ケリーの声

第42話

　苦しいほどに、心臓がバクバクと強く鼓動していた。

　ケリーは、おもむろに銛を取り出すと、布を解いて刃先を見つめた。

　少し考えてみれば分かることだった。

　自分が大佐に頼んだことが、どういうことなのか。

　ケリーは、殺したいほど憎んでいたお父さんの仇に、こう言っていたのだ。

「仲間を殺した人を許せ」と。

　そうでなくても、敵だったこの町の人々の中には、戦争に参加した人は何人もいる。

　大佐は、この町に来たときから、その人たちを許していたのだ。

　でも、とりわけ多くの命を奪った裏通りの人だけは、割り切ることができなかった。だから、今までろくに支援をしてこなかった。

　でも、ケリーの行動によって、今まで抱えてきた気持ちとは逆のことをしたのだ。

　ケリーは、そんな大佐の気持ちや立場を、まったく考えてはいなかった。

　それだけではない、隊長やトニーたち、たくさんの兵士たちにも、同じことを強要した。

　きっと、反対したり納得してない人もいただろう。

　もしかしたら、ケリーのように憎んでいる人もいたかもしれない。トニーがあの朝言っていた話し合いとは、このことなのだろう。

　ケリーは、自分と似た境遇の人たちに、とても残酷で無責任なことを言ってしまっていたのだ。

　急に吐き気がして、ケリーは急いで流しに向かった。

　すっぱくて苦いものが、お腹と胸を苦しめながら出ていった。

　なんともいえない不快感が、体に充満していた。水で口をすすぐと、ケリーはまたベッドに倒れ込んだ。

　大佐を許すことができない自分と、許そうとする自分が心の中にいた。

　ケリーは必死で、許そうとする自分を追い出そうとした。

　今までの自分が消えてしまうような気がして、怖かった。でも、考えれば考えるほど、大佐を許してもいいんじゃないかと思えてしまう。

「おとうさん。僕、どうしたらいいの？」

　消えそうな声で呟くと、仰向けに寝返りをうった。

　チリン

　首飾りが、優しい音を立てて揺れた。

　澄んだ音が耳を通ったとき、ケリーはゆるやかに波立つ海に浮かんでいるような、安らかな心地がした。

　悲しいわけじゃないのに、勝手に涙が溢れてきて、温かい粒がゆっくりと流れた。

　許してもいい。

　まだケリーには実感が湧かない雲みたいなふわふわした感情が、全身を包んで、満たしていった。

　涙は相変わらず溢れてくるけど、不思議と嫌な気持ちはしなかった。

　傾いてきた太陽の光が、ケリーの顔を優しく照らした。

　やっと涙を拭くと、ケリーは日の光に透かして、銛を見つめた。黒く光る銛は、きれいなのに、今までみたいに心が躍ることはなかった。

　それ以降、何度大佐を前にしても、あの真っ黒な殺意は顔を出さなくなった。

　大佐を憎む気持ちも、まったく湧いてこなかった。

　だからなのか、今では大佐とすっかり仲良くなっていた。

　新聞の朗読も、見違えるようにスラスラと読めるようになったし、本も何冊も読んで、物語の面白さに夢中になっていた。

　大佐は厳しいけれど、ケリーの成長をとても喜んでいた。

　新聞を読むときは、先生みたいに教えてくれるし、本を読むときは友達みたいに盛り上がる。ケリーは、風邪をひいても行くくらい、朗読員の仕事が楽しみになっていた。

「おはよう、ケリーくん」

　玄関の前で、フリッツさんが眼鏡を上げながら微笑んだ。

　フリッツさんとも、だいぶ打ち解けたと、ケリーは思っていた。

　なんとなく表情が柔らかくなった気がするし、あの分厚い難しい本も、なんとか読んでみせた。そのときは仏頂面だったけど、それ以来、フリッツさんの笑顔を見る機会が増えたように思えた。

「おはようございます！」

「うむ、今日も早めの到着はさすがだな。だが、大佐はその前からお待ちだ」

「わかってますよ。いってきます」

　笑いながら、ケリーは扉を開けた。

「おや、おはよう。今日もご苦労だねぇ」

　野菜が入った籠を下げたローラさんが、食堂の前で振り返って言った。

「おはよう、ローラさん。腰は大丈夫？」

　先日腰を痛めたローラさんは、少し小さく見えた。

「なに、心配ないよ。まだまだ、現役さ。ありがとうね」

「あんまり無理はしないでね？　今日もお昼ごはん、楽しみにしてるから」

「そうかい、嬉しいねぇ。今日も、美味しいお土産を持たせてあげるからね」

　ローラさんの顔がほころんで、歯の抜けた口で嬉しそうに笑った。

「うん！　ありがとう。じゃあ、いってきます」

　階段を駆け上がると、廊下は走らず、でも速足で進んだ。

　大佐の部屋に着くと、軽快にノックをして元気よく扉を開けた。

「おはようございます！」

　部屋には、見慣れた光景が広がっていた。

　机の上に積まれた新聞の束、となりには今日読む予定の本。

　椅子に座って、朝日を浴びながら微笑む大佐の姿。

「おはよう、ケリーくん。さぁ、今日の新聞だ。はやく読んでしまって、本の朗読をしようじゃないか。今日は、今流行りだという小説を用意したんだ」

　大佐は、本の朗読が待ち遠しくてたまらないというように、声を弾ませていた。

「はい！　じゃあ、さっそく読んじゃいますね」

　新聞を広げると、部屋にはケリーの声が流れた。

　どことなく、以前よりも低くなった声の朗読を、大佐は微笑みながら聞いていた。

「『……森には静けさが戻り、鳥たちが嬉しそうに鳴いていた』」

　本当にはやく新聞を読み終えたケリーは、昼食まで本の朗読をしていた。

　ちょうど、物語の序章が終わったところで、メイドのお姉さんが部屋に呼びに来た。ローラさんは、腰を痛めてから、階段がつらくて呼びに来られなくなっていた。

「大佐、ケリーくん。お食事の準備ができました」

「うむ、ちょうど区切りもいいな。さぁ、行こうか」

「はい」

　ケリーは、素早く机の反対へ回ると、杖を大佐に渡した。

「うむ、ありがとう」

　杖を受け取った大佐が立ち上がり、歩き出すと、メイドのお姉さんが扉を抑えケリーが大佐が転んでも支えられるように傍についた。

　扉を通るとき、お姉さんがウインクをしてきた。

　ケリーはもう慣れっこで、笑ってウインクを返すようになっていた。

　今では、大佐に触れられるくらい近くにいても、殺そうという気はしなかった。

　それにいつからか、あの銛も持ち歩かなくなっていた。

　三ヶ月前からは想像もできなかった日々を、ケリーはとても幸せに感じていたし、心から楽しんでいた。

　お昼を食べ終わると、ケリーは本の続きを読みたくてしかたがなかった。

　でも、急に大佐に仕事が入ってしまって、この日の仕事は終わってしまった。

　大佐も残念そうにしながら、フリッツさんに付き添われて部屋へと戻った。

　ケリーも不機嫌になったけど、ローラさんが約束通り美味しいお土産を持たせてくれたので、機嫌はいくらか良くなった。

　旬の野菜をたっぷりと使い、分厚いハムが挟まれたサンドウィッチは、見ているだけでわくわくした。お土産が入った籠を、なるべく振らないように気をつけながら、ケリーは丘を下った。

「あら、ケリー。おかえりなさい。今日は早かったのね」

　家に帰ると、お母さんがお茶を入れている最中だった。

　ケリーが働き始めて、二人の生活は少しづつ豊かになっていた。

　お母さんは、少なすぎた休みを増やすことができたし、こうしてお茶を楽しむ余裕もできていた。

「ただいま。大佐に急に仕事が入っちゃって。でも、お土産はあるよ！　サンドウィッチ、もらってきたんだ！」

　ケリーが籠を開くと、お母さんの顔も自然とほころんだ。

「まぁ、いつもありがたいわね。ちゃんと、お礼を言ってね？　お茶が入ったら、一緒に食べましょうか」

「うん！」

　お茶の甘い香りが、家中に広がると、ほっと落ち着いた気持ちになった。

　お母さんとの食事は、どれだけ町が変わっても、ケリーにとってかけがえのないものだった。