ケリーの声

第17話

「フリッツです。失礼します」

　背後から聞こえた声に驚いて、ケリーはとっさに銛を離しポケットから手を出した。振り返ると、ちょうどフリッツさんが扉を開けたところだった。

「うん？　どうしたフリッツ」

「はい、お邪魔して申し訳ございません。実は本国から緊急の手紙が届きまして」

「おい、フリッツ。時と場所を考えろ、お前らしくもない。ケリーくんの前だぞ」

　大佐は、明らかに不快になった顔をフリッツさんに向けた。

「いえ、これはむしろ公表すべき内容かと。大佐、お孫さんがお生まれになりました。おめでとうございます」

　今日の空のように曇っていた大佐の顔が、ぱっと明るくなった。

「なに！　本当か？　娘が生んだのか！　で、手紙は？」

「お持ちしております」

「そうか！　ちょうどいい、ケリーくん。手紙を朗読してくれたまえ。さ、はやく！」

　興奮する大佐を見ながら、ケリーは頭がぐらぐらして、大佐の言葉は耳に入っていなかった。

　つい先ほどまで体中に満ちていた熱が、一気に冷めてしまっていた。足に力が入らず、立っているのがやっとだった。銛を離した右手が、力なくぶら下がり、行き場を探していた。

「どうしたのだね、ケリーくん。大佐が、手紙を読むようにおっしゃっているのだよ。さぁ、早く読み上げるのだ」

　目の前に手紙を差し出されて、ケリーは目覚めたかのようにハッとして、慌てて手紙を受け取った。

「は、はい。えっと、読みます」

　大きな唾を飲み込んで、息を吸った。

「『愛するお父さんへ

　こうして手紙は出すけれど、もう何年もお父さんの顔を見ていないなんて信じられないわ。でも、わたしが何を言ってもお父さんは帰っては来ないのでしょう。そんなことは、とっくにわかっています。

　こちらでは、今年もお庭の花がきれいに咲きました。いつもみたいに、花の香りに誘われて、色んな虫たちがうちにやってくるけれど、今年は特別なお客さまがやってきたの。

　うれしい知らせよ！　わたしの赤ちゃんが、生まれたの！　

　元気な男の子よ！　泣き声が大きくてびっくりするくらい！

　わたしが言ってもダメかもしれないけど、孫に会いに一度くらい帰ってきてもいいんじゃない？　パパのマイクは、知らせを聞いたらすぐに飛んで帰ってきたわよ？　おじいちゃん。

　それから約束通り、この子の名前を考えてあげてね。かっこいい名前を、わたしもこの子も首をながくして待ってるわ。

　じゃあ、体に気をつけて。返事を待っています。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　アリスより』」

「そうか。男の子か。無事に生まれてよかった」

　ケリーが読み終わると、大佐はささやくように言った。

　手紙の文字は細くてきれいで、流れるように書かれていた。きれいな女性が、嬉しさに顔をほころばせて書き上げる様子が、ケリーの頭に浮かんだ。

「本当に、おめでとうございます」

　フリッツさんは背筋をピンと伸ばして、改めてお祝いを言った。

「うむ、ありがとう。これは、はやく名前を考えてやらねばいかんなぁ。ケリーくん、遅くなってしまってすまないな。きみもはやく帰って、そのお金をお母さんに見せるといい。まったく、いい知らせは続くものだな」

「はい……失礼します」

　ケリーはお辞儀をして、巾着を掴んだ。

　口元が緩んだままの大佐と、何も言わずに見つめるフリッツさんの視線を背中に受けながら、ケリーは部屋を出た。

　大佐に挨拶をして部屋を出たことも、玄関でメイドのお姉さんに傘を受け取ったことも、ケリーはほとんど覚えていなかった。激しくなった雨の中を、フラフラと歩いていた。

　ほんの十分ほどの間に起きたことが、ケリーの頭の中でぐるぐると回り続けていた。

　大佐がお父さんの話をしたとき、ケリーは間違いなく大佐のことを殺そうとした。心も体も、ただそのためにしか動いていなかった。でも、フリッツさんが部屋に入ってきたことで、その衝動は止められた。そして、さらに信じられないようなことを、ケリーは知った。

　大佐に、家族がいること。

　しかも、孫が生まれたばかりだということ。

　前に、大佐を一人の人間として意識したときよりも、このことは衝撃だった。

　当然、家族がいるかもしれないと思ったことはあった。でも、何年もこの町に住み、屋敷にはローラさんのようなお手伝いの人しかおらず、大佐の家族なんて見たことも聞いたこともなかった。

　だから、ケリーは勝手に、大佐には家族がいないのだと思い込んでしまっていた。

　しかし、手紙のせいで大佐から娘への、娘から大佐への愛情に触れてしまった。

　新しい家族への深い喜びも、見てしまった。

　これまで、ただ大佐一人を殺したかったケリーが、大佐の後ろにある、大佐と繋がる他の命を知ってしまった。

　もし大佐を殺してしまえば、お父さんを失った自分のように、手紙のアリスさんは悲しみ、殺した自分を恨むだろうか。

　さらに言えば、大佐の身の回りの人たちはどう思うのだろう。

　フリッツさんやローラさん、メイドのお姉さんたちは、殺してしまいたいほど、恨んでくるだろうか。

　考えた途端、全身が寒くなった。

　誰かに、鋭い刃物を突きつけられる自分を想像すると、怖くてしかたがなかった。

　傘に容赦なく落ちてくる雨の音が、自分を責めているようで、苦しかった。丘を下る坂にさしかかったところで、足がもつれて転んでしまった。

　チリンッ　

　首飾りが高い音を鳴らした。そのきれいな音が、ケリーの中にあった最後の壁を、静かに壊した。

　体中に雨粒を浴びて、膝がズキズキと痛んだ。ケリーは四つん這いになったまま、立ち上がろうとはしなかった。地面を見つめて体が震え、歯がカチカチと鳴った。

　ただ一人の人間を殺そうとしているのではなく、誰かのお父さんを、おじいちゃんを、尊敬する人を、奪おうとしていた。

　そんな自分が恐ろしくて、たまらなくなった。

　ケリーは泣いた。

　けれど、涙は雨に流されて、声は雨音にかき消されていった。

　全身ずぶ濡れのまま、ケリーは町の中を歩いた。傘はただ肩に乗っているだけで、柄を掴む手には力が入っていなかった。

　だから、少しの風であおられて、雨からケリーを守る役目をほとんど果たさなかった。

　ケリーがそれでも傘を離さなかったのは、おとなりに借りたものだということが、頭の隅に残っていたからだろう。

　ケリーは、ずっとうつむいて歩いていた。

　濡れた石畳の上を、爪に泥が詰まって黒くなった足が、ゆっくりと進んでいた。なにも考えず、ただ自分の足を見ていた。どこをどう歩いているのかも、分らなかった。

　だから、後ろから走ってくる足音なんて、聞こえなかった。

　いや、たとえ聞こえていたとしても、自分に向かってきているなんて、思いもしなかった。

　ケリーは給料の入った巾着袋を、ズボンのポケットに入れていた。だから、右側のポケットだけ膨れていたし、重たくて、歩くたびにジャラジャラと音がしていた。

　そのポケットが急に引っ張られたかと思うと、今まであった重みが消え、引っ張られた反動で、ケリーは勢いよく地面に倒れてしまった。

　一瞬、なにが起きたのか分らなかった。

　でも、雨の中を走り去っていく人影を見ると、自分の状況を理解できた。途端に、焦りと怒りと悲しみが、ケリーの中を駆け巡った。

「ド、ドロボー！　まて！　ドロボー！」

　激しさを増す雨の中には、他に人の姿はなかった。ケリーの声は雨に吸い込まれ、泥棒の姿も見えなくなった。