サリカタ王国記 ～炎の両刀～

第２話 双子の兄弟・ランウルグ

　茶色の外套（がいとう）を羽織（はお）り、黒い髪を後ろで一つにまとめて馬のしっぽのように垂らしている、若い青年剣士が、草むらの中をじっと見つめていた。

　彼の名前はブルエ。護衛すべき主（あるじ）の姿を探している。「ちょうちょをとって。」と言っておきながら姿をくらましたのだ。姿がないので、捕まえた蝶（ちょう）は放してやる。

　一瞬、焦ったがすぐにどこにいるか分かった。上手く撒（ま）いたつもりなのだ。だが、わざと、

「若様ー、若様、どちらに行かれましたか？」

　と探すふりをする。

「しーっ。」

　草むらの中から、ごそごそと子供が這（は）い出てきて、唇に指を立てた。

「若様、何を…。」

「しずかに、ブルエ、しずかにして。ほら、せっかく、うさぎがあなから出てきたのに、もどってしまったじゃないか。」

　炎のように真っ赤な髪を、後ろで一つに結んだ子供は、人形のように整って愛らしい顔つきをしている。子供らしく膨（ふく）らんだほっぺたをますます膨らませて、ランウルグは怒っていた。

「申し訳ありません、若様。ですが、私の側を決して離れないとお約束しましたね。急にいなくなるとだめだと、あれほど申し上げましたのに。」

　侍従で護衛のブルエに反論され、ランウルグはう、と言葉に詰まった。

「た、たしかにやくそくはしたけど…ごめんなさい。うさぎがきゅうに出てきたから、あなをたしかめたかったんだ。」

「うーん。仕方ありませんね。今度から私に言って下さい。一緒に確かめましょう。私も子供の頃は、外で遊んでばかりでしたからね。」

　上目遣いにブルエを見ていたランウルグは、喜んで飛び跳ねた。

　その様子をにこにこしながら見ていたブルエは、自然に近づきながら子供の手を取り、さっと抱きかかえて地面に転がった。

　今までいた所に矢が突き刺さった。

　ランウルグは息を呑んだが、驚（おどろ）きはしなかった。物心ついた時からそうだったのである。ブルエは三人目の護衛だった。

　ブルエはランウルグを抱えたまま、様子を窺（うかが）っていたが、ひそひそと指示を出した。

「若様、このままそっと匍匐（ほふく）前進です。大丈夫、私が気が付かなかったくらいですからね、一緒に行きますよ。いいですか。」

　ブルエは音もなく、剣を抜いて右手に持つと、しっかりと頷（うなず）いたランウルグと共に、草むらの中で匍匐前進を始めた。

　そして、前から目をつけていた、栗の大木の根本に、動物が空けた大きな穴の前に来た。中に毒虫や蛇など何もいないのを確認し、そこにランウルグを押し込む。

「ちょっと、窮屈（きゅうくつ）ですが、うさぎになったつもりで隠れていて下さい。」

「やしきにはもどらないの？」

「様子をみてからにしましょう。」

　ブルエの言葉にランウルグは素直に頷（うなず）いた。

　ブルエはじっと耳をそばだてて、辺りの様子を窺った。屋敷の方から、犬の激しい吠え声が聞こえる。屋敷の方でも騒ぎになっているようで、大声で怒鳴る声もした。

　地面から人が歩き、走り回っている振動が伝わってくる。

　ガサガサと近くの草むらが大きく揺れる。ブルエは獣のように、人の気配を正確に感じ取っていた。一人が先に歩き、もう一人が追いついた。

　ブルエは息を殺し、出て来た瞬間に斬り伏せようと身構えた。

「どうだった？」

「だめだ、失敗した。護衛に気づかれた。今、二人を探している所だ。」

　後から来た者が、先を歩く者に尋ねた。

「屋敷の方も失敗した。女中でさえも剣を扱う。どうする？」

「退却だ。そっちはお前に任せる。」

「お前は？」

「やる事がある。先に行け。」

「分かった。」

　彼らは合図の口笛を短く吹いた。

　やがて、足音がガサガサと草をかき分けながら、遠ざかって行き、かわりに多くの人々の走る音が近づいてきた。

「若様、若様ー、ブルエ、どこだ？」

　二人を探す聞き慣れた声がしてきて、ランウルグは大きく息を吐いた。

　ブルエはしばらく辺りの様子を窺（うかが）った。もう一人の刺客の行方が気になったが、ランウルグをいつまでも穴の中に入れておくわけにもいかない。

「いったん、出ましょう。」

　ブルエはランウルグを穴の中から引っ張り出した。彼は土だらけになったが、文句一つ言わなかった。命が助かっただけでも良かったと思っている。

　以前の護衛は二人とも自分を守るために、腕にランウルグを抱いたまま死んだ。

　だから、今日は何もなかった。無事だった。それだけで良かった。

　まだ、幼い少年は、若い青年剣士の左手をそっと握った。

　右手に抜身の剣を握ったままのブルエが振り返り、目が合うとわざとにっこりしてみせた。自分は大丈夫だと分かってもらえるように。

　ブルエの厳しい山猫のような目が、一瞬、和らいで優しくなった。彼に任せておけば大丈夫。そんな安心感があった。

　他の子供達はブルエを怖がるが、ランウルグにはそんな気持ちは全くない。

　どんな状況になろうとも、必ず守ってくれる。

　ギィィン

　ブルエが剣をふるった。草むらにまだ潜んでいた、刺客の剣を弾いたのだ。

　それと同時に、草むらから一頭の犬が飛び出してくる。犬が刺客の腕に噛（か）みつく。

　ブルエは剣をふるった勢いのまま、自然な動きで犬に気を取られた相手の間合いに入り、剣の柄で殴り倒した。

　殺せば誰の手の者か分からなくなる。まだ、七歳だったが、年中刺客に追われてばかりだから、分かるようになってしまった。

　グサッ

　刺客の剣が地面に突き刺さった。均衡の取れた良い剣のようだ。普通の剣なら、大抵、ブルエに弾き飛ばされた後、地面に落ちるだけで突き刺さる事はない。

　本当に一瞬の出来事だったが、ランウルグは落ち着いていた。

　ブルエが剣を弾いた音を聞きつけて、多くの味方がぞろぞろと駆け寄って来た。ぐるりと三人を取り囲む。

　ブルエが殴り倒した刺客は、あっという間に縛られて連れていかれる。

　ランウルグはブルエから手を放し、剣の元に駆け寄った。

　かろうじて、剣の長さよりランウルグの方が背が高い。柄に手をかけるが、上手く地面から引き抜けなかった。

　思った以上に、剣は地面に深く刺さっていた。

　周りの大人達は何も言わずに見守っている。危ない時は、ブルエが対処すると分かっているからだ。

　ランウルグは体勢を崩し、想像以上に重たかった剣の重みで後ろによろめいたが、地面には倒れなかった。

　ブルエが支えたのだ。剣の柄を真上から左手で押さえ、右の大きな掌（てのひら）でランウルグの背中を支えていた。

「ありがとう。ほら、ねえ、ブルエ、この剣、いい剣だよ。」

「その通りです、若様。ですから、そのまま倒れれば若様の腕もざっくり切れていましたよ。

　大変、良い刀工の手の物です。おそらく、一点ものでしょう。柄の作りも良く、手になじみやすい。しっかりしている上に、柄頭の飾り石も黒瑪瑙（くろめのう）を使っている。見た目は地味ですが質の良い豪勢（ごうせい）な剣です。」

　ブルエの説明にランウルグは頷（うなず）いた。

「ね、ブルエ、そしたらこの剣を調べれば、だれが作ってだれにわたしたか、分かるんじゃない？さっきのしかくが自分で買ったとは、思えないもん。」

　ブルエはにっこりした。周りの者達も内心では舌を巻き、同時に誇りに思い、将来を楽しみに思う。成長したらどれほど賢くなるのかと。仕える側も主君が賢い方が嬉しい。

「その通りです、若様。ですから、しばらく預かりますよ。」

　ブルエの言葉にランウルグは素直に従った。周りの者達も安心する。実はランウルグは賢い分、悪戯（いたずら）もやんちゃも大人の裏をかくような事をするので、困る所もあった。

　それが、ほとんど無表情の、誰もが一目見るなり一歩下がってしまうような、普通の子供ならば誰も寄り付かない、護衛剣士のブルエに懐（なつ）いている。

　ブルエもランウルグに対しては優しい表情を見せ、ランウルグを上手に扱う。

　だからといって、ブルエがランウルグを子供扱いしているわけでもない。説明すべき事はきちんと説明する。ランウルグもそれで納得するのだ。

　ブルエがランウルグの護衛剣士になってまだ三年目だが、すでに二人の間には主従関係が出来上がっており、そして、兄弟のような絆で結ばれていた。

「若様、ご無事でしたか。では、屋敷にお戻り下さい。」

　執事のモルサがやってきた。彼がやってきたという事は、屋敷の中も落ち着いたという事である。

「うん、分かった。みんなは大丈夫？だれもけがしなかった？」

　ランウルグの質問にモルサはにっこりした。

「はい、大丈夫ですよ。犬達も元気で落ち着いています。」

　確かに二頭の番犬も落ち着いていた。近くに何かがいる様子はない。

「よかった。だれもけがしなくて。じゃ、かえろう。」

　ランウルグはブルエと手をつなぐと、嬉しそうに歩き出した。他の者達もぐるっと取り囲んで護衛する。

　ランウルグはそれで良しとした。本当は護衛なんかいらない。普通に他の子供達と遊びたかった。

　刺客なんか来なければいいのに。そしたら、ブルエも国王軍に入れるのに。自分みたいな子供の護衛なんかしなくて済むのにな。

　鬼ごっこをしたりかけっこをしたり、かくれんぼをしたりそんな風に、命の心配なんかせずに遊んでみたかった。

　それでも、ランウルグは一言も文句を言わなかった。

　言えば彼らを困らすだけだと知っているから。護衛付きでも、外に出させてもらえるだけましなのだから。