黒の殺し屋と白蓮の騎士との甘い異世界生活

第8話「一歩の勇気」

　　　8話「一歩の勇気」

　黒の刻印の人々がすんでいる街は、街灯の光が弱く薄暗かった。

　古びたビルや家が並んでおり、スラム街のような危険な雰囲気の道が続いていた。

　水音はしばらく走ってみたが、人はほとんどいなかった。

　けれども、妙な視線は先程から感じられていた。

　物色されているような嫌な視線だった。けれども、水音は高価なものなど持っていなかったし、刻印を探されない限り、自分が無色だと気づかれないと思っていた。

　少し遠くを見ると、近くに大きな明かりが見えるのに気が付いた。

　そこに近づくにつれて、人の声や音楽などの音が聞こえてきた。

　「あそこなら、お医者様がいるかもしれない。」

　普段運動をほとんどしない水音は、息も荒くなり、足もフラフラだった。けれど、それを気にする余裕もなく、走り続けた。

　小さな路地を走ると、眩しいぐらいの光が見えた。そこへ足を踏み入れようとした瞬間だった。

　「待ったっ！！」

　と、がっちりとした手が水音の腕を掴んだ。

　明るい表通りに出る直前の、ギリギリのところだった。急に腕を掴んで止められたため、水音は驚いてその相手の方を向いた。

　すると、そこには派手な柄の大判の織物を纏い、ジャラジャラと宝石など身に付けている、カールのかかった茶髪に長身の男がいた。

　「お嬢ちゃん、どこ行くの？」

　「……お医者様を探してるんです。大通りで探そうと思って……。急いでるので、手を離してください！」

　水音は、自分の腕を力いっぱい引っ張るけれど、男が掴んでいる腕は離れなかった。

　「お嬢ちゃん、その格好からして黒だよね？黒のルール知らない？」

　「黒のルール……？」

　水音がきょとんとした顔を見せると、その派手な男は驚いた顔を見せたが、何かに気づいたのか、すぐに先程の爽やかな笑顔に戻っていた。

　「黒の刻印の者は、日没後の外出を禁止する。ってのがあるでしょ？忘れたの？」

　人指しを立てて、教示するようにするように男は教えてくれた。

　水音は内心では驚いていたが、表には出さないように「そうでしたね。」と曖昧に返事をした。

　シュリは夜中に出て行っていたので、そんなルールがある事は知らなかったのだ。

　派手な男は、水音の事を黒と勘違いをしていたが、無色とバレるよりは良いと話を合わせる事にした。

　「それより、その服の汚れは血かい？怪我をしているのかな？」

　灰色のシュリの部屋着は、所々に血がついていた。もちろん、それは水音の物ではなく、シュリの者だった。

　「私は大丈夫です。でも、知り合いが大怪我をしているんです！だから、助けを………。」

　「黒の刻印の者を誰が助けるの？」

　「………え？」

　「黒を診てくれる医者なんて、闇医者ぐらいだ。黒の領地で探すしかないね。」

　そう言って男は、ちらりと後ろを振り向いた。

　大通りの明るい景色とは一変して、黒が住む場所は真っ暗闇だった。

　この中からお医者さんを探すのは至難の技だろう。水音は、途方にくれてしまう。

　「こっちの明かりの方は……….。」

　「青草の住む場所で、もっと奥には白蓮がある。こことは天国と地獄の差だろうね。」

　本当にその通りなのかもしれない。

　苦しんでいる人がいるのに、助けない。それはおかしな事だと思う人はいないのだろうか。

　それが当たり前だと、本当に思っているのだろうか。

　「でも、もしかしたら、助けてくれる人がいるかもしれません！」

　「…………。」

　水音の必死の希望を託した言葉を聞いても、その男は首を横に振るだけだった。

　先程からずっと笑ったままの顔は、この時はとても寂しそうであり、苦しそうでもあった。

　何とか説得して、掴んだ手を離してもらおうとした時だった。

　「銀髪の男を探せっ！手負いだ、すぐに見つかるぞ！」

　「無色を連れている可能性がある、無色には傷１つつけるな！」

　そんな声は、黒の街から聞こえ大勢の男の大きな声があちこちから聞こえた。それと共に、ガシャガシャと金属がぶつかる音も一緒に聞こえてきた。それは水音にとって聞き覚えのある音だった。

　湖からこの世界に来て、水音を探していた白騎士達の甲冑を着た人々の音だ。

　「…………シュリっっ！」

　「おっと！今度はどこにいくの？」

　「もう離してください！あなたは、どうして私に構うんですか？」

　白騎士は「銀髪の男」を探しているようだった。それは、たぶんシュリだと水音にもわかっていた。早くしないとシュリが白騎士に見つかってしまう……。普段の彼なら、湖から逃げた時のような、あの駿足で逃げられるかもしれない。

　けれども、今は大怪我をしているのだ。

　見つかって逃げられるとは思えない。

　白騎士は白蓮たちの手駒だ。シュリが捕まったら何をされるかわからないのだ。

　一刻も早くシュリの元へ行って助けたいのに、目の前の男が何故か邪魔をしてくるのだ。

　さすがの水音も、大きな声を上げて、彼の顔を思い切り睨み付けた。

　「僕は、齋藤エニシ(さいとう緣)だよ。」

　「…………エニシさん、だから……！」

　「男たるもの、かわいい女の子が目の前にいたら声を掛けたくなるものだろう？」

　「………。」

　水音は唖然としてエニシをマジマジと見てしまう。エニシは至って真面目のようだ。

　所謂女たらしという男性を初めて目の当たりしたので、水音は驚くのと同時に、どのように対処すればいいのかわからずにいた。

　しかし、こうやっている間にも、シュリが危険な目にあっているのかもしれない。

　そう思うと、水音は体が勝手に動いていた。

　「では、エニシさんにお願いがあります。」

　「おお！何でも言ってくれ。女の子の願い叶えないとね。」

　「あ、ありがとうございます………。この路地を真っ直ぐいった辺りに、古いですが立派なお屋敷みたいな廃墟がありますよね。」

　「あぁ、元白蓮の別荘だね。」

　エニシの発言は、水音には初耳の事だった。

　何故黒が住むところに、わざわざ別荘など建てるのだろうか？物好きだったのか………そんなことを思ってしまう。

　「そこに、私の友人がいますので、助けてください。」

　「おお、わかった！……で、君はどうするのだい？」

　エニシの気が緩んだ瞬間、水音は腕を引いてすぐに裏路地の奥へと走った。

　「後で追いかけます！だから、必ず助けてくださいね、エニシさん。」

　「おい、一人では危ないよ……って、行ってしまったか。どうやら、今回の無色はおてんば娘のようだね。」

　水音の後ろ姿を見つめながら、エニシがつぶやいた言葉を水音は聞くことはなかった。

　水音は、甲冑の音がする方へと急いだ。

　白騎士たちが向かっている先は、シュリの家とは逆の方向だったので、水音は少しだけ安心した。彼らはまだ、シュリの家を見つけてはいないようだった。

　しばらく走った後、どこかの家の前で白騎士たちが集まっている。そこがシュリの家だと勘違いしているようだった。

　「銀色の髪の男がいるだろ！？早く出せ。」

　「そんな男はいません……。ここには僕と妹だけです。」

　「ここに入っていくのを見たという証言があるのだ。お前ら、嘘をついているな！」

　白騎士の一人が罵声を浴びせているのは、小学生ぐらいの男の子と女の子だった。

　ガリガリに痩せており、着ているものも薄汚れ、所々が破れている。こんなにも寒いのに薄いTシャツのみだった。

　こんなにも弱っている子どもに対しても、白騎士は容赦がなかった。

　嘘をついていると言い張っているのだ。

　「本当にいないんですっ！」

　そう言うと、二人はシクシクと泣き出してしまった。するの、白騎士はチッと舌打ちをして、「餓鬼はすぐ泣くから嫌いなんだよ！」と、言って二人の事を蹴飛ばし、腰にあった剣を抜いて、子どもたちに向けた。

　「白騎士に逆らった罰だ。」

　そう言って、抜いた剣を大きく掲げたのだ。

　水音は、その瞬間震えていた体が止まった。

　先ほどまで、白騎士の姿を見て、自分がシュリを助けてると決めた心が揺らぎかけていた。

　大きな白い甲冑に、強い言葉、剣や弓の武器を持った男達が目の前にいるのだ。　　

　水音は恐ろしくて仕方なく、子どもが困っているのに、足がすくんで動けなかった。

　けれども、白騎士が剣を抜いて子ども達が斬られてしまう、そう思った瞬間。先ほど血まみれで倒れていたシュリの姿を思い出したのだ。

　ここで子ども達を助けられなければ、シュリだって助けられない。子ども達が犠牲になったとしても、シュリはいずれ見つけられてしまうだろう。

　そして何より、子ども達が殺されてしまいそうなのだ。「そんなこと、許さない……。」と、水音は小声で自分にいい気かけるようにつぶやくと、颯爽と隠れていた場所から、大きな道に走って出ていった。

　「無色の君は、ここにいるわっっ！」

　水音は、震える体を必死に堪え、大きな声で白騎士に向かって叫んだのだった。