海皇中学バスケ部日誌

５月７日 ４

　第３Qは抜いたり抜かれたりと拮抗していたものの、第４Qが始まる頃の得点板は「７８対７６」の点を示していた。

　そして迎えた最終Q。コートを駆ける１０人の目からは、これまで以上の覇気すら感じられる。

　徳沢がシュートを入れると、海皇もゴールを決める。

　海皇がゴール下で得点すると、徳沢のスリーポイントがネットをくぐる。

　点差は開いたり縮まったりを繰り返し、遂に残り時間は１分を切って電光掲示板に１／１００秒までが表示された。

　現在、海皇９５点、徳沢９７点。

「止めろ！」

　水島がスリーポイントラインでパスを呼ぶのを見て、徳沢６番のPGが鋭く叫んだ。

　インサイドに切り込んでいた不動が水島にパスを回すと、マーカーの覚が跳び上がってシュートの阻止を図る。が、覚が最高点に達した時、水島の足はまだ地に着いていた。

　彼は、ボールを頭上にかざしただけ。…跳んで、いない。

　味方すらも欺く完璧なフェイク。覚は気付いたようだが、もう遅い。

　マーカーが着地する頃、水島は悠々と跳び上がってシュートを放った。ボールは天井に綺麗な弧を描き、音も無くネットに吸い込まれる。

　残り１５秒。海皇９８対徳沢９７。

　覚から「藤堂」と呼ばれていた５番が、ゴール下から６番にパスを回す。

　が、その前に立ちはだかったのは黄宮と天海だ。

　二人がかりで６番を封じ、ボールを奪おうとしている。

　突然のダブルチームに怯んだ６番は、二人の後ろでパスを呼ぶ仲間に目を移す。そして、ボールを回そうと頭上に手を挙げたが…その瞬間、何者かが彼の手からボールを奪い取った。

「なっ！？」

　振り向いた６番の目に入って来たのは、海皇の６番がインサイドへとドリブルを展開する姿。

　神嶋だ。海皇のエースが、徳沢の隙をついて得点を狙っている。

「決めろ！神嶋！」

　不動が叫んだ。覚と藤堂が止めに入るが、間に合わない。

　神嶋が立ち止まって、ストップ＆ジャンプシュートを放つ。ボールが宙を舞う間も、電光掲示板の数字は動き続けて…。

　シュートが決まったその瞬間に、その数字はゼロに変わった。

　１００対９７。勝者、海皇中学校。

「っしゃあああ！！！！！」

　コートの中で、海皇選手達の勝利の咆哮が轟いた。頭上のギャラリーでは、一瞬白けた空気が流れたものの、すぐに彼らに続いて歓声や拍手が上がり始める。

　整列や挨拶が終わると、私は徳沢側のベンチへとゆっくり歩いて行った。広いコートを縦断して、足を止めたのは…そう、覚の前。

　私の姿を見た彼は、ほんの少しだけその双眸を見開いて見せた。

「覚」

「…俺らの完敗、やな。また日ィ改めて挑ませてもらうで」

「おん。…覚、変わったんやね。昔より、めっちゃ強くなっとった。海皇の事ここまで追い詰めた選手、覚だけやで。…今の覚見とったら、過去に縋っとったうちがほんま阿呆らしうて…」

「…何や、藍もやってん。俺も…沖縄来たばっかの時は、藍がいのうてほんまに大変やった。…やけど、藍も藍で頑張っとる思うたら、無性に突っ走れたん。…藍、さっきの言葉、訂正するで。海皇さんとは、ほんまにええ試合させてもろた。…次は、今年の夏…全中でリベンジしたる」

「…おん。約束、な」

　３年前より大きくなった拳に自分の拳をぶつければ、目の前の少年は嬉しそうに笑う。

　…ああ。変わってない、な。下がる目尻も除く歯も、最後に見たあの時のまま、私の知る我妻覚のままで。

『蘭堂！…本当か？今日、我妻に会ったって』

『…うん』

　…沖縄に来て２日目の夜、個人練習とミニゲームの終わった午後１０時の体育館で。ドリンクボトルを回収する私に掛けられた、切羽詰まったような水島の声。

『…なあ、訊きたい事あんだけど』

『…何？』

『お前さ…我妻の知り合いだろ』

『…ッ！？』

『出身、我妻と同じ大阪って言ってたろ。それに、当時の我妻は同い年の女子とコンビ組んでたって聞いたしな。それと、昨日の夜…徳沢戦のビデオを観た時のお前の反応。…全部偶然かもしれねえけど、もしそうじゃねえってなら…』

『…そう、だよ。…ずっと黙っててごめんね。覚の幼馴染なんだ、私』

　…水島、やっぱり頭良いなあ。まさかバレちゃうなんて。…声、震えちゃったけど大丈夫だよね。

『…何で、違う中学に進んだんだよ。それに…蘭堂、何でお前はプレイヤーじゃねえんだよ』

『…受験を意識するようになって来た頃だったかな。覚ね、徳沢から推薦貰ったって私に話してくれたの。それで、その話の後に誘われたんだ。公立最強校で、また一緒にバスケしようって。…でも、私は親が離婚して、海皇に来なくちゃいけなかったから…。…覚は、何も悪くない。裏切ったのは私なんだよ。辛い事から逃げて、３年間…ずっと目を背けて来たんだから』

　…軽蔑、してるよね。相棒に酷い仕打ちをしておきながら、当の本人はプレーヤーから逃げて、のうのうとマネージャーなんてやってるんだから。

　誰もいなくなった体育館に、少しの間流れた沈黙。…小さく息を吐くと、水島は『でもよ』と口を開いた。

『…目、向けたんだろ。確かに時間はかかったかもしんねえけど…今回の徳沢戦に同行したって事は、向き合う覚悟が出来たって事だろ』

『…！』

『それで十分だと思うぜ。…蘭堂と我妻の過去に、俺達は立ち入れねえけど…その分、今の仲間として手助けは出来る』

　決別、して来いよ。なんて、水島は私の背をポンと叩く。…そっか。私、今は海皇の一員なんだ。

『有難う。…練習試合、絶対勝ってね』

『負けねーよ』

　ちょっとだけ笑った私は、差し出された水島の拳に自分の拳を軽くぶつけた。

　靴を履き替えて外に出ると、少し歩いた所で「蘭堂、早く」と車の運転席に座った監督が手招きしていた。…って、あれ？

「…監督、黄宮達は…？」

「ここから空港までは走って行くように言った。さっき出発したばかりだが、フライトには十分間に合うから安心しろ」

　砂浜１５ｋｍだ、と補足した監督の隣に乗り込むと、私は監督が指さす先…砂浜へと目を向けた。

　穏やかな波が打ち付けるそこでは、監督が言った通りいくつもの足跡が空港の方角へと続いていた。更に、車の後部座席では、本来ソファーしか無いはずの空間に１０数人分の荷物が所狭しと詰め込まれている。

「…空港で現地集合って事ですか」

「勝ったとは言え、課題も多く残った試合だからな。それに、折角沖縄に来たんだから良い機会だ。…ところで蘭堂」

「…はい」

「実際に戦ってみて、水島は何と言っていた。８月の全中で、海皇の脅威となる存在か？」

「…断定は、難しいそうです。試合中に彼が言っていた通り、決定率がずば抜けているのは我妻だけ…つまり、彼さえ止めてしまえば後は一山いくらのレベルですから。それに…私の考えですが、今年は霧華を初めとした多くの強豪も、近年稀に見るほどのベストチームを作って来ていると聞いています。…そんな猛者達を倒していかないと、徳沢は海皇と戦う事が出来ないかと」

「…そうか」

　私の言葉を聞いて一言零すと、監督は車を発進させた。海沿いを走る車窓の外で、閑静な住宅街が特に目にとどまる事なく流れて行く。

　ふと窓の外を見やると、砂浜を走る１０人の少年達が監督の運転する車に追い越された。

　そんな彼らの向こう、穏やかな水平線上に、燃えるように赤い夕陽がその身を委ねようとしていた。