ケリーの声

第44話

　ケリーが名前を呼ぶと、レーベンさんは少し驚いたように眉を上げた。

「ケリーか。見ないうちにでかくなったな。今日はどうした？」

「僕の靴を買いにきたんだよ」

ケリーはポケットからお金を出して、レーベンさんに見せた。

「ほぉ。これだけあれば、お前には十分なものができる。だが、全部はいらん。少しは取っておけ。安くしてやるから」

　レーベンさんは銀貨と銅貨を一枚づつを受け取ると、無造作にポケットにしまった。

「ありがとう、レーベンさん」

「ほら、こっちに来い。そのぶんじゃ、足の大きさも昔よりでかいんだろう。足の型を取ってやるから、そこに座れ」

　ケリーは言われた通りに、古い丸椅子に腰かけた。

　レーベンさんは道具を持ってくると、ケリーの足を測り始めた。

　こうして仕事をしているとき、レーベンさんは絶対に喋らない。ケリーもそのことを知っていたから、あえて話しかけることはしなかった。でも、沈黙は静かに破られた。

「お前、朗読員になったんだってな」

　普段なら、絶対に口を開かないレーベンさんが声を出したので、ケリーは驚いた。

「う、うん。そうだよ」

「この金も、お前の給料だろう。ずいぶん、余裕が出てきたみたいだな。お母さんは元気か？」

「うん。最近は、僕も働いてるから、ちょっとは休めてるよ」

「そうか。しかし、お前はでかくなったのは、背丈だけじゃないみたいだな。ちょっと前は、町はお前の話で持ちきりだった」

「そ、そうかな」

　レーベンさんが言っているのは、裏通りのことだと分かった。

　ケリーはなんとなく、くすぐったい感じがして、窓の外に目をやった。

　それからは、いつも通りレーベンさんはなにも話さなくなった。足の型を取って、気に行った革を選ばせてもらったケリーは、大満足だった。

「じゃあ、また月の終わりにでも受け取りに来い。作っといてやる」

　笑顔で別れを告げたあと、ケリーは約束通りハルさんのお店に立ち寄った。

　やがて、仕事終りのバルドやエミリーの家族、教会帰りのショウとジャックもやってきた。大賑わいでとても楽しかったけど、エミリーの靴のことをすっかり忘れていたケリーは、エミリーに怒られてしまい、みんなに笑われる羽目になった。

　月末、ケリーは靴を受け取りにレーベンさんのお店へ向かった。

　中に入ると、カウンターに真新しい箱が置かれていた。

「来たか。ほら、そこにあるのがお前の靴だ。開けてみろ」

　ケリーがドキドキしながら箱を開けると、中にはぴかぴかの靴がきれいに並んでいた。ケリーが選んだ黒い牛革の生地が、つやつやと光って履いてもらうのを待っていた。

「レーベンさん、履いてもいい？」

「あぁ、なんならそのまま履いて帰れ」

　靴べらを借りて丁寧に履くと、靴はケリーの足にちょうど良く収まり、歩くと楽しそうな足音を立てた。

「すごいや！　ありがとう、レーベンさん！」

　満面の笑みを浮かべるケリーとは対称に、レーベンさんの表情は暗かった。

「どうしたの？　レーベンさん」

「なぁ、ケリー。お前、あの男を許したのか？」

　一瞬、誰のことなのか分からなかった。

　少し考えて、レーベンさんの言う「あの男」が頭に浮かんだ。

　大佐のことだ。

「え、どういう」

「わしは絶対に許さん。息子の命を奪った、あの男を」

　レーベンさんはケリーの言葉を遮って、吐き出すように言った。

　レーベンさんの息子は、靴屋を継ぐ大事な一人息子だった。

　ところが、ケリーのお父さんと同じく、大佐の船団と戦って死んでしまったのだ。

「息子は、わしのすべてだった。それを奪われたのだ。あの男が、この町のためになにをしようと、関係ない。たとえ、どんなに高い金を積まれたとしても、水に流すことはない。どれだけ時間が経とうが、この恨みは消えん。消えるはずがない」

　レーベンさんの目は、信じられないほど暗く、冷たかった。

　なのに、吐き出される言葉には、どんどん熱がこもっていった。

「で、でも、大佐だって目が見えなくなったし、仲間だってたくさん亡くしているんだよ。なのに、兵隊も説得して、この町のために、いろんなことをしてくれてるんだよ」

「それがどうした！　そんなのは、あの男の自己満足な罪滅ぼしだ。わしの気持ちは、そんなものでは決して晴れん！　あの男がなにをしようと、息子は帰ってこんのだ！　ケリー、お前はこのままでいいのか？」

　レーベンさんは、痛いくらいの力で、ケリーの肩を掴んだ。

なにか言いたいのに、ケリーは言葉が出てこなかった。胸の奥で、得体の知れないものがざわついている感じがした。

「なぁ、お前のお父さんは、とてもいい男だったよな。腕のいい漁師で、気前も良かった。みんなに慕われていたし、力だって、裏通りの大男にも負けなかっただろう。わしは、お前のお父さんが大好きだったよ。あんな男は、滅多にいない。ケリー、お前にとっても自慢のお父さんだったろう？」

　レーベンさんの言葉が、急に柔らかみを帯びてケリーにまとわりついた。

　ケリーは、お父さんとの思い出がぐるぐると頭の中を回って、涙が溢れてきた。

「なぁ、失った悲しみは、癒えることはないだろう？　このまま、あの男の下で働くなんて、悔しいとは思わんか？　お父さんだって、そんなお前の姿は見たくないはずだ」

　ケリーは、レーベンさんの瞳から目が離せなくなった。

　死んだお父さんが、そんな風に思っているなんて、考えたこともなかった。心臓を掴まれたみたいに息苦しくなって、さらに涙がこぼれてきた。

「これからお前がどうするかは、お前が決めることだ。だが、わしがお前の立場だったら、やることは一つだと思うがな」

　そう言うと、レーベンさんは手を離して後ろを向いた。

「気をつけて帰れ」

　お店の奥に入っていく後ろ姿は、いつものレーベンさんだった。

　ケリーはふらふらとお店を出ると、途端に怖くなって、力いっぱい走り出した。

　ジャッ　ジャッ　ジャッ　ジャッ　ジャッ　ジャッ　ジャッ

　地面を乱暴に踏みつけた足音が、首飾りの音色を消していた。