漆黒の昔方(むかしべ) ～俺のすべては、此処に在る～

１３．ハールの祠（２）

　林から現れたのは、かなり背の高い男だった。

　すごく鍛えられた、がっしりした体型をしている。真っ黒に日焼けしていて、髪の毛は金髪。少し長めの髪を後ろで無造作に縛っている。

　そして肩には……サルの顔をした変なでっかい鳥を乗せていた。

「アブルの……うおっ！」

　その大男は俺が弓を構えているのに気づき、ギョッとしたように立ち止まった。

「何だ？　何だ？」

「通行料なら払わんぞ」

「ちげーって！　俺は、ホムラ！ ここでアブルの手下が悪さしてるって言うから来たんだって！」

「……ちょ、ちょっと……」

「ほ、ホムラさん……」

「一人で先に……行っちゃ、危ないっす……」

　続けて林から、ホムラと名乗る男の手下と思われる人間が三人ほど現れる。

「……どうやら本人みたいだね」

　セッカがボソッと呟く。

「噂通り……バカっぽいもん」

「こら、女！　聞こえてるぞ！」

　セッカの呟きに反論しながらも、どこか陽気だ。闇の気配も微塵にも感じられないし。

　俺はホッと息をついて構えていた弓を下ろした。

　敵意はないようだし……とにかく左腕が痛い。

「いや、あんた、すごい迫力だな！　ちっこいのに！」

「……小さくねぇ」

　セッカの説明通り、ホムラはどこかガキっぽいというか憎めない男だな。それにさっきのゴロツキどもと違い、闇が全く纏わりついていない。

　後から来た三人も……ん？

　俺は赤毛の男に目を止めた。

　こいつだけ、闇が纏わりついている。

　俺がその男をじっと見ていると、男は気まずそうにパッと目を逸らした。

「あたしはデーフィの領主、ダンの娘。セッカだ」

　セッカが俺の前に出てホムラに名乗った。

「……ああ！　ちっこい頃にダンさんと一緒に会ったことがあるな！」

「あたしは覚えてないけど」

「いい女になったな！」

「……！」

　セッカが真っ赤になる。

「とにかく！　大事な話があるんだ。実は……」

「待て、セッカ」

　俺はセッカを制した。

　闇の男がいる以上、迂闊な話はできない。

「俺はソータ。……で、こっちがミズナ」

　水那がセッカの陰からぺこっと頭を下げた。

「可愛らしい嬢ちゃんだな！　よろしく！」

　水那はもう一度ペコリと頭を下げた。……どうやら怯えていない。

　やはり、この男には裏表はなさそうだな。

「申し訳ないが、少し休ませてくれないか？　話があるんだ」

「話……？」

　ホムラは不思議そうな顔をしていたが

「ま、いいが。アブルの手下の話も聞きたいしな。……じゃ、こっちだ」

と海の方を指し示しながら歩き始めた。

　　　＊　＊　＊

　俺たち三人はホムラの家に案内された。

　家と言っても、海沿いに作られた集落の隅にある掘っ立て小屋だったが。

　入口から入ると、台所みたいなところと空いたスペースにゴザがちょこっと敷いてあるだけだ。

「……狭い……」

　セッカがボソッと呟く。

　まぁ、セッカの家はかなり大きかったからな。ここだとセッカの家の便所ぐらいしかない。

　でも、男の長い独り暮らしともなるとそんなもんか。

「今は漁の季節だからな。家までいちいち帰るの面倒くせぇから、ここで寝泊まりしてんだ。家はもうちょっとマシだぞ」

　俺たち三人とホムラが入ると、続けて手下の三人も入ってきた。

「ホムラ、悪いけど……人払いしてくれ」

「人払い？」

　ホムラは意味が分からん、という風に首を捻る。

「まず、ホムラにだけ話したいんだ」

　俺はじっとホムラを見つめた。

　ホムラは俺の顔を見ると「ま、いいか」と言って、手下の三人に

「お前たちは外に出てろ。俺がいいって言うまでここに近寄るな」

と命令した。

「でも、危険です」

　赤毛の男が少し怒ったように食い下がる。

「俺がこんな奴らにやられるとでも？」

「そうは言ってませんが」

「とにかくここは引け。何かあればオリガを寄越すから、それでいいだろ」

　まるで俺が悪者のような言われ方だが、これは多分、赤毛の男に対する方便であって実際にそう思っている訳ではないんだろうな。

　何となく、そんな感じがする。

　ただセッカはホムラの言葉通り受け取ったようで

「何よ、それ」

とかなり不満そうにしていたが。

「……わかりました」

　赤毛の男は悔しそうに唇を噛みしめると、一応は俺達にも形だけ会釈をして出て行った。

　俺は意識を集中して気配を窺った。

　……闇の男は、確かに遠ざかったようだ。

「おい、セッカ。本気で疑ってる訳じゃないからな」

「どうだかね」

「いちいち反応して面白いのな。……で、何だ」

　ホムラは楽しそうにセッカに話しかけていたが、俺の視線に気づくとすっと真面目な顔に戻った。

「海にある祠を知っているか？」

「祠？　……ああ、漁の安全を守ってくれている祠か」

　まぁ、間違いではないな。

　闇が蔓延すれば、海の生き物も荒れる。漁は大変なものになるだろうし。

「俺は、あの祠にどうしても行かなければならないんだ」

「何でだ？　何もないぞ。まぁ、漁の解禁日にお参りに行くくらいだな。でも、それももう終わってるし……」

　やっぱり、事情を知らない人間に説明するのは難しいな。

「何か気づいたことはないか？　海の獣が荒れてるとか、やけにイライラしてる人間が増えたとか」

「……まぁ、ないことも……ない……」

　思い当たる節があるらしく、ホムラが難しい顔をする。

「あの祠は、そういった負の感情――俺たちは『闇』って言ってるけど、その闇を吸収する役割を持っている。でももう限界が来てて、闇がこの辺りにも広がりつつあるんだ。その闇が、獣や人を乱暴にする」

「……」

「俺は、その闇を回収する使命があるんだ。そのためにどうしても祠に行きたい」

「……それで？」

「船を出してほしいんだ。……頼む」

　俺は頭を下げた。

「……」

　ホムラはしばらく考え込んでいた。

　顔を上げると、かなり真剣な顔をしている。

　俺はそのままじっと、ホムラが喋り出すのを待った。

　お願いしている立場だからな。船がなくてはどうにもならない。

　せっかく目的のホムラに会えたんだから、どうにか納得してもらわないと。

「……ソータ……だっけ？」

　たっぷり考え込んだあと、ホムラが口を開いた。

「ああ」

「まぁ……嘘を言っているようには見えないけどよ」

「勿論だ」

「船は、俺たちの命だ。それなりに意気込みを見せてもらわないと、おいそれとは貸せねぇ」

「……まぁ、そうだろうな」

　毎日命を懸けて漁をしている人間なら、当然か。

「――という訳で、三番勝負だ！」

「はっ？」

　意味が解らず聞き返したが、ホムラは完全に無視し、すっくと立ち上がった。そのままズカズカと外に出てしまう。

「おーい！　手の空いてるやつ、集まれー！」

「何だ？」

　ホムラが何をしようとしているのか全く分からず呆然と呟くと、セッカも

「三番勝負って、何？」

とポカンとしていた。

「セッカも知らないのか？」

「うん」

　とにかく人を集めているようなので、俺たちも続けて外に出た。

　集落にいた人たちが集まっている。老若男女……顔ぶれは様々だ。

　一応見回したが、海辺全体にうっすら闇が漂っているだけで、闇にとり憑かれている人間はいないようだ。

「ホムラさん、どうしたんすか？」

「話は終わりました？」

　さっきの手下三人衆も現れる。

　やっぱり、赤毛の男……こいつにだけ、闇が纏わりついているな。

「俺はこいつ……ソータと三番勝負をするぞ。お前ら、見届けろ」

「えーっ！」

「ホムラさん、遊んでる場合じゃないですよ！」

「そうですよ！　アブルのところと揉めてて、明日にでも攻められるかもってところなのに……」

「――ちょっと待て」

　俺は慌てて割って入った。

「三番勝負って何だ。内容は？」

「それは今から決める」

「ちょっと！　ソータは左腕を怪我してて……」

　セッカがさらに割って入ってきた。

「別に勝てとは言わん。意気込みを見せてくれりゃあ、いい」

「でも……」

「いいよ、セッカ」

　俺はセッカを制した。

「ちょっと手当てする時間さえくれれば、何でもやる」

　こういうタイプは真っ向からぶつかった方がよさそうだしな。

　ホムラはニヤッと笑うと

「じゃあ、やるか！　見に来たい奴は見に来いよー！」

と上機嫌に言ってその場を去って行った。

　集められた人は「ホムラさんらしいよな～」とか「大丈夫かな……」とか「この忙しいときに……」とか様々な感想を言いながら散らばっていった。

　ホムラの三番勝負とやらは、どうやらホムラお気に入りの、遊びの延長みたいなもののようだ。

「……んとに！　男ってバカなんだから！」

　セッカがぷんすか怒りながら荷物を持ってくる。そして「早く左腕を見せて」と不機嫌そうに言った。

　文句を言いながらもちゃんと心配して手当てしてくれるところが、何だかセッカらしくて嬉しい。

「仕方ないだろ。こっちの都合のいいことだけ通そうとしても駄目だ」

「そうだけど……」

　左腕を見ると、青い痣になっていた。でも、動かすことはできるから、問題ないだろう。

　水那が気にしないといいな、と思いながら見ると……胸を押さえて溜息をついている。

『……水那も馬鹿だなって思うか？』

　気に病んでいる訳じゃないよな、という意味を込めて聞くと、水那は少し考えてから首を横に振った。

『ただ……怪我が……心配』

『単なる打ち身だから、大丈夫だよ』

　そう言って笑ったが……水那は胸を押さえたまま、俯くだけだった。

　やっぱり気に病んでたか。困ったな。

　これはホムラとの勝負にどうにか勝って

「こんな怪我なんて何でもねーよ」

と言ってみせなくては。

　　　＊　＊　＊

　しばらくすると、ホムラが例の手下三人衆を従えて戻ってきた。

「さて、いいか？」

「ああ」

　見物に来た人々はというと、子供が殆どだった。

　大人はやはり、みんな仕事があるのだろう。

「一番目は、これだ」

　ホムラが俺に木刀を投げた。

「俺の戦い方は身体一つだ。だが、ソータにはハンデをやる」

　すると、手下の一人が砂時計みたいなものを俺に見せた。

「この砂が落ちるまでに、俺に攻撃を決めたらソータの勝ち。俺が防ぎ切ったら俺の勝ちだ」

「木刀で殴って大丈夫なのか」

「鍛え方が違う。心配するな。……というか、決める気なんだな」

　ホムラがニヤッと笑った。

「そうでなくちゃな」

　俺は木刀を握ってみた。

　中学に上がるまでは剣道をしていたが、それきりだしな。

　こんなことなら忘れない程度に親父にしごいてもらっときゃよかったな……。

「じゃあ、始め！」

　手下の一人が声を上げた。

　俺は真っ直ぐにホムラを見た。

　ホムラは空手のような、少林寺拳法のような、不思議な型をしている。

　……確かに隙はない。相当強いんだろうな、と思った。

「はぁー！」

　思いきり踏み込む。

　面、面、胴、逆胴……すべて腕一本で防がれる。

　引き籠手を狙ったが、激しく振り払われて俺の身体が飛ばされた。後ろに転がされ、慌てて受け身を取って素早く立ち上がる。

　攻撃されないとは分かっているが、時間がないしな。

　やっぱり腕が届く範囲はほぼ無敵だな。

　……となると、足か。剣道にはないけど。

　俺は思いきり突進すると素早くしゃがんでホムラの膝辺りを狙いに行った。

「うおっ……」

　少し予想外だったのか、ホムラが声を上げる。

　ジャンプして避けられ、木刀が空を切る。

「はぁ！」

　そのまま返す刀で空中のホムラの胴を狙った。

「おっと！」

　ホムラの左腕が俺の木刀を遮った。その瞬間、木刀が砕け散り、破片が辺りに散った。

「くそ……」

　そんな簡単に折れるようなモノじゃない。この短期間で砕けてしまったのは、俺の攻撃が全く通じず、すべて防がれてしまったからだ。

　武器がなくなったら負けも同然か……。

「続行不能……だな」

　折れた木刀を睨みながら歯ぎしりをしていると、ホムラが荒い息を突きながらニヤリと笑った。

「そうだな。……ったく……」

　かなりのハンデをもらったというのに、一本も決められないとは情けない。

　親父にバレたらかなり説教されるな……これは。

「一番目はホムラさんの勝ちー」

「ま、そうだが……」

　ホムラはかなり悔しそうにしている俺を見て、

「お前、何か剣術でもやってたのか？」

と聞いてきた。

「親父にしごかれて、七年前ぐらいまでは。俺の国では剣道というんだ」

「へぇ……ケンドーね。その親父さんとやらと、闘ってみたいな」

　ホムラはどこか楽しげに呟いた。

　勝てとは言わない、意気込みを見せろ、と言っていた。一番目の勝負は、それなりに見せることはできたと言えそうだ。

　……水那にカッコいいところ見せることは、できなかったけど。