サリカタ王国記 ～炎の両刀～

第13話 同郷の二人

　チャムはブルエの様子を見て、やはり、腹が立ち、殴りたくなった。同じ歳で競い合った中だ。

　だが、チャムはいつでも二番だった。なんの因果かブルエとは全く別に仕事を選んだはずなのに、同じ主人の子供に仕える事になった。

　驚きを通り越して笑いたくなった。とても危険な任務だと、仕事を紹介してくれ、今は上司となったフォーリに告げられた。

　当初は俺にもできたと張り合う気持ちはあったが、今ではこっちの方が性に合っているので、それで良かったと思っている。

　薬の作用で眠っていたブルエがチャムに気が付いて目を覚ました。

「チャム…。若様はどう…。」

「この、馬鹿！」

　チャムはブルエが最後まで言う前に遮（さえぎ）って、小声で怒鳴った。ブルエがびっくりしたように、目を見開いた。

「お前な、なんで、人の主人を守って死にかけてんだよ。それで、お前、大事な自分の主人に何かあったらどうするんだ！」

「何かあったのか？」

　ブルエが起き上って来そうな勢いで聞いてくるので、起き上らないようにチャムはブルエの肩を押さえつけた。

「黙って寝て聞いてろ。危うかったぜ。なんせ、俺達の主はリッシュ彫刻みたいにきれいだからな、人攫（さら）いに攫われてマウダに売りつけられてた。」

　ブルエの顔が引きつった。

「何も言うな。」

　チャムは、ブルエの口に手拭いを突っ込んだ。むせそうになっているが、無視する。右手は傷が痛んで動かせないと判断し、チャムはブルエが口の布を取らないように、左手だけを押さえつけた。

「もちろん、お前の情報でマウダが関係ありそうだったから、俺はすぐにマウダに乗り込んだ。虫の居所が悪かったし、久々に大暴れして、幹部を出させた。

　知っているか、ザナーだ。あの男の話によると、最近、大胆にもマウダの名前を騙（かた）って悪事を働く連中が出ているという事だ。お前達を狙（ねら）ったのもその連中の仕業らしい。

　それで、マウダもいよいよ、そいつらを粛清（しゅくせい）するようだ。マウダを騙って無事でいた連中は今まで一人もいない。今回も例外はないらしい。

　それで、美少年を攫って来た奴がいたら、締め上げていいし、勝手にその子を連れて行っていいという約束を取り付けた。」

　チャムはその時の事をかいつまんで説明した。本当のところ、ザナーはそんな事は言っていなかったが、ニピ族は例外になる事を知っている。ザナーが後始末をするだろうと、勝手にランウルグを連れて行っていいという解釈をしたチャムは、マウダの施設内もうろうろしていいだろうと、その中をうろうろしていたら、グースと会ったのだった。

　グースはぎょっとした顔をした。

　七年前、チャムはグースを連れ戻そうとした。しかし、家に帰ってもまた、マウダに連れて行かれるかもしれないという恐怖から、グースは戻るとは言わなかった。しばらく、マウダにいた数日の間に徹底的（てっていてき）に脅（おど）されたらしかった。

　チャムも強制する事はできない。十二歳にもなった少年を無理やり連れて行くのは、ニピ族と言えども無理があった。厳密に言えば、できなくはなかったかもしれない。しかし、無理に連れ帰っても戻ろうとする可能性は高く、本人が帰らないというのだから、どうしようもなかった。

　そのグースに出会った。チャムは時々、グースの様子を探っていたから、成長したグースを知っていたのですぐに分かった。しかし、成長したグースを見て、すぐにグースだと分かるのは家族でも無理だろう。

「…何もの…！」

　何者だと言いかけて、チャムだと気づきぎょっとしたのだ。ほんの数秒、言葉を失ったグースだったが、すぐにチャムを連れて空き部屋に入り込んだ。

「あんた、チャムだろ？」

「そうさ。ちょっと用事があってな。」

「なんで、こんな所に？今日はごたごたしていて、人数が少ないから、うろついていても見つかりにくいが、ばれたら大変な事になるんだぞ。」

「計画通りだ。」

「けいか…。」

　グースはぎょっとして、振り返った。誰もいないはずだが、もう一度いない事を確認する。

「まさか。乱入したニピ族って、あんたの事だったのか！一体どういう事だよ。今日はランバダにそっくりな奴は現れるし…。」

　グースは頭をかきむしった。

「そのランバダにそっくりな奴を探しているんだ。そいつはランバダの双子の兄弟なのさ。」

　グースは目を丸くした。

「やっぱりそうか。昔、噂（うわさ）があったから、そうなんだろうとは思った。それで、その双子を助けに来たのか？」

「そうだ。ザナーの奴に、勝手に連れて行っていいという許可を得ているぞ。」

「俺達は聞いてない。だけど、俺が勝手に助ける算段をつけてた。」

「ばれたら、殺されるぞ。」

「分かってる。だけど、ランバダの兄弟を見捨てられない。あいつ、ランバダはマウダだと分かったのに、追いかけてきて助けようとしてくれた。馬に追いつけやしないのに、それでもそうしてくれた。」

　それが、グースの心の支えになっていたのだ。

「そうか。分かった。それで、どうするつもりだ？」

　グースはどうするかチャムに伝えた。

「ただ、一つ問題がある。どうやって、騒ぎを起こすかだ。」

「なんでもいいのか？」

「なんでもと言っても、実際に火をつけるようなのはだめだ。」

「ああ、なるほど、火ね。俺にいい考えがある。もちろん、実際に火をつけたりはしない。まかせとけ。」

　チャムがやったのは、実際に火事が起こったように見せかけた事だった。もくもくと煙を起し、大声で火事だと叫んで回っただけだった。それを何か所かで、ほぼ同時に煙が出るように仕掛けた。

　それで、グースがランウルグを逃がすのを手伝った。

　その後、チャムは二人を追いかけて行ったが、マウダの連中がランウルグの逃走に気づき、追っ手を差し向けていた。どうしようかと思っていると、切羽詰まったランウルグはイナーン家の馬車に乗って、行ってしまった。

　その後、イナーン家の馬車を追い、イナーン家の坊ちゃんが市場でランウルグを伴って馬車を降り、服を買ってやろうとしている所にチャムは出て行った。

「ああ、若様、どちらにいらっしゃったんですか。ブルエが若様が急にいらっしゃらなくなったと言うものですから、皆で探していたのです。」

　ぎょっとした様子のランウルグだったが、ブルエの名前を聞いて、チャムに話を合わせた。

「ごめん、ちょっと、何かよく分からない人達に連れて行かれて、帰れなくなってしまったんだ。でも、なんとか逃げられたよ。」

「なんですと！お怪我はありませんでしたか？まさか、マウダじゃないでしょうな？」

　わざとでかい声で言ったので、ランウルグとイナーン家の坊ちゃんがぎょっとした顔をした。

「さ、さあ、どうかな…。それより、この人が助けてくれたんだ。この人にお礼をしないと。」

　ランウルグが話を変え、チャムは大仰（おおぎょう）にイナーン家の坊ちゃんに礼を述べて、ランウルグを連れて隠れ家の一つに連れて行った。今、ランウルグはそこで生活している。

　説明が終わってから、チャムは押さえつけていた左手を放し、ブルエの口に突っ込んだ手拭いを取った。

「これで、分かっただろ。ランウルグ様は安全さ。ところで、どうする？ティールまで俺が代わりに連れて行くか？それとも、入学が遅れると学校側に連絡をしておくか？」

「連絡をしてくれ。その方が、後で護衛が変わる事について色々、詮索（せんさく）されなくていい。」

「やはりそうか。そう思って書類を持って来た。後はお前が一筆書いて、イゴン将軍に出してもらってくれ。そして、お前が早く良くなるだけだ。それまでは、ちゃんとランウルグ様の事を世話するから心配しなくていい。」

　チャムは花束をブルエに渡した。この中に書類などを隠して入れてあった。

「ありがとう、チャム。若様の事をよろしく頼む。」

「いいさ。その代り、俺になんかあった時は助けてくれよ。」

　チャムはブルエに挨拶をすると、屋敷を出た。

　雨が降っているので、傘をさして庭を歩いた。チャムは後ろからついてくる足音に気づき、足を速めた。後ろの足音も近づいてくる。

「待って…！」

　その声にチャムは思わず足を止めてしまった。チャムはどう対応すべきか迷った。だから、本当は会いたくなかったのだ。

　ランバダが帰って来た時、花通りでひょっこり出会い、また、いつものようにローロールのチャムを演じる、これが一番、問題がないと思っていたのに、声をかけられて足を止めてしまった。

　足を止めた以上、聞こえなかった振りはできない。

「あの、チャム、チャムだよね？」

　おずおずとランバダが声をかけてきた。チャムは覚悟を決めてゆっくりと振り返った。ランバダは雨なのに、傘も差していなかった。姿を見かけて急いでチャムを追いかけて来たのだ。

　チャムはランバダの上に傘を差した。ランバダは不安そうな複雑な表情をしていた。聞きたい事がたくさんあるに違いない。だが、どう切り出していいか、分からないでいる。

「チャム、それじゃあ、チャムが濡（ぬ）れちゃうよ。」

ランバダだけが濡れないように傘を差すチャムに、ランバダは言った。

「それでいいのです。どうぞ、傘をお差し下さい。」

　ランバダがぽかんと口を開けて、チャムを見つめた。チャムがそんな事を言い出すとは思わなかったのだ。それでも、差し出された傘をおずおずと受け取った。そして、なんとかして、チャムにも傘を差そうと腕を伸ばした。

「若様、改めて御挨拶申し上げます。私は若様の護衛のチャムです。本来なら、私の正体を若様に明かす事はなりませんでした。

　しかし、事態は急に動いたのです。若様にはご自身が本来なら、誰かにこのようにして傅（かしず）かれる御身分でいらっしゃるという事と、私が護衛であるという事だけ、今は理解して頂きたいと思います。」

　ランバダは目を見開いたまま、瞬（まばた）きもせずにチャムを見つめた。

　チャムは一体、何を言っているのか。どうして、こんなに馬鹿丁寧な言葉遣いで話しているのだろう。急にチャムが遠くに行ってしまったように感じられた。

「チャム、どうして、そんなに丁寧に話すの？いつもみたいに、話してよ。なんだか、チャムじゃないみたいだ。」

「若様、私の言っている意味が分かりますか？」

「分からないよ…！どういう意味か分からない！」

　ランバダにしては珍（めずら）しく、癇癪（かんしゃく）を起して傘を地面に叩きつけた。

「どうして、僕には護衛が必要なの？チャムはニピ族なの？ニピなんだろう？あのニピのブルエという人と知り合いで、お互いに自分達の言葉で話すという事は、ニピに違いないじゃないか。

　どうして、僕にはニピの護衛が必要なんだよ？母さんはどういう立場の人なの？本当は花売りなんてしなくて良かったの？どうして、僕を、僕達を産んだの？父さんはどんな人なの？

　教えてくれよ、僕は一体誰なの？どうして、僕達兄弟はバラバラにされたの？僕の兄弟は無事だったの？どうして、命を狙われたの？」

　ランバダはチャムに縋（すが）りつくようにして、泣きながら今までの疑問を、思いの丈（たけ）をぶつけた。

「どうして、今更、そんな事を言うんだよ。どうせだったら、最後まで知らせてくれなければ良かったのに…！チャムだって知ってるくせに！僕が隠し子だって言われてるのを！やっぱり、隠し子だったんだ！二人もいらないから、一人は母さんと捨てたんだ…！」

　ランバダの言葉の一つ一つが、チャムの心を刺（さ）し貫いた。隠し子だと噂されている事にランバダは深く傷ついていた。

「若様、違う。捨てたのではありません…！」

「じゃあ、なんで、母さんは今の父さんと結婚したの？捨てられたからだろう！」

　チャムのせいではないのは分かっていたが、母にも言えない事を今まで心に隠していた気持ちを、ランバダはチャムにぶつけていた。今まで知っていたのに知らせてくれなかった。自分は何も知らないでいた。様々な気持ちが入り乱れていた。

「違う、捨てたんじゃないって言ってるだろう…！」

　とうとうチャムのいつもの調子で言われ、ランバダは押し黙った。チャムはランバダの肩に手をかけ、覗（のぞ）き込むようにして目線を合わせた。

「いいか、お前の父親はお前を捨てたんじゃない。事情があってお前を引き取れなかった。お前の母もお前を育てる事を望んだし、一人を父親に託すことも承諾（しょうだく）した。決して捨てた訳じゃない。だから、私をお前の護衛としてつけた。

　お前には一生、自分の生まれについて、知らせないという条件があった。お前が幸せに暮らすためだ。だが、それも難しいかもしれない。その証拠に今、こういう事態になっている。

　今はこれ以上は話せない。ただ、お前には双子の兄がいる。その兄がこれからどうするか分からないが、その兄の動きによっては、お前にその生まれを話す時が来るかもしれない。

　その時が来るまでは、今、聞いた話は忘れていろ。誰にも話してはならない。もちろん、私がニピ族だという事もあのブルエの事についても、誰にも言ってはならない。

　お前は望まれなかった子じゃないんだ。それだけは覚えておくんだ。」

「本当に？」

　ランバダは顔をぐしゃぐしゃにしながら、聞き返した。やっぱり泣き虫だった。

「本当だ。お前の父親はお前が幸せに生きる事を望んでいる。」

「名前は？聞いちゃいけないの？」

　チャムも泣きたくなった。

「ごめん、それは言えない。これ以上、喋（しゃべ）ったら、俺はお前の護衛をクビになっちまう。」

　ランバダは涙を拭（ぬぐ）いながら頷いた。しかし、雨が降っているので拭ってもあまり意味はなかった。

「じゃあ、僕の兄の名前は？彼は無事だったの？元気にしている？」

　チャムは、会った事のない双子の兄を心配するランバダが、愛（いと）おしくなった。

　チャムにしてみれば、幼い時からランバダを知っているので、歳の離れた弟のような気持ちだった。そっとランバダを抱きしめて、泣いているランバダの背中をさすり、耳元で囁（ささや）いた。

「ランウルグ。彼は元気だ。お前とそっくりだよ。」

「ありがとう、チャム。」

　ランバダは呟（つぶや）くように礼を言って、また泣き出した。

「やっぱり、お前は泣き虫だな。その調子じゃ国王軍に入ったらやっていけないぞ。大丈夫だから、もう泣くな。」

　チャムは幼いランバダが泣いていた時にやっていたように、頭をぽんぽんとなでてやった。

「うん、ありがとう、チャム。」

　ランバダはなんとか、いつもの調子を取り戻した。泣き虫だが立ち直りは早い。

「よし、いつものランバダに戻ったな。雨に打たれたんだ、風邪ひかないようにしろよ。」

「うん。分かった。チャムも気を付けて。」

　ランバダは傘を拾い上げると、チャムに渡した。しかし、中も濡れていて滴（しずく）がぽたぽた落ちてくる。

「ありがとう。でも、意味ないから濡れて行くよ。それじゃ、元気で頑張れよ。」

　チャムはランバダの肩をぽんぽんと叩き、傘を畳（たた）み、片手をあげて立ち去った。結局、改まって話すのはチャムの性にもランバダの性にも合わなかった。