マギアルサーガ～うたかたの世に幕を引け～

Log-006【仲秋の暁】

　――お前にこの仕事は合わない。

　駐屯兵という仕事は、アクセルにとっては自我同一性にも等しい存在だった。自らこれを望み、その仕事もまた自分を求めている。それは忠義にも似た、侵し難く神聖化された信頼関係、精神の支柱。それを根本から崩される苦しみは、自己の尊厳をただ言葉で否定されるよりも尚、彼にとっては悲痛だった。

　そんな落胆したアクセルを見兼ねて、ジェラルドは少しの沈黙の後、言葉を続けた。

「しかしアクセル、お前にはそれだけ、自己を犠牲にして、何かを守るだけの勇気と矜持を持っている、ということだ。それだけは、他人が真似してできるようなことじゃない」

　アクセルは俯いたまま、耳を傾ける。

「お嬢さんは勇者の功業を成し遂げると、豪語しなさった。そいつは、世界を根底から救うってことだ。アクセル、お前はその救世の勇者を、その身を呈してお守りしろ。命を賭してな」

　そう言って、瞼を閉じる。再び瞼を開けると、神妙な面持ちへと変わっていた。

「いいか、命を賭すって意味を説明するから、しっかり肝に銘じておけよ。使命のためなら命を捨てるって意味じゃない――使命を果たすために死をも覚悟してぶつかる、だから“命を賭ける”なんだよ」

　はっとして、アクセルは頭を上げる。茫然と空を見上げた。

　――自分はもしかして、覚悟する所在を間違えていたのではないか。ただ死に急いでいたのではないか。

　アクセルにとって人の死とは、物心ついた時から体験している、最も身近な出来事だった。故郷が魔物に襲われ、一人残らず殺されてしまった。友人も、家族も、誰しもが。ただ一人、自分だけが生き残ってしまった。

　――彼らの死に、追いつこうとしていないか。そんな悲劇を繰り返さないために、この仕事を望んだのではなかったのか。

「アンタって、本当に馬鹿ね。昔から思ってたけど、手段と目的がチグハグなのよ。人が死なないために戦ってるのに、自分が死んじゃってたら世話ないわ。アンタだって、一人の命なのよ？　そこを自覚しなさい」

　ウルリカが鋭く、アクセルの矛盾を指摘する。

　――確かに、その通りだ。

　彼の内面に封じていたはずの破滅衝動と、外面に現れた自己犠牲の体裁。その原義は本来、対極的なもの。要するに、彼はその衝動を、自己犠牲という耳触りの良い言い回しに変えて、成就させようとしていたのだ。

　――僕は、僕は、

「僕は……愚かだ」

「とっくに知ってるわよ、そんなの。大体この世のどこに聖人君子がいるわけ？　アンタ、他人は疎か、自分にも嘘がつけない質なんだから、自己暗示でもない限り我を通すなんてできなかったんでしょ。まったく、とことん不器用よね」

「はっはっはっ！　まったくだ！　不器用この上ないな、お前は。これからだ、これから見直していけばいいんだよ」

　ジェラルドは、アクセルの肩に優しく手を遣った。

「故郷の惨事は、本当に辛い経験だったろう。でも、お前は生きている。アクセル、生きているんだよ。生きる権利があるなら、その権利に伴う義務がある。お前は生きて事を成す、義務があるんだよ。こうやって、一つの大きな転換点が現れたのも、その義務がお前に下した使命なんじゃないか？　運命、なんてものかもしれないな」

　ジェラルドは少し臭い事を言ったなと、恥じらいながら頭を掻く。周囲の部下たちが茶々を入れて、場の雰囲気は和み始めた。

「そう……かもしれません。こうやって、改めて考えさせられて、自分の過ちに気付かなければ、僕は間違った認識のまま、命を擲（なげう）っていたかもしれません。今を生きる大切な人々がいるのに、この世から逃げようとしていました。罪を、感じていたんです、亡くしてしまった人々に対して。身勝手にも、贖罪（しょくざい）……のつもりだったのかもしれません」

　ジェラルドは笑いながら、アクセルの頭をくしゃくしゃと荒っぽく撫でる。

「人間――子供なら尚更だが、得てしてそういうもんだ。なにかに罪の意識を持ったり、死の衝動を抱いたりな。それを意図せず感じてしまうから危うい。悲惨な過去を経験したお前なら、尚更だ。だからアクセル、お前は護る者を傍に置け。そうすれば、お前は嫌でも生きなきゃいけなくなる」

「あたしはコイツに護られる道理はないけどね。ただ……必要なだけ」

「はっはっはっ！　そりゃあ丁度いい！　アクセル、否が応でも死ねなくなったな。お前が死んだら、このお嬢さん、立ち直れなくなるかもしれないぞ？」

　周囲が一斉に噴き出す。ウルリカは堪らず頬を赤らめ、舌打ちをする。アクセルはなぜ自分がウルリカにとって必要なのか、未だに理解ができなかった。

　ただ、自分が死んではいけない。ウルリカにとって、とにかく必要な存在なんだ。アクセルはウルリカのその懇意に対して、深い感慨と感謝の想いを、そして決意を抱く。

「ウルリカ様、僕を必要としてくれて、本当にありがとうございます。いまいち僕を必要とする理由がはっきりと分りませんが、でも必要としてくれるのならば、僕は全身全霊、命を賭してウルリカ様の信頼に応えてみせます！」

　アクセルは快活に小気味良く言って、ウルリカを前にお辞儀をする。その様子に、周囲の男たちまるで求婚の現場に立ち会っているかのように、指笛を吹いて二人を囃し立てる。

「はぁ……男って本当に、馬鹿ばっかりね」

　呆れて頭を抱えるウルリカ。当のアクセルはそんな扱いにまんざらでもない様子で、ただただ現状をあまり理解できていないようだった。その様子に、ウルリカは更に呆れかえって、目眩すら起こしそうになる。

　一頻り大笑いしたジェラルドは、改めて除隊書を正式にアクセルへ手渡す。

「アクセル、四年間という短い間だったが、よくやってきてくれたよ。つくづく危うい奴だったが、よくぞこれまで生き延びてきてくれた。またな……アクセル。生きて、また会おうな」

　そう言って差し出された手を、アクセルは強く握る。ジェラルドはその手から、今までの危うさが抜けてきているのを、漠然と感じ取った。その代わりに、強い生気が漲っている。

「――では行きましょうか、ウルリカ様」

　ウルリカはすかさず、剣の柄でアクセルの鳩尾を打つ。

「だから言ってるでしょ、呼び捨てでいいって。いえ……呼び捨てになさい」

「も、申し訳ありません、ウルリカ様……あっ」

　再び穿たれる鳩尾。二人は最後まで周囲に茶化されながら、その場を後にした。

　既に夜は明け、朱を湛えた暁光が、連山の合間から差し込んでくる。その光に照らされて、関門を離れ行く馬車を、笑顔で見送る兵士たち。ジェラルドは腕を組みながら、まるで我が子の巣立ちを見送るかのような心持ちで、その後背を見据えていた。

―――

　一人の兵士が、不思議そうにジェラルドのもとへ来て、怪訝な顔をして問うた。

「……団長、ところで勇者って、具体的に何しようってんですか？」

「……そこんとこは、俺もよく分からん。そもそも、御伽噺に聞くような勇者なのかも分からんし、その目的も分からん」

「えっ？　何するかも分かってないのに、アクセルを送り出したんすか？」

「こらこら、そんなことは重要じゃない。人の恋路に理屈なんて無粋なものはいらないんだ、そうだろ？」

　そうだろ、と言われて、素直に頷けない兵士たち。ただ、想いは痛いほど分かっていた。

　駐屯兵とは、常に死と隣り合わせ。平均寿命二十五歳という、もはや若者を生贄に捧げているのかと紛うような仕事だった。それゆえ、安易には家庭を築くことさえ叶わない。

　だから、アクセルのような未来ある若者の命を、みすみす失いたくはない。そう、誰もが望んでいたからこそ、本来ならば戦力低減となるはずの彼の門出を、諸手を挙げて祝福したのだ。

　仲秋の暁。紅葉で染まる街道は、茜色の空に照らされて、行路の導を指し示す。それはまるで、叙事詩の始まりを謳うかのように。