ケリーの声

第37話

「冗談じゃねぇ！　なに言い負けてんだよ、じいさん！　このまま負けてたまるかってんだ！」

　声の主は、カシラだった。

　お父さんが生きていたときはもちろん、お母さんが市場で働いているから、ケリーも昔からよく知っている豪快で頼れる人だった。

　でも、今ほど怒っている姿は、初めて見た。日に焼けた肌に血管が浮き出て、ぶるぶると震えていた。　

「おう！　なら、おれと勝負しようぜ！　おれはよ、難しいことはわかんねぇけどよ、腕っ節には自信があるんだ」

　振り向いたバルドが、いち早くハルさんを守るように進み出た。

　バルドが言っていたのは、このことだった。

「おい！　暴力を見過ごすわけにはいかんぞ」

　横から、隊長の鋭い声が二人を止めようとした。

　でも、カシラは気が治まらないようで、隊長まで睨みつけた。

「ならよ！　あれしようぜ、あれ！　それで、おれとあんたの決着つけようぜ！」

　なんだか、バルドは楽しんでいるみたいだった。

　周りは緊張してピリピリしているのに、相変わらず笑顔を浮かべていた。

「あれってなんだよ！」

　カシラは、自分より大きなバルドを見上げながら言った。

「あぁ、すまん。えっとな、腕相撲だ」

　カシラはもちろん、ケリーやハルさんがきょとんとしていると、バルドは気にすることなく、胸を張って続けた。

「おれの親父とよ、小せぇころに死んだんだけどな、よくやってたんだよ。んでな『お前はバカだから、話し合いとか無理だ。だから、白黒つけたかったら、腕相撲しろ』って言われてよ。殴り合ったら、ケガとか、下手したら死んじまったりするだろ？　腕相撲ならそんな心配ねぇし、どうだ？」

　バルドは、変わらず楽しそうだった。

　それに、あまりにも自然にお父さんが亡くなっていることを言った。

　ケリーは、じっとバルドを見た。

　自分も、大人になったらお父さんの死を、あんな風に言えるのだろうかと思った。心の中で、バルドのことをちょっとだけ尊敬した。

「いいだろう。おい、隊長さん。腕相撲なら文句ないだろ？」

　カシラに言われて、隊長はうなずいた。

　そして、いつの間にかショウの仲間が人気のレストランからテーブルを借りてきて、二人の前に置いた。

「やってやれー、カシラ！」

「裏通りの奴なんかに負けるなー！」

　なんだか、周りの人たちのほうが盛り上がってきていた。

　表町の人から声援を受けたカシラは、着ていたシャツ脱ぎ捨てた。日ごろの漁で鍛えられた肉体が、日の光に照らされて、筋肉を美しく際立たせていた。

　ケリーは、内心バルドのことが心配だった。

カシラは、ケリーのお父さんには勝てなかったけど、お父さんが死んでからは表町では一番の力持ちと言われていた。バルドの体がいくら大きくても、純粋な力勝負では、負けるかもしれないと思ったのだ。

　カシラがやる気になったのを見て、バルドも服を脱いだ。

　服と言っても、バルドが着ていたものはケリー・ジャック・エミリーの三人を包めるほど大きく、ボロ布をそのまま被っているのと変わらなかった。

　現れたバルドの体は、一か所づつ見ても明らかに大きくて、ひげと同じく、もじゃもじゃした胸毛を掻きながら笑うバルドは、秘密兵器と呼ぶにふさわしい迫力があった。

　カシラは、ちょっとだけ気圧されたけど、すぐに胸を張ってバルドを睨んだ。

「さぁさぁ、二人ともテーブルの前にきて。腕を出して、右腕でいいかい？　ほら、カシラのだんな、力抜いて」

　なぜか、進み出たショウが審判のように仕切っていた。

「バルド！　ひねり潰してやれ！」

「そうだ！　負けんじゃねぇぞ！」

　裏通りの人たちも、すっかり興奮していた。

　今までと違った熱気が、二人を中心に渦巻いていた。

「カシラー！　あんたなら余裕だぜー！」

「おう！　任せとけ！」

「バルド！　お前バカなのに、ここで負けたらいいとこ無くなるぞ！」

「おい、今言ったのだれだ！」

「二人とも落ち着いて。いいかい？　よーい」

　うるさかった広場が、一瞬だけ朝の静けさを取り戻した。

「始め！」

　ケリーの耳の奥がびりびりと音を立てた。広場中の人たちが、爆発したように二人を応援した。

「いけー！」

「負けるなー！」

　ケリーも、ジャックたちと一緒にテーブルに近づいて声援を送った。

　がっしりと組まれた腕は、テーブルの真ん中でぶるぶると震えていた。カシラは日に焼けた顔を赤黒くして、腕にはありったけの力が込められていた。

　さっきまで笑っていたバルドも、必死に歯を食いしばって、太い腕が力を入れたことで、さらに一回り太く見えた。

「うぐぐぐっ」

「ぬうぅ」

　どっちが勝つか、まったく分からなかった。

　小さく左右に揺れることはあっても、大きく動くことはなかった。三十秒ほど経っただろうか。ケリーにはどちらも気を抜いたようには見えなかった。でも、勝負は一気に見せ場を迎えた。

「うおおお！」

　カシラの大声とともに、バルドの腕がみるみるうちに倒されていった。

「バルドー！」

「負けちゃダメー！」

　ケリーが叫ぶと同時に、エミリーも悲鳴のような声を上げた。

　表町の人たちの、嬉しそうな声と、裏通りの人たちの慌てた声が広場をめぐった。

　次の瞬間、それらは逆転した。

　バルドが、ギリギリのところで耐えたのだ。

「あ、あぶねぇ」

　バルドの額には、脂汗がにじみ出ていた。

　本当に焦ったようだ。

「よく耐えたな。だが、まだまだ！」

　カシラは、腕に全体重をかけて、決着をつけようとした。

　対してバルドは、押される腕とは反対に体を傾けて、力いっぱい抵抗した。

「ぬおおお！」

「ぐおおお！」

　声援は、爆発がずっと続いているみたいに盛り上がっていた。

　二人も、お互いに負けないくらいの雄叫びを上げた。でも、カシラの全力の攻撃でも、勝負は決まらなかった。

　カシラの雄叫びが止んで、息が上がっても、バルドの手はテーブルについていなかった。

「どりゃあああ！」

　今度は、バルドの大声とともにカシラの腕が圧し返され、倒されていった。

　でも、カシラは力を出し切ったようで、抵抗してもバルドの勢いは止められなかった。

　始まったときのように、一瞬の沈黙があった。

　鈍い音を立てて、テーブルについたカシラの手を見て、裏通りの人たちは全員喜びの声を上げた。

　ケリーも、ジャックたちと抱き合ったし、ハルさんもショウとゲルと、肩を組んで喜んでいた。

　見ると、トニーも他の兵隊に隠れて、ガッツポーズをしていた。

　一方、表町の人は見るからに落胆していて、生気が感じられなかった。

「あんた、強かったな」

　バルドが、さっきの笑顔に戻って、カシラに言った。

「お前はさらに強かったな。でも、意外にすっきりするもんだな。なんかもう、そこまで怒る気もねぇや。バルドだっけか？　俺の負けだよ」

　カシラは、なんだか吹っ切れた笑みを浮かべて、バルドに手を差し出した。

　バルドは大きな口で笑って、がっちりと握手をした。

　二人の様子を見て、表町の人からは、戸惑ったざわめきが流れた。

　ケリーは、嬉しくてたまらなかった。初めて、自分たち以外の表町の人が、裏通りの人と分かり合ったのを見たからだ。

　ふと、ハルさんを見ると、ハルさんも嬉しそうに笑っていた。ケリーが見ていることに気がつくと、きれいな笑顔を向けてくれた。