ケリーの声

第43話

「そうだ、ケリー。あなた、靴が欲しくない？」

　食事を終えると、お母さんは食器を片づけながら言った。

「えー、いいよ。べつに」

「でも、いつも足が泥だらけじゃない。それに、お給料が入っても全部お母さんに渡しちゃって、一度も自分のために使ってないでしょう？　自分で稼いだお金なんだから、たまには自分のことに使いなさい」

　笑顔のお母さんは、前よりも生気があって、顔色も良く見えた。

　ケリーは、少し照れながらも、言われた通り靴を買いに行くことにした。

　ケリーは、銀貨一枚と銅貨八枚を持って、町の南側にある靴屋へ向かった。

　今までは、裏通りを大きく迂回していかなければならなかった場所だ。

　でも、今は最短距離を安心して通ることができる。ケリーは嬉しくなって、気づかないうちに足取りが軽くなっていた。

「あ、ケリーだ！　おーい」

　道の向こうから、聞き慣れた声に呼ばれた。

　見ると、エミリーがバルドの肩に乗ったまま、大きく手を振っていた。

「おう！　ケリー。元気か？」

　バルドは、大きな口で笑った。

　近づくと、バルドの体に隠れて見えないところに、小さな子どもが何人もいて、肩に乗る順番を待っていた。

「あはは、大人気だね」

「おう！　休憩中はよ、こうやってガキどもと遊ぶんだよ！　でもな、いっつもエミリーが一番に来て、肩に乗るんだ」

　また大きな口で笑いだしたバルドの肩で、エミリーが恥ずかしそうに耳を赤くした。

「ちょっと、バルド！　それじゃあ、わたしが子どもみたいじゃない！　もういいわ。降ろしてちょうだい！」

　十分子どもだと思いながら、ケリーは笑いをこらえていた。

　バルドがエミリーを降ろすと、すぐに子どもたちが足元に集まって、肩に乗せろとせがんだ。

「おうおう、まぁ待てって。せっかくだから、ケリーも乗っていくか？」

　まるで自分が馬車かなにかのように、バルドは明るく言った。

「いや、いいよ。この子たちが順番を待ってたんだから。それに、今から靴屋に行くんだ」

「そうか。じゃあ、今度な！　おいおい、そんなにひっぱるなって！」

　バルドが二人の子を持ち上げると、子どもたちから歓声が上がった。

　目線が高くなった子も、楽しそうに笑って、バルドのひげをひっぱったりしていた。

「ねぇ、ケリー。わたしも、いっしょに行っていい？」

「うん、もちろん。エミリーも買うの？」

「ちがうわ、今は見るだけよ。未来の名女優にふさわしいくつがあるか、見に行くの」

　胸を張って答えるエミリーを、バルドが大声で笑った。

「な、なによ、バルド！　見てなさい！　大きくなったら、ぜったいに後悔させてあげるわ！」

　鼻息が荒くなったエミリーと歩きながら、ケリーはバルドたちに手を振って別れた。

　歩きながら、初めて来たときとは見違える裏通りの様子を、まじまじと見て回った。

「ねぇ、せっかくだから、お姉さまのところに寄って行きましょうよ」

　エミリーの提案で、二人はハルさんのお店に立ち寄ることにした。

「ケリー、エミリー！」

　お店の近くまで行くと、外にいたハルさんは、二人が声をかけるよりもはやく気がついて、駆け寄ってきた。

「なんだい、二人して。デートかい？」

　ハルさんは、いつかみたいな意地悪な笑顔で言った。

「ちがう！」

「そんなんじゃない！」

　ケリーとエミリーは、ほとんど同時に否定した。

　ケリーが見ると、エミリーの顔は赤くなっていて、ケリーの視線に気づくと乱暴に顔を背けた。

「あっはっは、ごめんごめん。そうだ、ちょうどよかった。二人も見ておくれよ」

　ハルさんは、二人の手を引くとお店の前まで連れてきた。

「どうだい？」

　ケリーは、目を丸くした。

　汚れていた壁は真っ白に塗られていて、ところどころ剥げていた扉も、きれいな赤色が彩っていた。

　お店の看板も、大きくて立派なものが下げられていて、存在感があった。

「すごい！　お姉さま、すてき！」

「うん。新しいお店みたいだよ」

「そうだろう。ま、中は変わらないんだけどね。ちょっとお金に余裕も出てきたし、外見だけでもきれいにしたのさ。やっぱり、見た目がきれいな方が気分もいいからね」

　ハルさんは満足そうに言った。

「ところで、今日はどうしたんだい？　ケリーは、いつもならこの時間はまだ仕事だろう？」

「うん、今日は大佐に仕事が入っちゃって、はやく終わったんだ。だから、今から靴屋に靴を買いに行くところなんだ」

「そうだったのかい。たしかに、あんたとジャックはいつも裸足だもんね。いい機会じゃないか。エミリーは付き添いかい？」

「うん、そうなの」

「うーん……でも、あたしの記憶が正しかったら、あんたのお父さんたちは今、裏通りの子どもに服を配っている最中で、あんたはそのお手伝いをしていたんじゃなかったかい？」

　エミリーは、小さく「あっ」と言った。

「忘れてたね。また、バルドと遊んでたんだろう？　今ならまだ、怒られずに済むんじゃないかい？」

　ハルさんに言われて、エミリーは悔しそうに唸った。

「うぅ、すっかり忘れてたわ。ごめんね、ケリー。わたし、パパのところに行くわ。でも、ちゃんとわたしのくつも見ておいてね。かわいいやつよ」

「まぁ、見ておくよ」

「それじゃあ、お姉さま、ごきげんよう。バイバイ、ケリー！」

　人の間を駆け抜けて、エミリーはあっという間に見えなくなっていった。

「まったく、あの子は忘れっぽいね。どうだい、ケリー。うちに上がっていくかい？」

「ううん、今はいいや。靴屋さん、夕方には閉まっちゃうから。帰りにまた寄るよ」

「そうかい。じゃあ、気をつけて行くんだよ。ジュース用意して待ってるからね」

ハルさんが道の真ん中で頭を撫でるもんだから、ケリーは照れくさい気持ちになった。

　ハルさんと別れると、ケリーは金槌の軽快な音を聞きながら、靴屋に足を進めた。

活気のある裏通りを抜けると、クレアおばさんの家がある静かな道に出た。

　野良猫があくびをして、のんびりと目の前を横切った。道沿いに進むと、よくある赤みがかったオレンジ色の屋根に、茶色いレンガでできた靴屋が見えてきた。

　近づくと、入口の横にある大きな窓から店内を見ることができた。大人から子ども用まで、いろんな靴が飾られていた。

「ごめんください」

　扉を開けると、取り付けられていた鈴が鳴って、店内から革の独特なにおいが漂ってきた。

　ケリーは、昔からこのにおいが好きだった。新しい革のにおいは、心を勝手にウキウキさせた。

「いらっしゃい」

　かすれた声と共に、腰の曲がったおじいさんがお店の奥から現れた。

　細目で、いつも不機嫌そうなこのおじいさんは、お父さんの知り合いで、ケリーも昔から知っていた。顔と違って、意外に優しい人なのだ。

「こんにちは、レーベンさん」