ケリーの声

第20話

「これは、すぐに大佐に知らせないと」

　トニーが真剣な目つきで呟いた。ケリーは大佐と聞いて、ドキッとした。

「そ、そんな大げさだよ」

「いや、なにも大げさじゃないぞ。町の子供が襲われたんだ。しかも、コソ泥と変態オヤジにだ。これだけでも町の治安維持に関わる重要なことだ。俺には報告する義務がある。そして、お前は大佐直属の朗読員なんだ。いくら子供でも、大佐の下で働く人間だ。その人間の給料、大佐が与えた報酬が、その日のうちに盗まれたんだ。こんなこと、町を警護する軍隊にも、大佐の威信にも関わる重大なことだ。軍の一人として、これはなにがあっても見過ごすことはできない！」

　勢いよく立ち上がったトニーは、ケリーを見つめながら続けた。

「なにより！　さっきの変態オヤジもそうだが、俺の友達に手ぇ出したのが許せん！　ケリーが苦労して稼いだ金を、どっかの関係ない奴が横取りしたかと思うと、腹が立ってしかたない！　このままじゃ、お前が可哀想だ。っていうか、俺が怒りで爆発しそうだ！」

　トニーは早口で言うと「うおぉぉ！」と叫んで、爆発する前に怒りを吐き出した。

「うるさいねぇ。あんたがここで叫んだって、あたしの耳が悲鳴上げるだけだよ。あんたはさっさと大佐に報告してきな。この子はあたしが送るよ」

　ハルさんが耳を押さえながら言うと、トニーは恥ずかしそうに笑った。

「あ、あのハルさん。うれしいけど、お店はいいの？」

「あぁ、あたしの店は基本的に夜しかやってないんだよ。開店までには、まだ時間があるのさ。今日は、たまたまこいつが税金を回収に来ていただけなんだよ。ろうそくだって、こんな天気じゃなけりゃ、つけてないさ」

　説明を聞いてケリーは、トニーが軍服を着たままの理由が分かった。てっきり、仕事をサボってお酒を飲みに来たのだと思っていた。

「ほんと、税金は持っていくわ、ついでに一服していくわ、適当な兵士もいたもんだ」

　ハルさんが言うことは、間違ってはいなかった。ケリーが笑うと、かけてあった雨具を被っていたトニーは、また恥ずかしそうに笑った。

「い、いいかケリー。今ハルさんが言ったことは、誰にも言うんじゃないぞ？」

「うん。分かったよ」

「おや？　あたしは言ってもいいのかい？」

「……言わないでください」

　ミルクを飲むと、ケリーはハルさんが洗ってくれた服をもらった。

　汚れはだいぶ落ちていたが、濡れたままだった。今着ている服を返そうとしたけど、ハルさんが「あげるよ」と笑って言ってくれた。

　ケリーは、一刻も早く報告に行きたがっていたトニーと一緒に、店を出ることにした。三人で外に出ると、雨は少しだけ弱まっていた。

「じゃあ、俺は急いで隊長に報告してくる。そしたら、すぐに大佐の耳にも入るはずだ。ハルさん、ケリーのこと頼んだよ」

「あぁ、まかせな」

　トニーは、雨の中を全速力で走っていった。

「まったく、あんなに走って体力もつのかね」

　呆れたように言うハルさんがおかしくて、ケリーは笑った。

　二人は傘をさして、並んで歩いていた。通りには相変わらず人がいなくて、それがかえって不気味さを増していた。

「大丈夫だよ。この辺の奴らは、だいたいあたしの店にツケがあるからね。一緒にいれば、なにもしてこないさ」

　怯えていたケリーを笑って励ますハルさんは、とても頼もしく見えた。

　通りをある程度来たところで、ケリーはハルさんに気になっていたことを聞いた。

「あの、ハルさん。トニーとは仲がいいの？」

　ケリーのとなりで、ハルさんはおかしそうに「ふふふっ」と笑った。

「おや、それはどういう意味だい？　あたしとあいつが愛し合っているのかってことかい？」

　意地悪な笑みを浮かべながら、ハルさんはケリーの顔を覗き込んだ。ケリーは恥ずかしくなって、ハルさんの目から逃げるように顔をそらした。

「い、いや、その、そういう意味じゃないっていうか。なんだか、昔から知ってるみたいだったから」

「いや、あいつとは今年の初めに会ったばかりだよ。今年から、うちの税金の徴収係になったんだ。残念だったねぇ、期待が外れて」

　ハルさんは、ニヤニヤと笑いながら言った。

「でも、なんだか憎めない奴っていうのはあるかもね。初めて挨拶に来てから、仕事以外でも店に来るようになって。いつの間にか、徴収に来るたびに休んでいくようになったしね。でも、いつもふざけてばっかなのに、今回みたいなことにはすごく熱くなるんだよね」

　ケリーは、傘に隠れるようにしてハルさんの顔を覗いた。

　ハルさんは少しうつむいて、懐かしんでいるような、優しい笑顔をしていた。

　ケリーは、やっぱりハルさんはトニーのことが好きなんだと思った。すると、ハルさんは急にケリーに顔を近づけた。もう、優しい笑顔は消えていて、さっきよりも意地悪な笑顔がそこにはあった。

「ま、だからといって、あたしがあいつに惚れるなんてありえないんだけどね～」

　このとき、ケリーは自分がからかわれていることに気がついた。

　通りを出て、そこから二人並んで通るのがやっとの細い道に入った。

　近道らしく、ここを通って行けば、中央の広場に出られるそうだ。ハルさんはその間も、ずっとケリーをからかっていたけど、嫌な気持ちはまったくしなかったし、なにより怖かった気持ちがどんどん薄れていったから、ケリーにとってはありがたかった。

　広場に出ると、同じ町にいたとは思えなかった。いつも見ている風景が、とてもきれいで素晴らしいものに見えた。

「ここまで来れば大丈夫だとは思うけど、一人で帰れるかい？　なんなら、家の近くまで一緒に行くけど」

　ケリーは、初めて会ったのにこんなに心配してくれるハルさんの優しさが、心から嬉しかった。

「うん、大丈夫だよ。ありがとう、ハルさん。本当に助かりました」

　ケリーは頭を下げて、精一杯の感謝を口にした。

「いいんだよ、頭なんか下げなくて。あたしは、あたしがするべきだと思ったことをしただけさ。ま、言ってしまえば勝手なおせっかいだよ」

「でも、僕はその勝手なおせっかいが、うれしかったんだ。本当にありがとう」

　ケリーが見つめながら言うと、ハルさんはニカッと笑ってケリーの頭を乱暴に撫でた。

「大人が子どもを助けるなんて、当たり前のことじゃないか！　何度もお礼を言う必要なんてないんだよ！」

　髪をぐしゃぐしゃにされながら、ハルさんが実は照れていることに、ケリーは気づいていた。

「じゃあ、気をつけて帰るんだよ」

「うん、ありがとう。ハルさんも気をつけて」

　ケリーは、さらに弱まってきた雨の中を歩き出した。

「……ケリー！」

　ハルさんに呼び止められて、ケリーは来た道を振り返った。

「その、もうあんなとこに近寄りたくないだろうけどさ。でも、悪い奴らばかりじゃないんだよ」

　ケリーは大きくうなずいた。ハルさんのことを、どうしたって悪い人だとは思えなかった。

「だからさ、落ち着いたらいつでも遊びにおいでよ。あたしの店に来たら、ジュースでも出してあげるからさ」

　離れたせいで表情はよく見えなかったけど、なんとなくハルさんは寂しそうに見えた。

「ハルさん！」

　ケリーは、ハルさんにちゃんと聞こえるように声を張った。

「そのときは、友達も一緒にいい？」

　ハルさんは嬉しそうに笑った。

「いいとも！　いつでも待ってるよ！」

　二人は約束を交わして、手を振りながら別れた。