にも数人。

　ボルーはそっと窓の板戸を閉めた。部屋の中が暗くなる。

　ボルーは震（ふる）えてそこにへたり込んだ。

「どうしたのよ？」

　ローナが尋ねる。

「俺、前に博打（ばくち）をやってただろ。」

「あんた、また、やってるの…！」

　ローナの声が剣呑（けんのん）になる。

「姉さん、落ち着いて。話を聞きましょうよ。」

　アリナが宥（なだ）めた。

「今はやってねえよ。借金のかたにラウナが連れて行かれそうになったんだ。大体、あまり面白くなかったし、友達に利用されてただけだったから、もう、二度とやらねえよ。

　俺が言いたいのは、その賭場に行ってた頃に聞いた噂なんだ。夏でも冬でも外套を頭から被っている奴は、マウダの中でも最も恐れられている男なんだと。親分の右腕らしい。そいつに睨まれたら、二度と生きて帰れねえんだそうだ。」

　ローナとアリナは息を呑んだ。

「じゃあ、今、見えた人、マウダって事？」

「他の別人じゃないかしら。」

「春も過ぎたんだぞ。あんな外套、誰が好き好んでいつまでも着るってんだ。マウダのそいつに決まってる。くそ、どうしよう。」

　ボルーは呻（うめ）いた。

「どうしたの、ボルー？」

「俺、そいつがうちの前を通るのを見たんだ。だから、引き返して様子を伺ってたんだ。」

　ローナとアリナは顔を見合わせた。

「その人はボルーに気が付いたの？」

「いや、分からねえ。」

　ボルーの答えにアリナは頷いた。

「じゃあ、大丈夫よ。今は何もしないでひっそりとしているのが一番よ。下手（へた）に出て行ったりしたら、余計に危ないわ。早く子供達と寝てしまって、誰か来ても居留守を使いましょう。」

　ローナも頷いた。

「そうね。引越しは明日になってから、考えましょう。早く別の場所を探さなきゃ。やっぱり噂は正しかったんだわ。」

「そうよ。あの子達が起きて泣き出す前に、早く下に降りましょう。」

「そ、そうだな。きっと、大丈夫だよな。」

　ボルーも言い、三人は階下に降りた。そして、寝ている子供達の様子をみて、それぞれ布団に入ったのだった。

　だが、ボルーだけは寝なかった。寝たふりをしていたのだ。

　二人が子供達と寝静まると、そろそろと起きだした。食卓がある部屋に行き、棚の中からアリナの貯金箱を、自分が消すと言ってまだ消していなかった、燭台の明りで探し出した。アリナが自分で拾ってきた紙箱に、古着を切って張り付けた箱だ。

　アリナの夫が亡くなってから、彼女は方々を回って仕事を見つけてきたのだが、どれも賃金が安くて大変だった。ようやくボルーの知り合いの紹介で雇って貰った所が、給料も高くていい職場だと喜んでいる。

　それ以来、彼女の貯金箱にはたくさんのお金が入ってくるようになった。結構、ずっしりと重い。

　だが、ボルーの知り合いが博打仲間だと知ったら、彼女は決して雇われなかっただろう。

（すまん、アリナ。）

　実はボルーは誰にも言っていない事があった。言えなかったのだ。借金はまだ全部返していないという事を。

　しかも、マウダの一員だと言う男に借りてしまったのだ。借金取りに締め上げられている時に、外套を着た男が現れ、代わりに金を返してくれた。

　その代わりに、ここに引っ越せと命じられて、ローナとアリナには家賃が安いから、と言って強引にここに引っ越した。そして、アリナに仕事を紹介しろと言われて、その給料のいい仕事を紹介した。

　さらに外套の男は言った。自分が家の裏の空き地に現れたら、金を持って出て来い、と。自分が姿を現すまでに無駄遣いをしなかったら、十分に肩代わりした以上の金が溜まると言った。もし、言うとおりにしなかったら、ローナと子供を攫って売り飛ばすと脅した。

　ボルーは震えながら、アリナの貯金箱を持って家を出た。早く全てを終わらせて平穏な生活を送りたいと願いながら。

　次の日、アリナはローナにたたき起こされた。

「うちの人がいないの！あんたの貯金箱もないわ！」

　アリナが慌てて起きだしてみると、棚は開きっぱなしで、アリナの貯金箱があった所だけ、穴が開いたようになっていた。

「ねえ、父さん、どこに行ったの？」

　ローナの娘のラウナが不安そうに尋ねている。アリナの子供達も不安そうに、瞼（まぶた）をこすっていた。

　その時、家の戸口を叩く音がした。ローナが出て行くと近所の倉庫の人だった。

　ボルーは近くの運河で発見された。すでに亡くなっていた。

　運河の岸には、アリナの貯金箱が空っぽで落ちていた。

「それで、どうだった？」

　マウダの頭領のリノラは、寝台に座って手下の青年に尋ねた。今日は周りに誰もいない。見張りも外に一人だけだ。青年の報告を受けて、リノラはため息をついた。

「全く、あの子にはつける薬がないね。ザナーがいない間に名前を騙（かた）ってそんな小金（こがね）を稼ぐとは。それがマウダの信用を落とすとなんで分からないんだろう。

　それで、あの子はまだ、マウダの金を使って、博打通いをしているんだね？」

　青年が頷くと、リノラはやれやれと首を振った。

「やっぱり、あの子はわたしがどうにかするしかないようだ。ザナーが尻拭いしてやってるのにも気づかないで、その程度でわたしを騙（だま）せると思っているんだからね。

　分かった、お前はお下がり。これからも、こうやって知らせるんだよ、いいね。」

　青年が退室すると、リノラは短刀を抜いて壁に投げつけた。木の壁に短刀がビン、と突き立つ。壁は特別に厚くなっている。

「自分で産んだ子供だろうと、わたしは容赦しないんだよ。ダンクンイ、お前はわたしが分かっていないね。」

　一人、聞こえないように呟く。

「旦那もわたしが殺したんだ。」

　もう一本、壁に短刀が突き立った。

「そもそも、ダンクンイ、お前も好きで産んだ子じゃないんだよ。」

　別の向きに短刀を投げつけた。

「流そうとしても、しぶとく流れなかった、お前はね。」

　壁にどんどん両手で短刀を投げつける。

「大物になるかと思いきや、とんでもない雑魚（ざこ）だった。」

　壁に突き立つ短刀の数が増えていく。

「お前にはがっかりだよ、ダンクンイ。あの男に馬鹿な所がそっくりさ。」

　手元に投げつける短刀がなくなった。仕方なく寝台から降り、壁に突き立った短刀を抜いた。そして、今度は反対側に投げつける。

「仲間を妬（ねた）んで嵌（は）めようとする所が、そっくりさ。今度は許さない。」