サラリーマンは夢を見る

第12話 白い悪魔

　冒険者たるもの身体が資本だ。

　冒険を続けられるかどうかを試すために、ギルド（自社）から定期的に悪魔の儀式（人間ドック）への参加を義務付けられている。

「それでは身長、体重の計測からお願いします。」

　受付を済ませ、決められたルートに従い、白い建物の中を進む。

　儀式の前半は軽いものだ。

　たまに負傷（血液検査）することもあるが、数分で完治する程度だ。

　儀式の中盤になると、しだいに危険度が増していく。

　身体を電極で縛られる（心電図）。

　身体に超音波をぶつけられる（超音波検査）。

　不可視の光線で身体を貫かれる（レントゲン検査）。

　など。

　普段は経験することのない、怖ろしい儀式が増えていく。

　しかし、ここまではまだ序の口だ。

　新人冒険者の多くは、ここまでで許されることが多い。

　だが、経験を積んだ冒険者は、この先に進まなければならない。

　終盤の儀式は、さらに狂気を孕んでいく。

　体内に蛇のように曲がりくねる棒を差し込まれる（胃カメラ）。

　体内に泡立つ粉末と吐き気をもよおす液体を流し込まれる（バリウム検査）。

　など。

　その範囲は体内にまでおよぶ。

　中盤までは軽々とこなしていた冒険者でも、終盤は悲鳴を上げることもあるという。

　その辛さは指数関数的に上がっていくのだ。

「それでは、次はバリウム検査になります」

　ついに、きてしまった。

　ここまで来て逃げるわけにはいかない。

「こちらに乗ってください」

　言われるがまま、生贄の祭壇に乗る。

　粉末とボトルを手渡される。

「まずは、発泡剤を飲んでください」

　なるべく味覚を刺激しないように粉末を口に含む。

　とたんに粉末が泡立ち始める。

　さらに、ボトルの液体を一口含み、一気に飲み干す。

　体内を内側から食い破るかのような圧力が発生するが、必死に耐える。

「すべて飲みましたか？」

　息をするのも慎重になっているところへ、無慈悲に問いかけてくる。

「はい、大丈夫です」

　僅かに口を開けて、それだけを絞り出す。

　今にも口から悪魔が噴き出しそうだ。

　しかし、ここで悪魔を逃がしてしまえば、さらに辛い状況になる。

「げっぷは我慢してください」

　こちらに釘をさすように、指示をしてくる。

　逆らうつもりはないから、早く先に進めて欲しい。

「それでは、バリウムを飲んでください」

　手元のボトルに視線を移す。

　それはまるで悪魔の血液のごとく、どろりとしている。

　白く濁るその液体を、少しずつ口に運ぶ。

　吐き気を覚えながらも、すべてを胃に落とし込む。

　ゴクン

　ようやく、すべてを飲み終えた。

　だが、儀式はここからが本番だ。

　ガラスの向こう側から、生贄の祭壇が動かされる。

　ときに、逆さに貼り付けにされ、ときに身体をねじられ、儀式は進む。

「それじゃあ、少しお腹を押しますね」

　悪魔の腕が、儀式に縛り付けられている、こちらの身体に伸びてくる。

　ゆっくりと、じわじわと、押しつぶしてくる。

　あと僅かで、腹部に穴が開くかと思ったところで、ようやく悪魔の腕が戻っていく。

「バリウム検査は以上です」

　ようやく儀式が終了した。

　口をゆすぎ、息も絶え絶えになりながら、受付に戻る。

「お疲れ様でした。本日の検査は終わりです」

　ほっと、安堵の溜息をつくが、まだ後始末が残っている。

「下剤を渡しますから、早めにバリウムを出してくださいね」

　体内に残った白い悪魔を対外に排出する必要がある。

　長く悪魔を体内に留めておくと、怖ろしい病気に繋がることがあるという。

　辛い思いをすることは解っているが、それでもすぐに渡された錠剤を飲み込む。

　毒を持って毒を制すだ。

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　後日、届いた結果は、問題ない旨の内容だった。

　冒険を続けるためとはいえ、もう少し楽にならないだろうか。

　無理なことは解っているが、愚痴をこぼさずにはいられない。