ケリーの声

第23話

　三人はケリーを先頭に、兵隊に見つからないように裏通りに抜ける道へ入った。

「なぁ、ケリー。裏通りに行って、それからどうするんだ？　オレたち、あの辺のことなにも知らねぇぜ」

「うん。とりあえず、ハルさんっていう人のお店に行こうと思う。昨日助けてもらった人だよ。いい人なんだ」

「へぇ～。裏通りの人って、ほとんど会うことがないからなぁ。ちょっと緊張するな」

「ほんとよね。同じ町の人なのに」

　進んでいくと、なんだか先の方が騒がしくなっていた。

「なんだろう？」

「行ってみましょ」

　近づくと、裏通りの人と兵隊が言い争っていた。

「……いいかげん正直に言え！　昨日、朗読員の給料を盗った者がいるはずだ！　何か知ってるんだろう！」

「ふざけんな！　知らねぇって言ってるだろ！　なんでもかんでも、俺らのせいにしやがって！」

　裏通りにいる兵隊は、広場にいた人たちに比べて体が大きくて、目つきも怖かった。

　でも、怒鳴り散らす人たちも一歩も引かず、向かい合って睨み返していた。

「どうしよう。このままだと、わたしたちも出ていけないわ」

「少し、様子を見てみよう」

　ケリーたちは、物陰に隠れた。

「ここは俺たちの町だ！　余所者のお前たちに、でかい顔されてたまるか！」

「これ以上は、話しても無駄なようだな。全員捕えろ！」

　兵隊の掛け声と同時に、その場にいた大人たちがいっせいに取っ組み合いを始めた。聞いたこともないような罵声や雄叫びが、ぐちゃぐちゃに響いていた。

「うわぁ、すげぇ」

「い、今のうちに行こう」

「ほらジャック！　見てないでいくわよ」

　スポーツの試合を見るような目になったジャックを、エミリーは必死に引っ張った。

　ハルさんのお店に着くまでにも、兵隊たちが何人も巡回していた。

　さらに、昨日ケリーがあまり見かけなかった裏通りの人たちも、この日は外に出ていた。

　着ている服は、ボロボロのものを着ている人が多かったし、子どもたちも痩せて、泥だらけだった。みんな、ケリーたちを見ると獣のように冷たい目を向けた。

　でも、兵隊がいるからか、それ以上のことはしてこなかった。三人は、なるべく目を合わせないようにしながら、ハルさんの店を目指した。

「あった！　あそこだよ」

　目の前に、ハルさんのお店の赤い扉が見えてきた。ケリーは安心して、自然と駆け足になった。お店の前まで行くと、ケリーは扉を叩いた。

「ご、ごめんください！」

「なんでお前まで緊張してるんだよ」

　周りからの視線を気にしながら待っていると、ゆっくりと扉が開いた。

「なんだい？　さっきも言ったけど、あたしは知らないよ。なんなら、兵隊のトニーって奴に聞いておくれよ」

　ハルさんの姿に、ケリーたちは目をパチクリさせた。

　ハルさんは、両肩の細いひもだけで支えられた、膝の上までしかない薄い黒の服一枚で現れたのだ。しかも、生地が薄すぎて、体がうっすらと見えてしまっていた。

「うわぁ、色っぽ～い」

　三人の中で、エミリーだけが声を出すことができた。ケリーとジャックは固まってしまい、声が出なかった。

「ん？　ケリー！」

　ハルさんはケリーを見ると、薄い服のまま抱きついた。

　だから、ハルさんの体の温かさとか、やわらかさがはっきりと分かってしまった。しかも、顔はハルさんの胸に、ぎゅっーっと埋まってしまって、なんともいえない気持ちになった。

「あはは。なんだい、もう来たのかい。本当に友達まで連れてきて」

「ハ、ハルさん……」

　ケリーは、なにを考えればいいのか、どうすればいいのか、もう何がなんだか分からなくなってしまった。

「え？　あ！　あははは！　ごめん、ごめん。あたしさっきまで寝ててさ。ぼうやには刺激が強すぎたかな？」

　ハルさんは、離れると今度はケリーの頭を撫でた。

「や、やめてよ～」

　ケリーは、なにもないところで固まっていた手をやっと動かして、ハルさんの白い手から逃れた。

「あはは。ま、中にお入り。お友達も、遠慮しなくていいからね」

　ハルさんに言われて、三人はお店の中に入った。

「適当な席に座ってな。しかたないから、あたしは着替えてくるよ」

　ハルさんはメイドのお姉さんよりも、意地悪くウインクした。ハルさんがいなくなると、ジャックがケリーに寄ってきた。

「おい！　なんだあのお姉さまは！　っていうか、なんださっきの。うらやましいぞ、このっ！」

　ジャックはケリーの頭を捕まえて、拳でぐりぐりした。

「いたい！　あ、あの人が言ってたハルさんだよ。それにさっきのは……べつにいいだろ」

「よくない！　で、どうだった？」

「どうだったって……よかったよ」

「このやろー！」

　ジャックとケリーがはしゃいでいると、エミリーが大きくため息をついた。

「はぁ～、いやね、男って。いやらしい」

「はいはい。悪かったな」

　ジャックも、負けじとわざとらしくため息をついた。

「これじゃあ、大人になったとき、怖いったらないわ。今から気をつけないといけないかしら」

「おいおい、冗談だろ？　エミリーはハルさんみたいにならないから、心配いらねぇよ」

「あら、そんなのわからないじゃない。でも、ハルさんって本当にきれいよね。まさに、大人の女性って感じで。きめたわ！　ジャックがなんと言おうと、わたしハルさんみたいな女性になるわ！　戻ってきたら、さっそく美しさのヒミツを聞かなくちゃ」

「ムリだって。そんなことより、ケリー。ハルさんにオレのことよく言ってくれよな。選考会のとき、オレも大佐に言ってやっただろ？」

「二人とも、ここに来た理由覚えてる？」

　三人が騒いでいると、着替え終わったハルさんが戻ってきた。

　ハルさんは黒いワンピースに着替えていた。さっきの服より生地が厚くて、ケリーはほっとした。

「さて、改めて自己紹介しようかね。あたしはハル。見た通り、ここで酒場をやってるんだよ。よろしくね」

「は、はい！　わたし、仕立て屋のむすめのエミリーです。あの、どうやったらそんなに胸が大きくて、肌がきれいになりますか？」

「……エミリー」

「はい！　オレ、パン屋のジャックです！　さっきケリーにしたこと、オレにもやってください！」

「ジャック！」

「あっはっはっは！　面白い友達だねぇ。エミリーちゃん、もうちょっと大きくなったら教えてあげるよ。ジャックくんだっけ？　素直でいい子だねぇ。すぐに着替えて来れるけど、さっそくしてあげようか？」

「え！　こ、こんどにします……」

　ジャックはモジモジしながら答えた。

「あははは。うん、素直でよろしい。いやぁ、こんなに笑ったのは久しぶりな気がするよ」

「あんまりからかわないでよ、ハルさん」

「ごめん、ごめん。あ、そうだケリー。昨日あんたを襲ったオヤジだけど、夜中にたまたま見つけてさ。知り合いと一緒にお灸をすえといたからね。トニーからも釘を刺されてたみたいだし、安心して遊びにきな」

　ハルさんは微笑んで、ケリーの頭を撫でた。ケリーは、その手と眼差しからハルさんの優しさを感じて、温かい気持ちになりながら、うなずいた。

「さ、なにか飲むかい？　約束通り、ジュースでもごちそうするよ」

「やったー！」