サリカタ王国記 ～炎の両刀～

第３章 隠れた闇

第14話 ネイズとバムス

　ぼーっとしているフリをするのも、案外疲れるものである。

　あれは、剣術だけはできるが、他のこと、頭脳にかけてはトンとだめだと思われている。まあ、そうなるように、何事にも興味がないフリをして、会議中も押し黙り、話を振られても、さあ、分かりませんとか、曖昧（あいまい）に笑ってごまかしてきた。

　余計なことに首を突っ込むと、面倒なことになるものだ。

　そうやって、義父の後を継いで、枢密議会にも、首府議会にも出席して、目立たぬようにしてきた。

　ところが、最近、八大貴族のクユゼル・ファナが、不思議そうに目を丸くして、見て来ることが多々あった。

　俺に気があるのか、と思いかけもしたが、彼女には娘が一人いる。たしか、十三歳くらいだったはずだ。バムス・レルスリとの子だというのは、公然の秘密である。

　バムス・レルスリは侮（あなど）れない。ファナは不思議な女で、予知能力のようなものがあるらしく、それを目当てに彼女に近づいたのだろう。それを彼女も分かっているだろうに、ファナはバムスといる時は幸せそうだし、バムスの妻や他の女達も何も、問題視していないのである。

　女達が文句を言わないというのは、本当に凄（すご）い奴だと言わざるを得ない。特に正妻が一番、文句を言ってもおかしくないのだが、正妻もバムスがいれば、嬉しそうだった。以前、用事でレルスリ家に行った時、見たので分かっている。

　しかも、正妻がいる所に、よそからやってきた女と鉢合わせたのだ。喧嘩（けんか）が始まるか、牽制（けんせい）し合うか、見ものだと思って眺めていたのに、お互いに視線を交し合って、終わったのである。

　自分の経験からいっても、女達は大抵、こういう時はご機嫌斜（なな）めになり、修羅場（しゅらば）になるものだ。俺には真似できない、とバムスに対して敬服の念さえ、この時は抱いた。

　それよりも、そのバムスの女の一人である、ファナがおかしい。

　意味ありげにこっちを見て来る。

　もしかして、何か感づいたのか。

　半目で寝たふりをしながら、実は会議中の話を聞いていることを。何かできるように思われると、仕事を割り振られて、必要以上に忙しくなるではないか。

　出世したい奴なら、諸手（もろて）を上げて大喜びするのだろうが、あいにく俺にはそんな真面目（まじめ）さはないね、と心の中で皮肉った。

　会議が終わり、大勢が立ち上がり始め、おしゃべりをしながら、議員や貴族達が立ち去り始めた。ここでようやく、伸びをして目覚めたふりをし、立ち上がった。

　目の前にファナが現れて、一瞬（いっしゅん）、のけぞりかけた。

「…おっと、いや、クユゼル殿、何か御用ですか？」

　すっと、突然、現れたのでかなり驚（おどろ）いた。剣術には自信があり、人の気配にも敏感（びんかん）だと自負しているが、ニピ族に負けない忍び足である。

「……。いえ。失礼しました。」

　ファナは憂慮（ゆうりょ）している、という表現がふさわしい曇（くも）った表情で答えると、きびすを返した。

　大人しくて遠くを見るような目つきをしており、不思議な女だが、顔立ちは悪くない。バムスの女だという公然の秘密がなければ、自分の女にしても良かったかな、と思う。唾（つば）をつけておけば良かったと思っている男も多いだろう。

　なんせ、クユゼル家の跡取りは、彼女一人なのだから。

「あの。」

　そんな不謹慎（ふきんしん）なことを考えていると、ふいにファナが振り返って戻ってきた。

「な、なんでしょう？」

　さすがに少し、ばつが悪い。

「お話があるのですが。お時間を頂いてもよろしいでしょうか？」

　他の女だったら、俺に気があるのだと深く考えずに同意するが、さすがにファナだと即答はしかねる。バムスの女だと分かっている上に、この深刻な様子の彼女には、慎重にならざるを得ない。

「…話、ですか。何かお気に障（さわ）るようなことでも、ありましたでしょうか？」

「そうではなく……。場所を移してお話をしたいのです。」

　少し考えたが、同意した。断ってもおかしい。単に仕事上の話であるのかもしれない。もしかして、義父の時代に何か、王室に収めた物に不手際（ふてぎわ）でもあったのか、などと考えを巡らせた。

　ファナは人気の少ない廊下を選んで歩き、議事堂の端の突き当りまでやってきた。

「…実は、これを先日、拾いました。」

　ファナが差し出した物を見て、すっと背筋が冷えた。だが、敢（あ）えて、変哲（へんてつ）のない物のように扱う。知らない人が見れば、変哲のない小さな黒い紙の札（ふだ）だ。金字で文様が描かれている。

「ああ、これですか。何事かと思いましたよ。拾ってくださったのですね。どこで落としたのかと思っていました。」

「手巾を取り出された時に、落とされたのを見たのです。すぐに後を追いかけたのですが、もういらっしゃらなくて。」

　紙の札（ふだ）を差し出すファナの手は小さく震えている。

「ありがとうございます。」

　礼を言って受け取るが、頭の中では目まぐるしく考えが巡る。

　この女、何をどれだけ知っている？

　警戒（けいかい）し、疑い始めた時だった。後ろから足音が近づいてくる。軽く、静かで落ち着いた足取りで、誰だかすぐに分かった。

「ファナさん、どうしたのですか？大丈夫ですか。」

　ふんわりとした雰囲気と落ち着いた声。凪（な）いだ湖面のような静かな瞳。

　バムス・レルスリ。

　とても、何人も子供がいる子持ちのようには見えない、若々しさを保っているが、軽々しい感じはせず、威厳（いげん）も持ち合わせている。

「ネイズ、彼女はどうしたんだ？随分、深刻な様子で君と歩いて行くのを見かけたので、気になって悪いとは思ったが、後をつけてきた。」

　ネイズはにっこりして、肩をすくめてみせる。

「落とし物を拾って貰っただけだ。」

　手巾を出して見せた。

「私も一体、何事かと内心冷や冷やした。気づかぬうちに、クユゼル殿に何か不快なことでもしてしまったかと。だから、君が来てくれてほっとした。」

　バムスとは友人同士だと、思われている。

「そうか。それなら良かった。ちょっと、盗み聞きをするようで悪いし、気分を害したかと。悪かったね。」

「いいや、いいさ。」

　笑って受け流してみせる。明るくて軽い感じの男を演出する。

「それじゃ、クユゼル殿、失礼します。拾って下さってありがとうございました。」

　ファナに会釈（えしゃく）をして、その場を後にした。

「ファナさん、大丈夫ですか。顔色がずいぶん、悪いですよ。」

　後ろでバムスが言う声が聞こえた。

　誰もいない廊下に差し掛かってから、立ち止まった。ファナが拾った紙の札を取り出す。彼女は何に気が付いたのだろう。

　ファナはこれから、要注意人物だ。だが、うかつに手は出せない。バムスがしっかりついている。今も見計らったように、わざと足音をさせて出て来たのだ。実際に見計らっていたのだろう。

　大人しそうな顔をして、全く食えない奴だ、と心の中で呟いた。

　子供の頃からそうだった。人を褒（ほ）めておいて、自分はさらにその上をいく。それが、どれほど、悔しくて歯がゆい事か本人は知らないだろう。

　昔から、彼を怒らせようとして、成功したことがなかった。

　剣術の練習をしようと持ち掛けて、ガドカ流の彼をだまし討ちにして、ひどく打ち付けた事があったが、彼は痛がっても怒らなかった。

　地面をのたうち回り、脂汗をかくほどひどい怪我だった。それなのに、一言も責めず、恨み言を言わなかった。本当は怒鳴り散らして怒って欲しかったのに。

　そのせいで、剣術はあまりできなくなったというに、全く責めなかった。だから、余計に自分が惨（みじ）めになった。

　自分が友として接する限り、彼は友として対応するのだろう。

　バムスに自分を殺しておけば良かったと後悔させたい。そう、思っている。

　そこで、一息をついて、心を落ち着けた。

　レルスリ家の情報収集能力は、半端ではない。何か気づいているのかもしれない。

　気を付けて、もっと徹底しねえとな、と気を引き締（し）め直した。

「…バムス様、あの方は見かけとは全然違うお方です。」

　ファナを伴い、歩き出そうとしたバムスの服の袖をつまんでファナが言った。

「ええ、知っています。子供の頃からの付き合いですから。」

　バムスがにっこりして答えると、ファナは意外そうな顔をして見上げ、それから、ほっとしたように息を吐いた。

「ファナさん、教えて下さい。一体、何を見たのですか？」

　ファナの手が細かく震えた。バムスはそれを見て、彼女の手に自分の手を重ねて握った。それを恥ずかしいなどと思った事はない。

　相手が男だろうと女だろうと、関係なかった。相手が悲しんでいれば、慰（なぐさ）め、寂しがっていれば共にいて、喜んでいれば一緒に喜ぶ。相手がして欲しいと望むことだけをし、して欲しくないと思う事はしない。

　だからといって、言いなりになるのでもなかった。相手との関係が悪くなる、破綻（はたん）すると思う時は、はっきりと告げて、三回、言っても聞き入れて貰えなければ、関係を断った。

　それが、バムスの行動の原則だ。

　手を握られて恐怖が少し消えたのか、ファナが堅い声で話し始めた。

「その、拾ったのは手巾ではないのです。黒い、小さな紙の札で金字で文様が描かれていました。その模様が、何かに似ている気がして、それで、よく見てみたんです。

　そうしたら、あの方が剣で、人を斬っている姿が見えて、恐ろしくなりました。」

「斬られた人がどんな人だったか、分かりましたか？」

　バムスの質問に、ファナは首をふった。

「ただ、文様の方は思い出しました。マウダに似ているのです。」

「マウダに似た文様だったのですか？」

バムスは慎重に聞き返した。ここで驚いたり、焦った声を出したりすると、相手も同じように驚いたり焦ったりする。

「はい。似ていましたが、別物でした。でも、何か関係があるのではないかと、そう思って聞いてみようとしたのです。」

「聞かなくて良かったです。」

　バムスは心の底から言った。

「え…？」

　まだ、少し怯（おび）えているファナに、バムスは優しく笑いかけた。

「彼は侮れないのですよ。もう、その紙の札と文様のことは忘れて下さい。」

　誰もいないので、バムスはファナの頬を撫（な）で、それから、そっと抱きしめて耳元で囁（ささや）いた。

「あなたの力に勘（かん）づいたかもしれません。もし、彼が確証を得たら、あなたに何をするか分からない。だから、もう忘れるのですよ。」

「……。」

　ファナが息を詰（つ）めて、首筋を紅潮させた。顔も赤く染めているのだろう。

　可愛らしい人だ、と思う。とても、純粋で繊細（せんさい）で、人の温もりと優しさに飢えている。だから、彼女には温もりと優しさを感じて貰うようにしている。

「行きましょう。今日はリリナにも会う約束ですから。」

　ファナが顔を上げて、嬉しそうに頷（うなず）いた。

　バムスは歩きながら、ネイズはファナの何に気づいただろうと考えた。彼は子供の頃から、バムスに敵対心を持っているが、それを言葉や態度に表した事はない。

　サリカタ王国では、十剣術などの剣術流派は、貴族でなくても一目置かれる存在で、地方貴族などよりも発言権がある。それで、子供の頃からネイズを知っていて、遊び友達でもあった。

　ネイズはセーラトシュ流の三番目の息子だ。子供の頃、十剣術交流試合の子供部門で、彼と対戦して勝った。それ以来、彼はどこか卑屈（ひくつ）になり、自分を偽り、傷ついていないように見せかけるようになった。親の期待に応（こた）えられなかったという事で、よほど心が傷ついたのだろう。

　バムスとしては、まだ子供の試合なのだし、もっと練習して強くなればいいと思うのだが、彼はそれ以降、その事が自分を縛（しば）るのか、それとも親が縛ったのか、凶暴な剣をふるうようになった。

　そのためか、彼は道場の支部は継がず、クグン家に養子に入った。それは、彼の希望とは違うものだったらしい。口ではいいさ、と偽っていたが、本当はセーラトシュ家でありたかったのだろう。

　それから、彼はますます油断ならない男になっていった。目が常に抜身の剣のようで、良心という鞘（さや）はどこかに捨て去ってしまったらしい。

　もし、ネイズがファナの能力を確実に知ってしまったら、彼女に力を使う事を強要するか、殺すかのどちらかだろう。クユゼル家の財産を得たいと考えているだろうから、力技で彼女をねじ伏せる可能性は高い。娘のリリナも狙われるはずだ。

　バムスはもちろん、ファナの能力に気が付いている。だから、彼女に近づいたと思われているが、本当はただ、安心して貰いたかっただけだ。

　いつも、苦しそうに生きていて、見ている方が痛々しかった。跡継ぎの兄が亡くなり、父も亡くなり、彼女は家の存続のためには、ボルピス王に従うしかなかったのだ。クユゼル家にかけられた嫌疑は、ボルピス王側につくことによってしか晴らせなかった。

　そして、母親との関係も不仲だった。彼女の母が、実の娘を継子か居候のように扱っているのも知っていた。

　ボルピス王側についた事により、他の貴族達からも嫌われ、かと思えばすり寄られ、彼女の家の財産を狙って様々な男がつけ狙い、しかし、彼女はいつも見事に罠（わな）を潜（くぐ）り抜けた。

　そんな彼女に誰かが、あの女はおかしい、誰かを呪い殺しているに違いない、などと言いがかりをつけ始めた時、バムスは黙っていられなくなった。彼女の心が限界を迎えているのが分かったからだ。

　だから、彼女に近づいた。ファナを助けるためだ。彼女の能力の事は二の次である。なぜなら、必ずしも正しいとは言えないのだ。誰が、彼女の言う事が確実に当たると、保証できるというのだろうか。

　そんな曖昧（あいまい）な事に、全てを賭（か）けるつもりはない。それに、もし、それに全てを賭けてしまったら、ファナがかわいそうだ。彼女に全ての責任がかかってしまう。

　全ては八大貴族の筆頭、自分の責任である。そのつもりで、いつも、全ての事に臨（のぞ）んでいる。

　これから、起こって来ること。

　まだ、分からないが、間違いなく大波乱が起こるだろう。

　願わくば、それが内戦ではない事を祈っている。