ケリーの声

第25話

　ジャックは解放されると、照れ隠しでジュースを一気に飲み干した。ケリーとエミリーはお腹が痛くなるまで笑っていたが、やがてケリーが口を開いた。

「ハルさん、実は僕たち昨日の泥棒を見つけようと思ってるんだ。協力してくれないかな？」

「なに言ってるんだい。そんな危ないこと、トニーたちにでも任せときな。あんたたちがやることないよ」

　ハルさんの目からは、三人を心配する気持ちがはっきりと映っていた。

「ううん。これは、僕たち……というか、僕がやらなきゃいけないんだ。こんな騒ぎになって、町の人に迷惑かけちゃった。それに、もし裏通りの人が犯人として捕まったら、関係ない人まで差別がひどくなっちゃうよ。ハルさんがひどい仕打ちをうけるなんて、絶対に嫌だ」

　気づかないうちに、ケリーは拳を握りしめていた。

「これ以上差別がひどくならないためにも、今回のことは僕が終わらせなくちゃいけないと思うんだ」

「気持ちは嬉しいよ、ケリー。でも、あんたが見つけてどうするんだい？　あんたが捕まえたとしても、ここの人間が犯人なら、周りの見る目は変わらないよ」

「分かってる。僕に考えがあるんだ。うまくいくか分からないけど、とにかく犯人を見つけないと、なにもできないから」

　ケリーは、自分の考えを三人に話した。

「すごい、ケリー！」

「へぇ、さすがは朗読員さまだな」

　ジャックとエミリーは、驚きと感嘆の声を上げた。でも、ハルさんだけは渋い顔で考えていた。

「ケリー、この辺りは確かに差別を受けているけど、悪人がいることも事実なんだよ。昨日、あんただって襲われただろう？　うまくいくかね？」

「でも、このままじゃ、なにもしてない人たちまでどんどん悪者扱いされちゃうよ。なにもせずに、ただ見てるだけなんて今の僕にはできない」

　ハルさんの話を聞いてから、ケリーの中で強い使命感が燃えていた。

　ただ騒ぎを治めるだけでなく、この町の悲しい現実がなくなるきっかけを作りたい。ケリーは、自分が考えた小さな可能性に賭けてみたかった。

　ケリーが考えを変えないと察したのか、ハルさんは大きく息を吐いてうなずいた。

「分かったよ。犯人探し、協力するよ。ただし、危ないことは極力やらないこと。危険だと思ったら、無理やりにでも止めるからね」

「うん、ありがとう。ハルさん」

「よし！　じゃあ、さっそく探しに行こうぜ！」

　ジャックが元気よく立ちあがると、エミリーもつられて立ちあがった。

「こらこら、どこに誰を捕まえに行くつもりだい？　情報が足りないんだ。ちゃんと、計画を立てないとね」

　ハルさんは、ジャックとエミリーの頭をポンポンと叩いた。

　恥ずかしそうに座る二人を見ながら、ケリーはハルさんがみんなのお母さんのように思えた。

「ハルさんは、なにか犯人について知ってることはない？」

「いや、悪いけど知らないね。町中の店に連絡がまわってるなら、たいした金遣いもできないだろうし。たぶん、どこかに隠れているんだろうね」

　ケリーは、なにかいい案がないか考えた。ジャックとエミリーも腕を組んで考えこんでいた。

「そういえば」

「なにか思い出したの？　ハルさん！」

　ハルさんは、ゆっくりと話し出した。

「三日くらい前かな。うちにたくさんツケのある、ゲルって男がいるんだけど。そいつが近いうちに、ツケを全部払うって言ってたんだよ。酔っぱらってたから、どうせ冗談だろうって相手にしなかったんだけど。もしかしたら、なにか知ってるのかも」

　思わぬ手がかりに、ケリーは喜んで立ちあがった。

「よし！　じゃあ、その人のところに行こう」

　早速ケリーたちは、みんなでゲルをいう人を訪ねることにした。

　三人は、ハルさんの家にあった帽子やフードのついた上着を貸してもらって、外へ出た。顔を隠すにはちょうどよかったけど、エミリーの帽子は大きくてほとんど顔が見えなくなっていた。

「いいかい、あんたたち。もしかしたら、ゲルは犯人かもしれないんだ。危ないマネはしちゃだめだよ」

　歩きながら、ハルさんは小声で言った。三人はうなずいたが、緊張してなにも言えなかった。

　ジャックとエミリーは、恐怖と興奮で胸がドキドキしていたし、ケリーもずっと、ポケットの上から銛を握りしめていた。

「さ、着いたよ。ここがゲルの家だ」

　ゲルの家は、木でできたボロボロの家だった。壁は指が入りそうなすき間だらけで、トニーが殴れば壊れてしまうんじゃないかと思わせるほどだった。大きさも、家というより小屋に近かった。

「ゲル、いるかい？　酒場のハルだよ」

　ハルさんは、扉を軽く叩いた。中から返事はなかったが、そのうちゆっくりと扉が開いた。

「なんだ？　わざわざツケを払わせに来たのか？」

　出てきた男を見て、ケリーは犯人じゃないと思った。無精ひげを触る男の頭は、禿げてつるつるしていたからだ。

「そうだね。まぁ、遠くないのかもね。ほら、あんたこの前もうすぐツケを全部払うって言ってただろ？　あれはどういう意味だい？」

「どうって、そのまんまの意味だよ」

　めんどくさそうに話すゲルは、ケリーたちに目を落とした。

「おい、なんだこのガキたちは」

　エミリーがビクッと体を強張らせた。

「あぁ、最近ここらに流れてきた子たちだよ。まだここのことよく知らないからね。あたしが色々と世話してやってんのさ」

　ゲルはハルさんに視線を戻すと、大きくため息をついた。

「お前も、いい加減にしたほうがいいぞ。来るガキみんなに世話焼いてたらキリがねぇ。死んだ息子と娘の代わりを探すのも、もう終わりにしたらどうだ？」

　三人は驚いてハルさんを見た。ケリーも知らないことだった。でも、ハルさんが初めて会ったケリーたちにも優しく、お母さんのような感じがした理由が、なんとなく分かった気がした。

「うるさい！　そんなの、あんたなんかに言われる筋合いないんだよ！　さっさと答えな！　どうやってツケを返すほどの金を手に入れようとしたんだい！」

　ハルさんは、あっという間にゲルの胸元を掴んでグイッと引き寄せた。

　ハルさんの声は低く、それまでとは全く違っていてとても怖かった。

　エミリーはとっさにスカートを離したし、ゲルの顔も一瞬で真っ青になった。三人からは見えなかったけど、このときのハルさんの顔を見てしまえば、エミリーは泣き出してしまっていたかもしれない。

「お、俺が世話してやってるショウってやつが、こ、今度大金を手に入れるから、今までの借りを返すって言ってきたんだ」

「そいつは、どうやってそんな大金を手に入れようとしてたんだい」

「し、知らねぇ！　聞いても教えちゃくれなかった。今日、金を渡してもらうときに話すって言われたんだ」

「いつ？　どこで？」

「こ、このあとだ。そいつが寝床にしてる廃墟で会う約束だった。この先にある、砲弾で吹っ飛んだ家だ」

　ゲルがそこまで言うと、ハルさんは乱暴に手を離した。ゲルは息が荒くなって、髪のない頭には汗が光っていた。

「そうかい、一応礼を言うよ。ツケの支払いはもう少し待っといてやる」

　倒れこむゲルを一度も見ずに、ハルさんは歩き出した。

「行くよ」

「は、はい」

　三人は、慌ててハルさんのあとを追った。