ケリーの声

第34話

　翌朝。

　ケリーが外に出ると、町から怖い顔をした兵隊はいなくなっていた。その代わり、眠たそうなトニーが、あくびをしながら訪ねてきた。

「よぉ。おはよう」

「トニー、どうしたの？」

「大佐の命令だよ。お前を迎えに行けってな。隊長が俺を指名してくれたんだが、昨日は夜中まで話し合いがあって、ほとんど寝てないんだよ。あ～、眠い」

　トニーは、また大きなあくびをした。

「ねぇ、トニー。話し合いって一体なんの？」

「まぁ、それについては歩きながら話そうぜ」

　トニーに連れられて、ケリーは歩き出した。

　今日はお母さんは仕事に行ったらしく、ケリーが目覚めると手紙と朝食が用意されていた。少し寂しかったが、トニーのおかげでその気持ちは吹き飛んだ。

「ねぇ、なんの話し合いだったの？」

　歩き出してすぐに、ケリーは我慢できなくなって聞いた。

「ま、お前が思っている通りだよ。裏通りの件について、これからどうするかって話だ」

　トニーを見上げていたケリーは、朝日が眩しくて目を細めた。

「それで、どんなことを話したの」

　顔の前に影ができたかと思うと、トニーが背を丸めて顔を近づけていた。

　見ると、さっきまでの眠たそうな表情は消えて、いたずらをするときのような、ニヤニヤした笑顔を浮かべていた。

「一言で言うとだな、お前の作戦が成功したんだよ。これから裏通りの人たちには、支援が始まっていくだろうよ。やったな、ケリー！」

　トニーが、くしゃくしゃと頭を撫でた。

「ほ、本当？　トニー」

「あぁ、本当だぜ。会議が夜中までかかったのは初めてのことだし、俺みたいな下っ端の兵にも説明してたしな。しかし、ハルさんたちが楽になるのは嬉しいが、やっぱり眠たいぜ」

　また大きなあくびをすると、腕を伸ばしてのびをした。

「ねぇ、具体的にはなにをするの？」

　ケリーは、軍服をひっぱりながら聞いた。

「ま、当面は金銭面の支援と、壊れたままの建物の修復だな。これには、裏通りの人を雇って、仕事にするんだと」

「一石二鳥だね」

「小難しい言葉を。さすがは朗読員さまですな」

　ふざけ合いながら歩いて行くと、目の前に広場が見えてきた。

　でも、いつもの光景とは違っていた。朝はやい時間だというのに、多くの町の人が集まっていた。まるで、朗読員の広告が貼りだされたときみたいだった。

　でも、人々の表情と発せられる言葉は、あのときとはまったく違っていた。みんな、信じられないという顔をして、眉間にしわを寄せて見るからに嫌そうな顔をしていた。

「馬鹿な！　大佐は何を考えているんだ！」

「信じられないわ。どうしてこんなことを」

「こんなの無意味だ！」

　なんだか、広場に集まった人たちが、黒くて巨大な生き物のように見えた。不満と怒りと恐ろしさが集まった異様な空気が、ケリーの足を震えさせた。

「うーん、これは思ったよりすごいな。俺一人じゃ、とてもじゃないが守りきれん」

　トニーが頭を掻きながら呟いた。

「え、どういうこと？」

「俺はな、この混乱からお前を守るために使いに出されたんだ。無事に大佐のお屋敷まで送る任務さ。でも、さすがにこれはなぁ」

トニーは苦笑いを浮かべた。

「ねぇ、広場になにがあるの？」

「昨日の会議で出たことが、貼り出されているはずだ。こんなに大勢集まっているってことは、もう町中の噂になりつつあるな。みんな仕事サボってやがる」

「トニー、見てきてもいい？」

　ケリーが頼むと、トニーはそう言われるのが分かっていたのか、すでに観念したようにうなずいた。

「ただし、俺も行くからな。こんなに人が居ちゃ、通行の邪魔だからな。どのみち、もうすぐ応援が来るだろ」

　ケリーは強く口をつむって歩き出した。

　近づくと、広場の異様な空気が全身を包んだ。トニーに手を引かれながら、ケリーは意を決して人ごみの中を進んだ。

「こらっ、どけ！　通るぞ！」

　押しつぶされそうになりながらも、トニーが邪魔になる人たちを押しのけてくれたので、なんとか前に進むことができた。

「おい、ケリー。見えるか？　そら」

　トニーの声が聞こえたかと思うと、ケリーの体が急に浮いて、トニーに肩車をされた。

　人に押されてぐらぐらと揺れたけど、なんとか書かれた内容を読むことができた。

「先日の盗難事件について

　　先日、大佐直属の朗読員が襲われ、給料を盗まれた事件は住人たちの協力により、解決した。

心優しい住民の、惜しみない協力に感謝する」

　書かれた文を読んで、ケリーは安心した。

これなら、もし詳しいことを聞かれても、口止めされていると言えば、ほとんどの人は諦めるはずだ。

　少しほっとして、ケリーは続きに目をやった。

「今後行われる予定の復興計画について

　　復興が進んでいなかった南の裏通りに対して、大規模かつ長期的な復興事業と支援を行う。

　内容と通知は以下の通りである。

・裏通りに住む者で働くことを希望する者は、三日後の朝、広場に集まること。

・集まった者は軍に雇用されたものとし、必要なものには衣食住を提供する。

・また、怪我人や病人のために臨時の病室を増やす。

・そのための場所提供や、看護支援を望む者は、随時大佐の屋敷まで来ること。

・裏通りの復興と住民の生活改善のため、今後五年で、金貨四十枚と銀貨五十八枚、銅貨八十八枚の支援を行う予定である。具体的な予算は、状況によって増額することもある。

・先日、裏通りの住人たちによって行われた寄付に対し、大佐は感謝の意を表する。

寄付に参加した者たちを表彰し、彼らの代表に町人会議への参加権を与える。

なお、これらの詳細については、後日詳しく説明の機会を設ける」

　ケリーには、集まった人たちが怒っている理由が分かった。

　たぶん、裏通りの人たちに対する大掛かりな支援が気に入らないのと、町人会議の権利が許せないのだ。

　町人会議は、年に二度行われる会議で、町から選ばれた四人と大佐が、町のこれからについて話し合う会議だ。

　この会議に出ている人は偉い人だったり、町の人から支持された人たちで、教会の神父さまもその一人だった。町人会議に参加できることは、町の大人にとって一番の名誉で、誰からも尊敬される存在だった。

　だから、みんな許せないのだ。

　悪人ばかりで、汚くて得体のしれないところに住む人間が、急にそんな名誉を得ることが。考えてみれば、今まで会議に参加する四人の中に、裏通りの人は含まれていなかった。

「おい！　そこの兵士！　これはどういうことだ！」

　ひげ面のおじさんが、ケリーを下ろしたトニーにつっかかった。

「そうよ！　こんな不平等ないわ！」

「こんなの、納得いくわけないだろうが！」

　あっという間に、周りにいた人たちもトニーに向かって叫びだした。

「俺が知るか！　離れろ！　子どもがいるんだぞ！」

　トニーも負けじと叫んだが、大勢の声にかき消されてしまった。

　そのうち、どんどんトニーに人が押し寄せてきて、ケリーの体は掲示板とトニーに挟まれてしまった。

「ケリー。に、逃げろ」

　トニーは必死でケリーを庇ってくれたが、一人の力でなんとかなるわけもなく、ケリーは今まで感じたことのない力で、体中を圧迫された。

「ト……トニー」