ケリーの声

第38話

「ふざけるなー！」

　裏返りそうな声が、ケリーの耳に飛び込んできた。

　お金持ちのおじいさんが、見たこともないほど怖い顔で、バルドやハルさんたちを睨んでいた。

「こ、こんな奴らと、仲良くなんかできるか！　カシラ！　バカな真似はするんじゃない！　こんな汚らしい連中、わしらとは格が違うんじゃ！　クレアさん！　あんたも黙ってないで、なにか言ったらどうだ？」

　おじいさんは、息を上げてクレアおばさんを見た。

　クレアおばさんは、困ったように首をかしげた。

「そう言われてもねぇ。わたしは、べつにいいと思いますよ、裏通りの人から町人会議の代表が出ても。さきほどのお話を聞いていたら、立派じゃありませんか。それにねぇ、先週そこの坊ちゃんたちが、半年前にいなくなったうちの犬を、連れてきてくれたんですのよ。ちょっと痩せてたけど、この子たちがお世話してくれてたみたいで、とても元気だったわ。本当にありがとうね」

　クレアおばさんはショウの手を取ると、ニッコリと微笑んだ。

　ケリーは、びっくりして掲示板を見た。

　たしかに、いつの間にか犬の捜索願いがなくなっていた。ショウたちがそんなことをしているなんて、まったく知らなかった。たぶん、ハルさんはこのことを知っていたから、ショウをこの場で代表にしたんだと思った。

　ショウは照れた様子で、小さく「べつに」と呟いた。

　おじいさんは、ぽかんと口を開けてクレアおばさんを見ていた。

　でも、すぐに恐ろしい顔に戻って、また大声で怒鳴った。

「なにを、バカな。本当にバカだ。なにを考えているんだ！　裏通りの奴らなんか、ろくな奴がいないんだぞ？　みんな分かっているのか？」

　カシラと神父さまが止めようとしたが、おじいさんは振り払って続けた。

「こんなことを許せるわけがない！　こいつらは、わしらとは違うんだ！　みんな目を覚ませ！　騙されるな！　町が終わるぞ！　人が死ぬぞ！」

　ケリーは、思わず身震いした。

　唾とひどい言葉を撒き散らし、額から不自然に血管が浮き出ているおじいさんからは、真っ黒な感情しか感じることができなかった。

　なんだかおじいさんが、違う生き物のように思えた。裏通りの人はもちろん、強面の兵隊たちや表町の人でさえも、おじいさんをただ見ていることしかできなかった。

「黙って聞いてたら、ずいぶんとひどいこと言ってくれるじゃないか」

　みんなが言葉を発せない中、ハルさんだけが口を開いた。

「本当のことだ！　貴様らは、わしら表町の人間とは違うんだ！」

「一体、なにが違うっていうんだい？　あんたは、裏通りのなにを知ってるんだい？」

　だんだん、おじいさんが獣みたいに見えてきた。

　いつ飛びかかってもおかしくない空気が、おじいさんから漂っていた。

　隊長は、いつでも止めに入れるようにこっそり指示を出して、自分もじわじわと距離を詰めていた。

　そのことを知ってか知らずか、ハルさんはケリーたちに話したこの町の歴史について話し始めた。ここにいる人が、誰も生まれていないほど昔、ずっとずっと昔に起きた出来事を。

　ハルさんが口を閉じると、表町の人からは、戸惑ったり疑ったりする声が漏た。　

　裏通りの人も、このことを知らなかった人が多かったらしく、ショウも驚いて、仲間と顔を合わせていた。

「嘘をつくな！　そんなもの、どこにも証拠はない！」

　おじいさんは、見ているこちらが心配になるくらい、顔を真っ赤にしていた。

「あのじいさん、血管切れて倒れたりしないよな？」

　ジャックも、小さい声でケリーにささやいた。

「そうだね。たしかに、あたしが知る限りどこにも証拠はないよ。でも、この話はあたしが小さいとき表町に住んでたころに、おばあさんから聞いた話だよ。だから、あたしは表町を追い出されたとき、ためらいなく裏通りに行けたんだ。同じ町の人間だからってね」

　ハルさんの告白で、さらに表町の人の間に動揺が走った。

　群衆の中に、ハルさんのことを覚えていた人がいたらしく、ハルさんを指差して「もしかして、あのときの親子！」と叫んだ。でも、ハルさんが冷たい視線を送ってからは、なにも言わなくなった。

「この話は嘘かもしれないけど、他に誰か理由を説明できるかい？　それに、おばあさんはこうも言っていたよ。『もう、知ってる人は少ないけど、この話を必ず語り継いでおくれ。そして、この町のくだらない歴史を終わらせておくれ』ってね。あたしは、今がそのときなんじゃないかって思う。他でもない、あんたら表町の人間からの願いだ。すぐには難しいと思うけど、みんなで叶えていかないかい？」

　ハルさんは、広場にいるみんなの反応を待った。

　でも、誰かが答える前に、またおじいさんの叫び声が響いた。

「そんなこと関係ない！　その話をした人間は、もう死んでしまっているんだろう？　そんな人間の言ったことなんて信じられん！　ここで許したら、この町に未来はない！　町は乱れるぞ！　子どもたちが危なくなるぞ！　死んだ人間の願いなんかより、子どものことを考えろ！　今を生きる者のことを考えろ！」

　裏通りの人たちは、みんな我慢の限界がきていた。

　ハルさんは特にそうで、目が据わっていて、ショウを蹴りまわしたときと同じ怖さがにじみ出ていた。

「いい加減に」

「いいかげんにしてください！」

　我慢の限界がきていたのは、裏通りの人たちだけじゃなかった。

　ケリーも、とっくに頭にきていた。

　ハルさんの言葉を遮ったケリーは、乱暴に地面を踏みつけて、おじいさんの前に進み出た。