マギアルサーガ～うたかたの世に幕を引け～

Log-004【災厄の訪れ-壱】

　ウルリカたちが第二国境駐屯地へと訪れた、その日。まだ暗がりの残る、黎明（れいめい）の刻――関門上部に設けられた櫓（やぐら）から、けたたましいまでの警鐘が鳴り響く。

　耳を劈（つんざ）く鐘の音を聞きつけ、アクセルは寝台から飛び起きる。それは、魔物の襲来を知らせる音。枕元にいつも置いておく剣を手にして、駐屯兵の仲間と共に共同部屋を出る。

　アクセルは思考を巡らす、魔物にも夜行性と昼行性がいる。そして現在、外は暗い、まだ真夜中だ。つまりは夜行性の魔物、中でも夜行性というのは限られてくる。

「鼬寐（ユウビ）だ！」

　現場に駆けつける中、兵士たちが口々に交わす鼬寐（ユウビ）とは、魔物の名。その姿は、鼬（いたち）のように長い胴体に、モノを切断するのに禍々しいほど特化した鋸刃（のこぎりは）状の爪と牙を持つ。頭から尾までを入れれば、ゆうに十メートルを越える、巨大な魔物だった。

　習性が臆病なため、頻繁に現れることはない。だが、アクセルは二年前に一度、鼬寐（ユウビ）の襲撃を経験したことがあった。

　人前に踊り出るような種は猛烈に獰猛で、その例に漏れず、アクセルが交戦した鼬寐（ユウビ）もまた極めて凶暴だった。強靭な脚力を持ち、鉄の門扉にある僅かな凹凸や隙間に爪を引っ掛けながら、高くそびえ立つ関門を駆け上ってくると、門の頂上に設けられた櫓を足場にして空高く跳躍し、関門を悠々と突破してくるのだ。従って、この魔物に門櫓は機能しない。そして、門前の広間に降り立つと、瞬く間に駐屯地を荒らし回った。天幕はおよそ潰され、被害は人間だけには留まらなかった。不幸中の幸いにも、その時アクセルが受けた傷は、肩から胸に掛けて受けた浅い爪傷だけだったが。

　アクセルが広場に急行する。先んじて到着し、指揮するジェラルドに駆け寄った。

「団長！　現在の状況は！？」

「まだ関門を越えてはおらん。しかし櫓の者は既に姿を確認している。向こうもこちらを慎重に窺っているようだ」

　アクセルは首肯して、静かに抜刀、臨戦態勢に入る。

　奇妙な静寂が周囲を支配する。鼬寐（ユウビ）は姿を隠している間、足音一つ立てない。その間に、彼は視界の端で周囲を見渡す。肌寒さを感じる風が頬を撫でる、雲間から覗く月と木造りの灯篭が一帯を照らす、広場を囲むように点々と張られた天幕――そんな折にアクセルは、ハッ、と思い出す。

「――ウルリカ様……。そうだ、ウルリカ様は……！？」

　周囲を見渡しても、ウルリカの姿が見えなかった。どれほど寝入っていたところで、櫓の警鐘に気付かないはずがない。ならば、何事かと確認しに来るのが道理。

「おい、アクセル！　集中し――」

　ジェラルドが注意を促した、その時だった。アクセルが関門から少し目を離した瞬間――宙空には、月を覆い隠した鼬寐（ユウビ）の黒い輪郭。跳躍の音さえ立てず、宙を舞う気配すら殺して、静かにその足を地に付けた。

　鬨の声が轟くような、けたたましい開戦ではない。だからこそ漂う異様な雰囲気に、誰もが戦慄を覚える。そして何より、兵士達の視界を支配するソレは、目測で十五メートルはあろうか。二年前に対峙した相手より一回りも大きく、威圧的だった。

　ほんの一瞬の膠着（こうちゃく）、しかし双方の思惑には隔たりがあった。兵士たちは魔物の動きに対する警戒、鼬寐（ユウビ）は獲物の選択。先制したのは魔物側、狙いを定められたのは、アクセルだ。

　人の目で捉え反応できる限界の素早さで、一気に距離を詰めてくる。勢いそのままに、前足を大きく伸ばし、鋸刃状の爪で横に薙ぐ。アクセルは回避の瞬間を見計らい、地を蹴って後方に飛び、間一髪、爪を避けた。地を蹴った反動を使って宙空で旋回し、避けると同時に剣を薙ぎ払う。しかし、剣の切っ先は、魔物の伸ばした足を捉えきれず、体毛を掠めるに留まった。

　櫓から床弩（しょうど）の大矢が射出される。矢尻は確かに届く、しかし、厚い体毛に阻まれ、致命傷には至らない。更には、それが引き金となったのか、獰猛さは形振り構わなくなっていく。一人、また一人と、荒れ狂う暴風に吹き飛ばされるかのように、薙ぎ倒されていった。

　冷静さを失った鼬寐（ユウビ）の隙を見て、アクセルは死角に入り、その背に向かって跳躍、馬乗りとなった彼は、力を振り絞り、その背に剣を突き立てた。魔物は痛みに身を捩らせ、その場で暴れまわる。深く突き立てた剣に捕まり、振り飛ばされないよう耐え忍ぶが、刺さった剣ごと投げ飛ばされてしまった。

　石造りの床が砕けるほど背中を強く打ち付け、一時、呼吸困難に陥ってしまう。遠のく意識を保つのが精一杯で、立ち上がることすらままならない。しかし、傷を負って激昂する魔物が、その隙を許すわけがなかった。

「アクセル！！　逃げろ！！」

　ジェラルドの言葉も虚しく、アクセルの足腰には力が入らない。ただ戦慄と拍動を感じながら、霞む視界の中で、鼬寐（ユウビ）の影が迫ってくるのを、じっと見つめることしかできなかった。間もなく、眼前に、獣の凶刃が降りかかる――朦朧とした意識の中で、かすかに聞こえた。

　詩を口ずさむような、少女の声が。