禍羽根の王 〜序列０位の超級魔法士は、優雅なる潜入調査の日々を楽しむ〜

殲滅完了

　身体中に溶け込んでいく、穢れ。

　歓喜した魔力がとめどなく溢れ、抑えきれないほどに昂ぶる力が冴え冴えと輝いている。

　累は、小さく身震いしながらも、しかし酩酊するような満足感に、熱い息を吐き出した。

「……っふぅ……」

　ノクスロスを餌にして、魔力が力を増していく。そしてそれが累の身体を維持するという循環機構（ループ）。

　捕食する度により強く、より孤高になる宿命は、呪いだ。

　——やがて。

　累の支配下に置かれた穢れは、完全に喰らい尽くされた。

　カナリアが望んだ通りの展開で満たされた身体に、言い表せない罪悪感を感じながら、魔力をおさめる。

　濃密すぎる輝きは、最後にふわりと主人の黒髪を靡かせ、消えていった。

　静寂の澄んだ空気の中で、悠然と立つ累。

　異質であることの証明かのように、禍々しく主張する紅い双眸を前髪で隠しながら、一息ついた。

　もう、ノクスロスはいない。累が完全に殲滅し、捕食したのだ。

　発生源だった場所には、穢れに侵食され、抜け殻になった衣類だけが残されていた。

　その慈悲のない残骸を悼むように、一度目を閉じた累。

　少しして、穏やかな深淵色に戻った瞳をゆっくりと開けると、振り切るように衣類から視線を外し、周囲を確認し始めた。

　部屋の中には、制圧されて転がったままの離反者一味と、ノクスロスに倒されたニイナたち。そして、平伏してこちらを見上げる堂本……。

　仕方のない事態だったとはいえ、彼には少しの秘密を共有してもらわなければならない。既に、いろいろと気付いているだろうから、多くを説明する必要は無いだろうが……。

「……さ。撤収しましょうか」

　ひたすらに畏れ敬うような堂本の視線に苦笑して、軽い調子で切り出した。ちょうど、部屋の壁の向こう側……つまり、外を歩く数人分の魔力の影に気付いたのだ。

　集会所の奥の道を歩いて来ているらしい。ということは、

「……そろそろ増援が来そうですね……。申し訳ないんですけど今回の件、全部紺碧師団内で解決した、ってことにしておいて頂けますか……？」

「え、はい、それは構いませんが——」

「ちょ……堂本さんが敬語……っ！？　キャラじゃ無いですよっ？」

　完全に誰だかわからないレベルの返事に、思わず声を上げてしまった。違和感がありすぎて、真面目な敬語の筈なのに何故か面白い。

　そんな累の反応に、一瞬恥ずかしそうに顔を赤くした堂本は、普段のノリで言い返そうとしたようだったが、すんでのところで口を噤んだ。

「……っ……先程までの失礼、お詫び申し上げま——」

「いやいやいや、違うんです！　今まで通り普通に話して貰えますか？　引率の師団員と、魔法学校の生徒ってことで」

「それこそお許しください。自分は長く師団にいる身です。立場の違いを弁えない不遜は出来ません」

「……えー、絶対ダメなんですか？」

「申し訳ありません」

「でも潜入調査中なので、ニイナ達には内緒にしておきたいんですよねー。堂本さんに敬語を使われたら、絶対怪しまれるじゃないですかー」

　困るんですよねー、と悩む仕草をしてみれば、堂本は顔を引きつらせた。

「せっかく、バレないで済んだと思ったのに……」

　ダメ押しとばかりに残念そうな顔を見せれば、ピクピクと眉を震わせた堂本が、不本意そうに口を開いた。

「……その時は、ご指示に従って善処します……」

「慣れるためにも、今から練習しといた方が良く無いですか？」

「本当にそれだけはご勘弁ください……」

　食い下がってくる累に、降参の白旗を上げた堂本。本気で困っている雰囲気がアリアリと伝わってくる。

　これ以上お願いするのは可哀想だと感じ、小さく笑って妥協を示す。

　すると、あからさまにホッとした顔の堂本が、話の軌道を戻した。

「あの、先程のお話の件なのですが……和久達への説明は、適当に誤魔化すとしましても、師団への報告はどうしましたら……」

「そのへんはこっちで何とかします。……なんだか、知ってる人が来そうだから」

「……はい？」

　話の途中から、壁の向こうをボンヤリ見つめ始めた累に、首を傾げる堂本。しかし、累が動かす目線と同じタイミングで、勢いよく扉が開くと、驚いたように目を見開いた。

「えっ、桐野師団長！？」

「ご苦労だったな、堂本師団員。ここからは私が引き取ろう」

　豊満な肉体を強調するように、ぴったりとした師団服を身に纏った女性が、大股で室内へ入って来た。

　この人こそ、桐野ミズキ・紺碧師団長だった。

　紺碧師団の全てを掌握する、一番聡明で一番強い人。

　その人が颯爽と堂本の前を通り過ぎ、魔法学校の制服を着た累の前で膝をついた。

「ご無沙汰しております、累様。紺碧師団・師団長を拝命しております、桐野ミズキでございます」

「知ってるよ。どうして貴女がわざわざこんなところへ？」

　切りっぱなしの髪をサラリと揺らして礼をする、キビキビとした桐野は、女性らしい肢体に反して、男以上に男らしい格好良さを備えている。

　滅多な事態では出てこないはずのトップの登場に、慌てて頭を下げる堂本。

「増援部隊の指揮と……少し、お伝えしたい事が……」

　そう言って自らの配下をチラリと確認した桐野。伝えたい内容を、堂本の耳にも入れていいのか、と問いたいのだろう。

「あ、良いよ。堂本さんは気付いちゃったし。どうせ、呼び出しでしょ？」

「はっ、左様でございましたか……。はい。そろそろお戻りください、との伝言でございます」

「あーははは……さすがに不在にしすぎたかな……」

「紺碧師団本部にて、転移魔法の準備を行っております。このままご案内出来ますが……」

　桐野の用意周到さを考えると、早めに同行してあげた方が良いのだろう。わざわざこんな所まで、呼びに来てくれたのだから。

「学校には、家の事情で帰省した、とでも連絡をお願いしてもいい？」

「勿論でございます」

「じゃあ……——後片付けをしたら行こうか」

「……は……？」

　当惑の言葉に重なるように、累が周囲に視線を投げた。

　冷然とした眼差しが、床を這う離反者を捉え——、

「っぐぇ……っ」

　瞬間的に発生した尋常じゃ無い魔力が、ひっそりと意識を取り戻していた男を昏倒させた。

　指先１つ動かす事のない制圧は、桐野ら手練れであろうとも、見逃してしまいそうなほど驚異的な速度だった。

　再び瞬時に魔力を消した累は、唖然とする師団の２人に、涼しい表情を向けた。あの一瞬の魔力の発動を検知していなければ、到底信じられないだろう、穏やかな空気だ。

「……も、申し訳ありません。気付くのが遅れ……」

　後手に回ったことを恥じるように謝罪する桐野に、累はあっさりと首を振る。

「え、いいよ別に。……今、ちょうど有り余ってただけだから」

　そう言って小さく笑む累の周りが、何も無いのに蜃気楼のように揺らめいた。隠しきれない魔力の昂りが、滲んでいるかのようだった。

　自然に魔法学校の生徒として溶け込みながらも、その立ち居姿だけで、絶対の存在だと疑う余地もない。

「……堂本。紺碧師団長の名において、この場の事は特級機密事項だ。……くれぐれも、他言無用だぞ」

　呆然と、ただ畏敬の念で累を仰ぎ見ながら指示を出す桐野に、堂本は神妙な顔つきで返事をしたのだった。